(Не)кровный родственник

Воспоминание о том, что представление было обоюдным, заставило сильнее биться сердце. Потрясла головой, пытаясь избавиться от живой и жаркой картины, но понимала, что воспоминание останется со мной навечно.

– Доброе утро, мадам, доброе утро месье, – присела в доведенном за годы проживания в пансионе до совершенства кникнексе, перед этим успев полюбоваться обалдевшими лицами сиятельств. Максимилиана за столом не наблюдалось, очевидно, отсыпается после вчерашних подвигов, и, скорее всего, не в одиночестве.

– Алалия, неужели это вы? – первым отмер герцог.

– Не может быть! – не сдавался старший представитель рода Орловых.

– Впрочем, смотря на вас сейчас никто не сможет усомниться в родстве с Лионой. Правда красота несколько другая, но не менее яркая, – герцог встал из-за стола и подошел ко мне вплотную, желая убедиться, что у него не обман зрения и из неказистого нечто действительно смогла вылупиться изысканная бабочка.

– Надо же какие глубокие синие глаза, да еще в сочетании с длинными ресницами, – обходил меня по кругу, комментируя увиденное, словно остальные были незрячими. Затем отошел на два шага и добавил:

– Нет, и правда потрясающе смотрится, пусть и необычно для наших мест, но, тем не менее, думаю, нет, уверен, что вы произведете фурор.

Каких усилий стоило удержать невозмутимую маску на лице, и не сорваться, пока меня рассматривали как породистую кобылу. Услышав хвалебную оду, и мадам Синара впервые за все время нашего знакомства благосклонно взглянула на единственную внучку.

– Думаю, пришла пора представить девушку высшему свету. Не так ли дорогая? – обратился герцог Филипп за поддержкой к супруге Эллизе. Та же, не скрывая, демонстрировала неодобрение к происходящему, сведя тонкие светлые брови и поджав губы. Впрочем герцогу, который в отличие от прочих знатных особ не чуждался торговли и весьма успешно продвигался на данном поприще, увеличив перешедшее в его руки и без того немалое состояние на треть, ее согласие не так уж и требовалась.

– Твоя магия, Алалия, хоть и весьма специфична для женщины, но думаю, что именно она и станет той самой изюминкой, – герцог продолжал нахваливать товар, и рассуждал, как будто готовился к очередной сделке, напрочь игнорируя мои гневные взгляды. Я предусмотрительно навесила щит перед семейкой эмпантов, но позволяла части эмоций проходить сквозь него, не демонстрируя в полную мощь свою магию.

– Решено! – он довольно хлопнул рукой по столу и немедля приступил к осуществлению задумки.

– Эллиза, вас попрошу заняться гардеробом девушки, – отдал распоряжение герцог, совершенно не заботясь о том, по душе ли герцогине такое поручение.

– А вы, мадам, проследите, чтобы Алалия на правах вашей внучки получила приглашения на все важные мероприятия. Опекунство над девушкой до ее замужества беру на себя, – он довольно потер руки, а в блеклых глазах появился алчный огонь.

Быть бессловесной куклой, которую стремятся как можно более выгодно продать, то есть выдать замуж, поднадоело, да и нельзя мне замуж, пока на разберусь с одной важной проблемой. Раньше отчим пытался пристроить, теперь очередной желающий выискался. Убедилась, что щит надежно прикрывает эмоции, выпустила на поверхность наигранные и с радостным визгом повисла на шее опешившего опекуна.

– Дядечка Филиппчик, вовек вас не забуду, вон, как здорово придумали, – шумно сморкаясь в тончайший батистовый платок с монограммой, выхваченный из камзола озадаченного герцога, ошарашенного столь бурным проявлением чувств от смирно стоящей до этих слов девушки.

– А то преподаватели в пансионе наперебой вещали, что мне замужества ну никак не видать. Подумаешь, с этикетом не дружу, – наивный взгляд синих глаз и пару взмахов ресниц. Раз понравились они так тебе, то любуйся, на здоровье!

– Да еще и магией управлять никак не смогли меня научить, но главное же, что она есть. Так ведь? – безбожно привирала, надеясь, что родственники и не думали интересоваться успехами в учебе навязанной девицы.

– И еще меня глупой почему-то считали, – продолжила изливать душу нарвавшемуся опекуну, с восторгом наблюдая как огонек в глазах- то затихает, и на смену приходит удивление напополам с обреченностью.

Мужчина решительно прервал мои попытки вернуть на законное место залитый слезами и соплями платок и прокашлялся.

– Пожалуй, я несколько поторопился, пусть девочка немного освоится. Но гардероб закажите, не стоит затягивать с этим делом. И, мадам Синара, наймите дуэнью для внучки и учителей, пусть они займутся подготовкой к выходу в свет.

Пусть я и не эмпант, обошла эта семейная магия меня стороной, но тут уж и дара не требуется, чтобы понять глубину разочарования герцога, который в своих матримониальных планах уже подсчитывал все выгоды от моего предполагаемого замужества. Буркнув на прощание что-то невнятное герцог покинул помещение, оставив меня на растерзание женщинам, у которых на лицах отражалась обреченность.

– Алалия, не думала, что ты так бездарно потратишь четыре года, – протянула мадам.

– Видно, в родню отца пошла, – нашла козла отпущения бабуля, оправдываясь перед герцогиней, которая пыталась испепелить меня недовольным взглядом. Крайне бестолковое, кстати, занятие, но мне то что, пусть развлекается.

– Полагаю, мадам Надина будет идеальной компаньонкой для девушки, – озвучила мадам Синара выбор дуэньи.

– Сегодня же ее уведомлю, чтобы с завтрашнего дня приступала к своим обязанностям, – добавила, тем самым вмешиваясь в мои планы на ближайшее будущее. Вот кого-кого, а соглядатая мне не требовалось, но ничего, что-нибудь придумаю.

По просиявшим лицам женщин догадалась, кто почтил наше общество своим присутствием.

– Доброе утро, мама, мадам, – раздался мужской голос с легкой, будоражащей хрипотцой, в то время как его обладатель не нашел ничего лучшего, как стать за моей спиной и жарким дыханием опалить шею, вызвав сладкую дрожь, зародившуюся внизу живота. Легкий смешок поведал, что появившиеся мурашки не остались незамеченными. Как же он меня раздражает!

Сжав кулаки развернулась к родственнику, в надежде смутить разгневанным взглядом, благо другим мое лицо не видно, но тщетно. Мужчина смущаться не планировал, а обжигающий взгляд поведал о том, что он не забыл о недавней пикантной встрече.

– Мисс Алалия, вы сегодня так разодеты, – не смог не подметить этот индивид, не скрывая смешинку в зеленых глазах и промелькнувший интерес, который меня насторожил.

– Ваша светлость, – я присела в глубоком реверансе, заметив, как его глаза понуро уставились на воротник – стойку едва ли не монашеского платья, надежно скрывающий все мои прелести.

– Разрешите поздравить с предстоящей женитьбой. Надеюсь, невеста не слишком устала после вчерашнего вечера?

Помрачневшее выражение лица Максимилиана красноречиво рекомендовало остановиться, но разве это могло остановить недалекую девицу, образу которой решила неукоснительно следовать.

– Вы такая чудесная пара, а невеста красавица. Особенно волосы, такие густые и темные.

Чуть больше восхищения в пустых глазах, восторга в голосе и не забыть прижать руки к груди.

– Алалия, ты что-то перепутала. У Эллены волосы безусловно красивые, но светлые, какими они и должны быть, учитывая, что она кузина короля Ратомира.

Лишь на секунду позволила сжаться сердцу и пожалеть о несбывшемся, услышав имя будущей жены Максимилиана. И да, мадам не оговорилась, уже год как нашим государством правит тот самый принц, вошедший на трон после неожиданной смерти отца.

Потупила глаза, сделав вид, что стушевалась из-за ошибки и чинно присела за стол, надеясь, что завтрак не заставит себя долго ждать. Организм требовал не только зрелищ (уже вполне их насмотрелась, благодарю), но и хлеба насущного, учитывая, что за вчерашний день успела лишь с утра перекусить в пансионе. И даже тот факт, что моим соседом за столом решил стать наследничек не повлиял на аппетит, я плотоядно посматривала на стол.

Слуги сноровисто и бесшумно накрыли, и потекла неспешная беседа, в которой не принимала участия по причине крайней увлеченности неподобающим для истинной леди занятием – поеданием всего, что вижу. Шумный вздох со стороны бабули поведал, что обжорство не осталось незамеченным, но какая разница, за что предстоит выслушивать нотации, а так хоть не на голодный желудок.

– Смею надеяться, что ты не только в еде столь ненасытна, Алалия, – не смог не подпортить аппетит родственничек. Ну что ж, глупо было надеяться, что один из лучших дознавателей королевства купится на мою игру. Но что-то внутри не позволяло сдаться, требовало выводить на яркие эмоции этого невозмутимого красавца.

Поэтому в упор посмотрела на слегка повернувшегося ко мне в ожидании реакции на провокационные слова Максимилиана, и улыбнулась как можно более соблазнительной улыбкой. Судя по напрягшемуся лицу мужчины, она вполне удалась. Но мне этого показалось недостаточно, привстала и потянулась за кусочком торта, осознавая насколько соблазнительно платье обтягивает то место, на которое ищу неприятности. Изящно присев, заметила полыхайщий огонь в зеленых глазах. Ноги тряслись от волнения, собственной дерзости и игры при свидетелях, но моя душенька была довольна. Хотя нет, не совсем.

– Вот только вам этого никогда не узнать, – с улыбкой победителя завершила представление, но усмешка мужчины пошатнула мою уверенность.

Стремясь избавиться от мыслей о мужчине, который никогда не станет моим, откинулась на стул и прислушалась к обсуждению некого виконта Даниэля Осмарова, старшего сына графа, семья которого попала в затруднительное материальное положение. Тут лоб герцогини Эллизы прорезала вертикальная морщинка, она о чем-то задумалась и затем обратилась к сыну.

– Даниэлю, вероятно, придется озаботиться вопросом женитьбы, чтобы поправить материальное положение семьи. И, скорее всего, забыть о щепетильности в отношении родословной избранницы, главное, чтобы за нее давали неплохое приданое, – взгляд, застывший на мне, не оставлял сомнений в том, кто мог стать той самой девушкой.

К сожалению, женщина в нашем государстве, даже если она и маг, не может жить самостоятельно, только под присмотром мужчины. Сначала это отец или опекуна, а затем переходит под контроль мужа. Поэтому знала, что рано или поздно придется выйти замуж, но все-таки не хотелось бы стать той, кем затыкают дырку в кармане. Впрочем, если они близки к разорению, то вряд ли из магически одаренных семей, и возможно это именно тот муж, которого я и рассчитывала со временем подыскать. Возможно, получится с ним договориться, и он не будет против моих планов.

– Скорее всего, да, – как и думала, лорд Максимилиан не стал отрицать ее завуалированной идеи.

– И он не будет щепетилен не только по отношению к родословной, – едва слышно добавил мужчина, явно планируя подставить приятеля по полной программе. Зачарованно смотрела, как шевелятся твердые мужские губы, едва не касаясь мочки моего уха, шевеля завитки волос, выбившихся из строгой прически, и лишь потом смысл слов дошел до моего сознания.

– Благодарю за идею. И я непременно ею воспользовалась при условии, если бы вы оказались на его месте, – с улыбкой, не отводя глаз, также тихо ответила до этого момента лучащемуся довольством лорду.

Зеленые глаза опасно сузились, но ответить ему помешала мадам Синара.

– Значит, пора Алалии выходить в свет, – живо сориентировалась бабуля, увидев нарисовавшуюся на горизонте радужную перспективу спихнуть внучку.

– Мисс, заканчивайте с завтраком и поедем к модистке, – подхватила идею герцогиня.