Самая желанная

– Я знаю, кто вы, ваше высочество. – Она ни за что не позволит ему соблазнить ее и согласится на его безумный план.

Но только где-то в самой потаенной глубине ее естества что-то ожило. Крохотное семечко, давно погребенное под грузом потерь, угроз и обмана, внезапно проросло и потянулось к приключениям.

Принц Алек рассматривал ее, словно подбирал новую молодую кобылку для своих знаменитых конюшен.

– Я думаю, все отлично получится, Хестер.

Он произнес ее имя, и девушке показалось, что по ее коже прокатилась ласковая теплая волна.

– Полагаю, вы любите шутить, – сказала она чуть хрипловатым голосом. – Но я не хочу быть шуткой.

– И не будете. Но дело может получиться забавное.

– Мне не нужны забавы.

Его улыбка исчезла.

– Первое, что вам следует усвоить, – а вам предстоит многому научиться, – что я не полное ничтожество. Почему бы вам не дослушать мое предложение до конца, прежде чем делать поспешные выводы?

– Мне даже в голову не приходило, что вы говорите серьезно.

– Я совершенно серьезен, – медленно проговорил он, словно сам себе не верил. – Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Я стану королем. Вы будете вести роскошную жизнь во дворце. И абсолютно ни в чем не будете нуждаться.

– Вы не хотите остановиться и все обдумать?

– Я уже все обдумал. Это хороший план.

– Возможно, для вас. Но я не люблю, когда мне указывают, что делать, – спокойно парировала Хестер. И еще она не любила пресные обещания роскоши и перспективу оказаться в окружении большого количества людей.

Но принц рассмеялся.

– Моя сестра все время говорит вам, что делать.

– Это совсем другое дело. Она мне платит.

– А я заплачу больше. Я очень хорошо вам заплачу.

Почему-то от этого Хестер почувствовала себя еще хуже. Впрочем, чего еще она могла ждать? Это всего лишь предложение работы.

Принц весело рассматривал ее.

– Я говорю о фиктивном браке, Хестер. У нас не будет секса. Я не предлагаю вам стать проституткой.

Его грубая честность шокировала. Но по непонятной причине в ее жилах неожиданно вскипела кровь. Ее бросило в жар, и нахлынуло множество самых разных эмоций, которые она не желала анализировать. Она собралась с силами, пытаясь сохранить спокойствие.

– Наследник в сделку не входит?

Принц нахмурился.

– Слава богу, об этом в наших законах речи нет. Мы можем развестись через какое-то время. Я изменю этот глупый закон и тогда смогу жениться еще раз, если действительно этого захочу. После коронации в моем распоряжении будут годы, чтобы выбрать королеву, если у меня появится такое желание.

Хестер вздохнула. Он явно не был заинтересован в детях. И в настоящем браке тоже.

– Мы поженимся не больше чем на год, – решительно сообщил он. – Относитесь к этому как к… стажировке. Всего год, а потом вы вернетесь к нормальной жизни.

К нормальной жизни? Бывшая супруга короля? После этого уже ничего не будет нормальным.

Ее переполняли злоба и обида, хотя она понимала, что всему виной – жалость к себе самой. Хестер Мосс – совершенно незначительная личность. Никто.

– Вы имеете право использовать средства своей страны, чтобы купить себе невесту? – выпалила она.

– Я воспользуюсь собственными деньгами, – сухо ответил он. – Возможно, вы не знаете, что я достаточно богат.

Хестер не хотела думать обо всем, что ей известно о нем. Но вот он, перед ней, реальный принц Алек, человек, обладающий определенной репутацией.

– Есть более серьезная проблема, – буркнула она.

– Какая?

– Вы ведете чрезвычайно активную социальную жизнь. – Она опустила глаза, не в силах выдержать его взгляд. – Я должна ее принять?

– Не знал, что вы читаете мой личный дневник.

– В этом нет необходимости. Я читаю газеты.

– И вы верите всему, что читаете?

– А вы хотите сказать, что газеты лгут?

Хестер отлично знала, что газеты не лгут.

– Ну, я не монах, – признался принц сквозь стиснутые зубы. – Но я всегда использовал женщин в той же мере, в какой они использовали меня. – Он несколько секунд смотрел на свою несговорчивую собеседницу и шумно вздохнул. – Возможно, я в безвыходном положении. Возможно, я тщательно скрываю разбитое сердце.

– И поэтому спите с каждой юбкой? – поинтересовалась Хестер.

– Ну, не с каждой. – Принц засмеялся.

– А вы можете обходиться без этих… интимных отношений целый год?

Принц застыл словно изваяние, и уставился на Хестер.

– Множество людей может, я тоже, – после долгой паузы сказал он. – Почему вы считаете, что я не способен себя контролировать?

Хестер густо покраснела.

– Но ведь это не та жизнь, к которой вы привыкли.

Его смех стал громче и веселее.