(Не)кровный родственник

– Жду в холле через десять минут, – она решила не откладывать дела в долгий ящик, вдруг столь завидного жениха умыкнут из- под носа. Герцогиня вышла из комнаты, шелестя пышными юбками, и я невольно залюбовалась плавной походкой и великолепной осанкой, догадываясь, что быть настолько неотразимой мне не светит.

ГЛАВА 5

В ближайшие четыре часа, в течении которых меня обмеряли, тыкали иголками, обматывали в различные ткани, подгоняли по фигуре выбранные герцогиней готовые платья, сорочки, корсеты, осознала насколько была неправа, с завистью посматривая на однокурсниц, которым форму шили, а не выдавали как мне, причем по принципу какая первая в руки попала. Поэтому в первый год обучения она на мне едва ли не трещала по швам, от чего боялась сделать лишний вдох, а последние годы болталась словно на вешалке.

И вот сегодня в полной мере насладилась прелестью индивидуального пошива, и когда уже едва держалась на ногах, раздражающе бодрая герцогиня наконец отдала долгожданный приказ упаковать все отобранное из готового, потребовав, чтобы остальные наряды были закончены через два дня.

– Разумеется, завтра мисс заедет на примерку, – заверила она вооруженных иголками и прочими колюще-режущими предметами искусниц, под злобный скрежет моих зубов.

В карете расслаблено откинулась на спинку сиденья, справедливо полагая, что возвращаемся домой. Но нет, следующим в плане неутомимой женщины значился башмачник. Бородатый гном порадовал известием, что обуви моего размера у него нет, поэтому опять последовали замеры.

– В салон мадам Дюбуа, – эти слова заставили закатить глаза, в то время как в голове назойливо вертелась мысль упасть в обморок. Стало понятно, по какой причине леди столь часто в нем оказываются, они отдыхают. Но вид бутылочки c нюхательной солью в приоткрытой сумочке герцогини заставил отказаться от столь привлекательной затеи, полагаю, женщина с радостью приведет меня в чувство, да еще и по щекам надает от души. В том, что она не испытывает ко мне ни малейшей симпатии не сомневаюсь, так что, пожалуй, воздержусь от потери сознания.

Мадам Дюбуа оказалась владелицей большого СПА-салона. Энергичная, худощавая женщина лет пятидесяти сияла улыбкой и сыпала комплиментами. Правда не мне, а герцогине, но слышать их даже мне доставляло удовольствие, что уж говорить про нее. Так бы слушала и слушала, погрузившись в чрезвычайно уютное кресло, но нет, из сладкой дремы вырвало указание:

– Лаура, Сарина, займитесь девушкой.

– Мисс, пройдемте с нами, – с улыбкой поклонились девушки. Высокая, темноволосая орка Лаура пошла спереди, вторая, стройная и светловолосая, попустила меня вперед.

Через полчаса блаженства в купели, благоухающей розовым маслом, пришла к мысли, что, пожалуй, стоит сказать герцогине спасибо. Немного смущала собственная нагота среди одетых в легкую униформу девушек, которые растирали, разминали все участки моего тела, втирали и промывали волосы, чем-то покрыли и затем отполировали ноготки. Бросив взгляд на свое отражение в зеркале убедилась в волшебном эффекте, никогда еще моя кожа не была такой сияющей, волосы настолько блестящими и послушными. Пораженно качнула головой, и они шелковой массой окутали тонкую спину.

Собралась на выход, но оказалось, что процедуры не завершились, девушки нанесли темную желеобразную субстанцию на ноги, на которых никаких волос обнаружить не могла. Однако поняла, что они были, когда эта орка, заставив меня припомнить наиболее увесистую часть словарного запаса отчима, одним рывком сорвала застывшую массу. Мой крик, а затем и ругань разнеслись по всему СПА, правда Сарина набросила полог тишины, но с опозданием.

Девушке магу с большим трудом удавалось удерживать полог, по побледневшему от усилий лицу было понятно, что ее дар невелик. Сарину стало жаль, да и боль отступила, в принципе если бы не разомлела от предыдущих процедур, то столь бурной реакции не случилось, и я замолчала. Вот только поздно, в дверях уже красовалась герцогиня с синей маской на лице и Мадам Дюбуа без маски, но с выражением крайнего недовольства на покрасневшем от сдерживаемых эмоций лицом. Понятно, что девушкам влетит, это на клиенток орать не подобает, а вот на персонал подобный запрет не распространяется.

– Хочу и кричу, и никакого полога. Не разрешаю ей магичить, меня это нервирует, – капризным тоном сообщила пышущей праведным гневом хозяйке.

– Герцогиня, – мадам обратилась к адекватной клиентке, желая сделать ее ответственной за учиненное безобразие. Недовольные возгласы встревоженных шумом посетительниц и журчащий голос администратора, в который она добавляла успокаивающую магическую нотку, доносились через неплотно прикрытую дверь.

– Пройдемте, все уладим, – не дала продолжить гневную речь хозяйке салона Эллиза. – Заплачу столько, сколько требуется, – брошенный в мою сторону разъяренный взгляд не сочетался с синим лицом герцогини, но я стоически удержалась от смешка.

Как только за женщинами закрылась дверь, девушки ожили.

– Спасибо, – Сарина присела передо мной в поклоне и смотрела с щенячьей признательностью.

– Если бы не вы, не знаю, какое наказание меня ожидало.

Незаслуженная благодарность напрягала, если бы не я, то ничего бы и не случилось изначально. Очевидно, девушка была не готова к тому, что столь взрослая девица впервые оказалась на процедуре депиляции.

– Если вам понадобится помощь в прическе или еще с чем, пошлите магический вестник и я помогу, – не знала, чем отплатить девушка.

Вряд ли придется к ней обратиться, но согласно кивнула, и получила магический отпечаток для связи.

Поездка в имение прошла в приятной обстановке, герцогиня игнорировала мое присутствие и только изредка гневно посматривала в мою сторону, надеясь, что я осознаю всю глубину проступка. Ну что ж, мне ни разу не сложно, закрылась щитом, пустила с трудом выдавленную эмоцию полнейшего раскаяния, пусть наслаждается, а сама тем временем размышляла о ближайшем будущем, все больше склоняясь к мысли о договорном замужестве. Что ж, пожалуй, и впрямь следует присмотреться к виконту Даниэлю.

Интересно, что мог потерять сиятельный лорд на этаже прислуги? Устав после сегодняшних приключений решила не обращать на него внимания. Нет, а что, и на самом деле темно и плохо видно. Не спеша, сняла охранку с комнаты и переступила порог, но захлопнуть дверь не удалось. Могла поклясться, что секунду назад Максимилиан находился на другом конце коридора и расслаблено наблюдал за моими манипуляциями, и вот его сильное, твердое, мускулистое тело прижимается к моему, и я теряю голову, почувствовав исходящий от него жар и будоражащий запах. Мужские руки на моей груди, умелые пальцы, уверенные, ласкающие движения в тишине и сумраке комнаты. Нет слов, они все испортят, нет сил сопротивляться, еще секунду, еще одну украденную у судьбы ласку, еще один сладкий стон, и я разорву жаркие объятия, остановлю завораживающее безумие.

– Сильный, – ликует возбужденное сознание, между тем как мужчина легко, словно пушинку поднимает меня, поворачивает к себе лицом и властные губы уверенно захватывают мой рот. От эйфории стучит в висках, руки вцепляются в надежные мужские плечи, его язык вторгается в мой рот, побуждает ответить, присоединиться. Секунда промедления и я подчиняюсь, вначале робко и неуверенно, но едва уловимый стон наслаждения мужчины отметает в сторону стеснение и сдержанность. Скольжу руками по шелку рубашки, прикасаюсь к мужскому телу, ныряю в распахнутый ворот, ликую от сочетания твердости мышц и нежности кожи, вдыхаю мужской аромат, который обволакивает, погружает в состояние, близкое к трансу.

Спустя мгновение терпение Максимилиана дает сбой, и я распластана по стене. Магические путы удерживают руки наверху, мужская нога впечатывается между ног, губы терзают мой рот, рука умело расправляется со шнуровкой корсажа и ласкает чувствительную грудь. Шероховатые пальцы второй руки скользят вниз, дотрагиваются до обнаженной кожи над резинкой чулок. Всхлипнув от доселе неизведанных чувств, поднимаю растерянный взгляд на мужчину. Черты лица во мраке комнаты кажутся резче, жестче, горящие зеленые глаза гипнотизируют, обещают наслаждение, призывают следовать эмоциям, отдаться чувствам, подчиниться.

Но вот это уж вряд ли, и я резко отталкиваю не ожидающего подобного поступка мужчину. На смену секундному удивлению на красивом лице проступает злость и раздражение.

– Что не так? – не собирается расстаться с выбранной на ночь игрушкой, ведь ничего большего он ко мне не испытывает. А я из-за столь долго лелеемых в душе чувств едва не поддалась его минутному капризу.

– Все! – старательно стараюсь скрыть эмоции и не показать, насколько тяжело дается отказ от столь желанного мужчины.

– Лорд Максимилиан, покиньте мою комнату и постарайтесь больше не путать ее с домом терпимости, который вы, очевидно, привыкли в ней устраивать. Этого вам здесь больше не светит, во всяком случае, до тех пор, пока здесь живу я.

Учащенное дыхание мужчины и побледневшее от гнева лицо заставили меня порядком попереживать, а не перегнула ли я палку, но воспитание лорда взяло верх.

– Как вам будет угодно. Леди? –циничная усмешка и нахальный взгляд, проследовавший от растрепанных волос, припухших и раскрасневшихся от поцелуев губ, расшнурованного лифа и о, ужас, неприлично задранной юбки, заставили меня заалеть и прикусить губу от затопившего стыда. Громкий стук захлопнувшейся двери привел в чувство, пришлось признать факт, что на благовоспитанную воспитанницу пансиона в его глазах и впрямь не дотягиваю никоим образом. Промучившись полночи без сна, пообещала себе, что впредь не позволю чувствам одержать верх над разумом.

ГЛАВА 6

– Алалия, наконец-то ты соизволила встать!

Удивленно посмотрела на недовольное выражение на лицах женщин, не понимая в чем его причина. Во-первых, спустилась отнюдь не поздно, насколько известно, завтрак подают к десяти утра, стрелки же часов еще не приблизились даже к восьми, а во-вторых, насколько помню, герцогиня никогда к завтраку не спускается, предпочитая спать до обеда. А сегодня проснувшись с утра пораньше, сидела на диване гостиной и вертела в руках приглашение, с широким золотистым теснением по краям.

– Тебе невероятно повезло! – едва не споткнулась, услышав не весть по какому поводу оброненную реплику.

– Надо же настолько вовремя появиться дома, – нагнетала эмоции бабуля, которая в темно-зеленом платье выглядела великолепно. Алебастровая кожа, практически лишенная морщин, густые, светлые волосы с легкой сединой, убранные в высокую прическу, горделивая осанка и подтянутая фигура делали ее лет на двадцать моложе реального возраста. Только вот выражение лица напрочь расходилось с произнесенными любезным тоном словами, оно открыто демонстрировало, насколько ей пришлось отнюдь по нраву мое мнимое везение.

– Мы совершенно упустили из вида Ежегодный бал, – она ненадолго замолчала, словно ожидая от меня проявления шквала эмоций. Порадовать ее ничем не могла, бал так был, я – то тут каким боком, ведь ясно объяснили, что рановато мне думать о подобных мероприятиях.

Красноречивый тяжелый вздох герцогини Эллизы поведал, что моя оценка в ее глазах упала в очередной раз.

– Не понимаю, почему этой стороне жизни в пансионе перестали уделять должного внимания, – недовольно прокомментировала мою дремучесть, правда, все-таки решив обвинить в пробеле пансион.

– Впрочем, ты сама призналась, что отнюдь не блистала успехами в обучении. Ну что ж, тогда слушай. Раз в год избранным советниками короля незамужним девушкам от восемнадцати до двадцати лет из самых знатных родов империи выпадает шанс явиться на Ежегодный бал. Его устраивают в королевском дворце, и о том, чтобы попасть туда, мечтают все девушки. Правда, король не всегда имеет возможность присутствовать на балу, но менее значимым он от этого не становится.

Понятно, своеобразная выставка невест, традиция, которая очевидно до зубного скрежета надоедает очередному правителю, но лишить подданных проверенного столетиями шанса выдать дочек замуж, его величество не решается.

– Так как ты обучалась в пансионе, да и возраст был бы неподходящим, то приглашение мы не получали. А вот теперь и нам выпала подобная честь, – никогда не думала, что слово «честь» возможно произнести подобным тоном, но, очевидно, это в большей степени из-за отношения к моей персоне.

– Раз наша семья удостоилась приглашения, то следует незамедлительно начать готовиться. Дел предстоит немерено: пошить соответствующее платье, обучить элементарным нормам поведения при дворе, научить бальным танцам, – по мере перечисления заданий, несчастными становились не только лица обеих женщин, но и мое тоже. Вот же сомнительное везение, с удовольствием уступила бы пригласительный любой девице из тех, которые рвутся во дворец.

– Но ничего, справимся, – попыталась внушить то ли мне, то ли по большей части себе оптимизм леди Эллиза, впрочем, сомнение в голосе с лихвой перебивало его жалкую нотку.

– До бала осталась всего неделя, поэтому следует поторопиться. Через час прибудет моя личная швея с помощницами, так что потрудитесь, Алалия, вести себя соответственно благовоспитанной леди.

Да уж, что мать, что сын, умеют же тоном передать истинное отношение, меня слово «леди» скоро бесить начнет. Не желая в открытую демонстрировать недовольство, послушно склонила голову. С детства усвоила, что глаза долу чудесно помогают скрыть бушующие эмоции.

Впрочем, кажется, она подзабыла сократить список дел на один пункт.

– А к чему еще одно платье, разве их недостаточно заказали для меня вчера? – не смогла не уточнить, в конце концов не зря же полдня промучилась в швейной мастерской.

– Для предстоящего бала те наряды не подойдут, – легкий румянец смущения на щеках герцогини поведал, что мои предположения верны. Герцогиня не планировала заморачиваться с нарядами навязанной девицы и привезла в швейную мастерскую для обеспеченных горожан. Но тут нежданное приглашение на бал спутало все планы, появись я во дворце в таком платье и не избежать подозрений в пошатнувшемся достатке герцогов Орловых.