Красавица для Чудовища

Ох…

Насья приходит в себя гораздо раньше меня и скрывается за дверью с правой стороны от кровати, я же подхожу к виновнице моего немого восторга и осторожно подхватываю пальцами нежный лепесток.

Мы все для него невесты. Все до одной! Каждую из нас одарили знаком невинности, которую несут в себе эти лепестки. Должно быть в Королевском саду огромный рассадник розовых роз, ведь столько кроватей нужно устелить их лепестками!

Ладонь неожиданно обжигает, а в следующие мгновение я вижу, как с неё летит, растворяясь в воздухе, пепел…

Не успеваю я осмыслить то, что сейчас произошло, как каждый лепесток на кровати вспыхивает ярким огоньком, гаснет и развеивается пеплом по комнате, чтобы через секунду безвозвратно исчезнуть блеклыми искрами.

Вот и правильно. Лично я ему не невеста, а только делаю вид.

– Боги, госпожа! – Я вздрагиваю от голоса Насьи и поворачиваюсь к ней. Она воодушевлённо продолжает: – Сама ванна просто огромная! И у неё позолоченные края, представляете? Не обманула меня та служанка…

Девушка вновь скрывается в недрах ванной комнаты, а я тихонечко выдыхаю.

Что же мне делать со своей магией?

Похоже, придётся по возможности большую часть времени быть в одиночестве.

Что ж, принять ванну я могу самостоятельно и переодеться ко сну тоже. Насья не была знакома с настоящей Глафирой, потому я легко могу ввести её в заблуждение, что, пусть я и высокородная девица, но девица не безрукая, потому что нутром не переношу, например, чужих прикосновений, как и излишней заботы.

***

На следующее утро я просыпаюсь ни свет, ни заря. Привычка. Лежу некоторое время в кровати, наслаждаясь мягкостью подушек и одеяла; во всём теле ощущается приятная нега; и аромат… Моя кожа буквально благоухает, благодаря Насье и её знанию травок.

Всё же моя сопровождающая – приятная девушка. Чересчур болтлива, да, но это не со зла, а скорее от наивной веры в то, что ей несказанно повезло участвовать… в обмане самой Короны.

Незнание – счастье, когда не доводит до беды.

Девушка с пониманием отнеслась к тому, что переодеваться или принимать ванну я люблю в одиночестве. Расстроилась, что в полной мере не сможет окружить свою «госпожу» заботой, да, но спорить не стала. Потому что не положено служанкам спорить с благородными девицами.

Я сладко потягиваюсь, улыбаюсь непонятно чему и решаю, что пора вставать. Подхожу к окну и раздвигаю тяжёлые шторы, приятные на ощупь, к слову. Солнце ещё не поднялось, но уже подсвечивает часть дворца напротив с его обратной стороны. Двор, куда выходит моё окно, украшает огромный фонтан со статуей невиданной птицы. В его глубине застыла ровной гладью чёрная в этом свете вода. И выглядит это всё таинственно красиво…

Я вновь улыбаюсь своим мыслям и иду в гостиную за платьем.

Блаженство, которое овладевает мной с самого утра, пугает, но не до такой степени, чтобы я начала всерьёз волноваться. Всё же, если забыть по какой причине я сюда попала и для чего здесь нахожусь, можно думать, что меня настиг неожиданный и приятный отдых. По крайней мере, до тех пор, пока не начнутся неизвестные, а тем и страшащие, испытания.

Глафира позаботилась о том, чтобы первые несколько дней я не мучилась выбором, что одеть. Потому я беру верхнее платье и возвращаюсь в спальню. А после того, как, не спеша и тщательно расправляя каждую складочку на пышном подоле, одеваюсь, вновь возвращаюсь к окну и усаживаюсь на мягкие подушки, в беспорядке разбросанные по низкому подоконнику.

Двор перед моими глазами с каждой минувшей секундой постепенно оживает.

Вот из-под одной из арок показывается слуга. Потягивается навстречу солнцу, зевает и направляется к фонтану. В одной из рук он держит ведро и сачок для вылавливания мусора из воды. Юноша обходит фонтан и приступает к делу. Вскоре его отвлекает служанка, которая куда-то спешит, пересекая двор. Он поднимает руку, очевидно, чтобы поприветствовать девушку, но в последний момент передумывает и просто провожает её спину взглядом, пока та не скрывается в темноте арки.

Я улыбаюсь, а юноша вновь приступает к своему делу.

После во дворе появляются и исчезают другие служанки или слуги, спешащие по своим делам. Яркое солнце уже окрашивает в тёплые тона мою комнату, огромную кровать, которую я, не сдержавшись, заправила сама. Ломанные тени у арок становятся всё меньше, а золотистый свет всё ближе подбирается к фонтану и к слуге, которого часто что-то или кто-то отвлекает от дела. Но вот он распрямляется, потирает ладонью шею, разминая её, а затем приседает за бортиком, и из каждого кончика пера на расправленных в обе стороны крыльях могучей птицы вырывается вода и брызгами врезается в бассейн. Слуга тут же уходит, не обращая никакого внимание на красоту, которую собственноручно сотворил. Очевидно, уже привык. Я же не могу оторвать глаз от тонких серебристых струек, к которым подбирается солнце. А следом птица начинает вращаться вокруг своей оси…

Боги! Какая красота! Нереальная!

Вода тоже умеет кружиться в танце!

И тут…

– Госпожа! Боги! Я проспа… – Насья замолкает, глядя на меня во все глаза.

– Ничего страшного, Насья, я уже давно встала.

Девушка сглатывает, бросает недоумённый взгляд на заправленную кровать и так же недоумённо вновь смотрит на меня. Секунда, и она спохватывается:

– Простите меня, госпожа! Это чудо, что вы уже не спите! Пойдёмте скорее! Перед завтраком у всех невест встреча со Смотрительницей. И она уже началась! Как же я… Мне очень-очень жаль, госпожа Глафира…

– Перестань причитать и веди меня куда нужно! – подскакиваю я с подоконника. – Ты же знаешь куда идти, Насья?

Воодушевления, как не было, теперь моё нутро заполняют волнение и страх: мне нельзя обращать на себя пристальное внимание! А опоздание на общий сбор именно это и сделает!

Бесы! Нужно было самой ознакомиться с расписанием!

Подхватив юбки, я бегу вслед за Насьей сначала по коридору, затем по лестнице вниз и снова по коридору уже первого этажа. Опять совершенно нет времени осмотреться. Прямо какая-то напасть!

В какой-то момент Насья сбавляет скорость и, шевеля губами, пытается отыскать дверь, за которую нам нужно попасть. Я начинаю волноваться сильней. Хотя казалось, что уже некуда.

– О, слава Богам! – выдыхает девушка, останавливаясь недалеко от распахнутых настежь дверей. – Вам сюда, госпожа. Удачи, и ещё раз извините меня.

Я не отвечаю Насье, пробегая мимо неё в открытые двери.

Но уже буквально на пороге останавливаюсь как вкопанная.

Боги! Сколько здесь невест? Около тридцати? Больше? И все стоят в несколько рядов перед Смотрительницей, которая сейчас находится ко мне спиной, и через плечо смотрит прямо на меня.

Кто-то из невест фыркает на моё появление, кто-то смеётся, некоторые глядят высокомерно и холодно, словно копируют взгляд Смотрительницы, полностью развернувшейся ко мне…

Бесы!

– Вот вам, милые девушки, наглядный пример того, как никогда не позволит себе поступить настоящая Королева! – Женщина осуждающе вздёргивает брови и ведёт рукой по направлению к строю невест: – Прошу вас, Глафира. Становитесь в последний ряд и хорошенько напрягите слух. То, что я буду говорить, вам пригодится особенно.

Я опускаю взгляд в пол, чувствуя себя провинившимся ребёнком, и семеню в последний ряд. Знаю, что благородная девица не должна опускать плеч и головы, но досада и стыд настолько сильны, что топят в себе все установки, так тщательно вбиваемые в меня Глафирой.

В добавок ко всему, по пути я собираю пренебрежительные усмешки, слышу шёпотки невест между собой и буквально чувствую на себе высокомерные взгляды нескольких десятков глаз.

Осталось моей магии вырваться – и будет совсем прекрасно!

Эта мысль пугает, заставляя меня взять себя в руки, расправить плечи и поднять глаза от пола.

Ну уж нет! Я не позволю ни одной благородной девице вывести себя из равновесия и накликать беду на сестру и семью госпожи! Не дождутся!

– Итак, как я заметила ранее, до того, как нас с вами прервали, – вновь заговаривает Марьяна, – вам всем предстоит научиться тому, как быть настоящей Королевой! Послушной женой, мудрым советником, интересной собеседницей, внимательным слушателем и достойной правительницей, подле своего благородного Короля. Вам, как Королеве, предстоит…

Да-да, Глафира рассказывала мне о вводной части то, что ей самой было известно. Потому я, продолжая слушать в пол-уха, решаю оглядеться среди невест.