Арход. Жезл Ктора

Мысли мои прервались, когда я заметила догоняющую возок тюремную карету.

Теперь она возвращалась от границы с Кленовым Долом в город, а вместо меня в ней сидел морок, наведенный Бадриэлем.

Один из стражей сопровождения как-то очень пристально и подозрительно разглядывал наш возок. Чего это он? Я огляделась по сторонам. Ничего странного не заметила. Потом взглянула вниз и ахнула про себя – кольцо перестало действовать. Неужели прошло два часа? Или эльф ошибся со временем? Так или иначе, теперь я находилась у всадников на виду: вот она я, хватайте меня скорее. Да и бабы в возке заметили непрошеную попутчицу и завозмущались:

– Это ишшо кто тут присоседился? А ну гоните ее, ишь прицепилась! За проезд-то, поди, не платила!

Но они волновали меня меньше всего. Обернувшись на бабок и оскалив зубы, я заявила, что у меня проездной, и чтобы они заткнулись, иначе мне придется занять место одной из них.

Бабки попались вредные и закаленные перепалкой с соседями, потому что не заткнулись и продолжали честить меня на все корки.

Тем временем всадники тоже начали что-то подозревать. Один заглянул в карету и, как я полагаю, никого там не увидел. Я не стала дожидаться, пока беглую преступницу вернут на законное место, соскочила с возка и что есть мочи рванула в лес под аккомпанемент несущихся вслед реплик, как-то: «а ну держи ее!», «кудыть побегла-то, дуреха, там волки-и-и!» и прочих не менее мудрых мыслей.

Бежала и ругала себя последними словами, что не смогла вовремя заметить окончания действия кольца. Неужели все старания эльфа, вытащившего меня из лап стражников, напрасны? Меня снова схватят и без разговоров упекут в Шаат-тор. А там… Нет, лучше не думать, что будет там.

Я бежала, не разбирая дороги. Спотыкалась о какие-то коряги, царапала лицо об острые концы ветвей, едва успевала отводить их в сторону, опасаясь выцарапать глаза. Тубус, висящий на плече, тоже не придавал ускорения – бил по боку, цеплялся за кусты. Пришлось, не останавливаясь, снять его и прижать к груди – так, по крайней мере, вероятность его зацепления с ветками была минимальной.

Страх гнал вперед, он бежал за мной по пятам, и я припускала с новой силой, когда слышала сзади конский храп и позвякивание сбруи. Неужели они тоже полезли в это чащобу? Да тут и тропинок-то никаких нет. Преследуют ли меня? Или звуки погони лишь мерещатся? Этого я точно не знала, потому что очень страшно было оглянуться и увидеть в двух шагах лошадиную морду или стража с обнаженным мечом. Я бежала, и сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ничего, пока жива, не выпрыгнет.

Один раз я все-таки запнулась о корягу и со всего размаха полетела на землю. Почва оказалась влажной, и я перепачкалась в грязи. Поднявшись, обнаружила, что сильно ушибла колено. Вот же напасть! Пришла мысль притаиться в овражке и переждать погоню, пропустить ее вперед. Но, хорошенько подумав, решила топать вперед. Если сегодня не доберусь до города, то застряну в лесу надолго, а ночью тут лучше не оставаться. Поэтому, пересиливая боль и хромая, побежала дальше. Скорость передвижения, конечно, заметно снизилась, но идти, хоть и медленно, все лучше, чем стоять.

Перешла на шаг я только на окраине города. Если честно, и не предполагала, что он уже так близко. Ну, и куда теперь? В гостиницу нельзя, там меня наверняка ждут с распростертыми объятиями. Нет, надо затаиться в тихом местечке на какое-то время, сбить стражей со следа, передохнуть самой.

В институтский городок? Тоже нет. По крайней мере, пока. Возможно, через пару деньков…

По инерции я все еще шла, хотя и не так прытко, как раньше. Пару раз оглянулась. Никаких лошадей, никаких стражей. То ли отстали, то ли запутались в чащобе. Тем не менее, притуплять бдительность я не собиралась.

Прямо на пути возник какой-то старинный замок. Не очень большой по столичным меркам, но с трехметровой, как минимум, защитной стеной. Я притормозила. Захотелось постучать в ворота и попроситься на ночлег. Смущало одно: как я объясню хозяевам свое появление? Не докладывать же о бедной несчастной оболганной девушке, огульно обвиненной в убийстве эльфийки, которого на самом деле она не совершала, и вообще ни при чем! Либо тут же вызовут стражу и в принудительном порядке засадят в Шаат-тор, либо не менее принудительно отправят в монастырь лечить манию величия вкупе с буйным воображением, граничащим с одержимостью.

Стемнело уже довольно прилично. Подслеповатая луна показалась из-за рваной тучки, слабо освещая окрестности. Шарахаться по ночным окраинным улочкам, где, как я знала, освещения нет вовсе либо оно минимальное – на квартал один тусклый фонарь, да и тот над подозрительным питейным заведением, – ой как не хотелось. Поэтому я все-таки решила попытать счастья.

Свет в донжоне не горел. Бойницы зияли черными дырами. Может, замок давно заброшен? Даже если и так, во внутреннем дворе есть какие-нибудь постройки: сарай там, конюшня. Все не под открытым небом ночевать. Ну, где тут у них центральные ворота?

Вдруг послышалось сперва конское ржание, а потом приглушенные мужские голоса. Ну вот, достоялась! Стражи, поплутав по лесу, наверняка обнаружили мои следы и вот-вот схватят! Ни мгновения не раздумывая, я рванула к замковой стене, как на крыльях, поплотнее сжала в руках тубус, с разбегу перелетела стену одним махом и приземлилась плашмя на что-то сочно чавкнувшее.

И замерла.

Тубус отлетел в сторону. Ничего, потом отыщу. Полежала, не двигаясь. Прислушалась. Ни звука. Ни конского ржания, ни мужских голосов. То ли проехали мимо, то ли мне померещилось. Полежала еще немного, стараясь уловить малейший подозрительный шорох. Ничего не уловила. И, наконец, решилась подняться и осмотреть замковый парк.

Я стояла в саду, в самой дальней его части. Упала, как оказалось, в самый центр великолепной клумбы, на мягкую землю. В общем-то, удачно, хотя раздавленные мною стебли и соцветия наверняка так не считали. Лишь бы не встретился садовник, столь любовно ухаживающий за цветами, иначе мне достанется как минимум по башке лопатой.

Окна замка все-таки горели – пара проемов в самом нижнем ряду, там, где обычно располагаются комнаты для прислуги. Отлично! Значит, хозяева в отъезде. Дворецкий и повар вряд ли в курсе происшествия на концерте, за стражей не побегут. А посему в случае встречи с дворецким появление свое объясню честно: шла, шла, вдруг на пути стена, пришлось перепрыгнуть, потому что обходить далеко и вообще лень.

Я посмотрела наверх.

Первый вопрос дворецкого будет: а как это ты ее перепрыгнула?

И в самом деле. Высота ограды около трех метров. Это на первый взгляд. На второй – даже немного больше. Ну, и как я сумела? Говорят, в состоянии аффекта внутри человека просыпаются могучие силы, способные сокрушить… э-э-э… ну, в общем, сокрушить. Или перепрыгнуть. Я прислушалась к себе. Силы, если и были где-то очень глубоко внутри, спали мертвым сном. Да я и сама вдруг осознала, насколько хочу прилечь где-нибудь и заснуть.

Для начала попробую поискать хозяйственные постройки, в них и заночую. Есть же здесь сарайчик, конюшня, овин. Все не под открытым небом лежать. Я отряхнула платье от прилипших комочков земли, листьев и мусора, протолкнулась через какие-то заросли и собралась было обойти замок в поисках сарайчика…

Как вдруг замерла и похолодела от ужаса.

Передо мной стоял человек.

Его силуэт превосходно выделялся на фоне темных кустов, так как одет он был в светлые штаны и светлую же рубаху. На голове – соломенная шляпа с большими полями. То есть, обычный костюм садовника. Стоял он, опираясь на лопату, и очень внимательно меня разглядывал.

– Я тут это, – я замахала руками, пытаясь изобразить, чего именно это. – Но вы не думайте, если я того, то сразу же уйду. Вот как только скажете – уходи отсюда, так и уйду. Ни минуты не останусь.

Лицо человека разглядеть не удавалось – глаза еще не привыкли к темноте. К тому же, стоял он против света, падающего из окна.

И молчал.

Я восприняла это как разрешение продолжать. И, конечно, воодушевленно продолжила:

– Вообще-то мне некуда идти. Я потерялась. И денег совсем мало. Ну как мало. Совсем нет.

Он молчал и все так же внимательно меня разглядывал. Может, глухой? Я усилила артикуляцию и на всякий случай заговорила погромче:

– А можно я у вас переночую? До дома идти далеко, боюсь, не дойду. Я тут не трону ничего.

Ну, вот чего он молчит? Может, заметил помятую клумбу и загубленные цветы? Тогда все, сливайте воду. Точно огреет лопатой по башке.

Человек пошевелился. Хмыкнул. Пробормотал что-то неразборчивое. Потом громко сказал:

– Вот так встреча. Не ожидал.

Голос показался смутно знакомым, но не так, чтобы очень. Я попыталась напрячь память. Где я его слышала? Причем совсем недавно. Да что там, буквально сегодня и слышала… Ох, ведь это же…

– Неужели тебе удалось убежать от эльфов? И каким дьявольским приемом ты их обезоружила? Или наплела с три короба, а они развесили уши и поверили в твое вранье?

Я в ужасе отступила назад, ахнула и закрыла рот ладонью.

Передо мной стоял тот самый дежурный некромант, проводивший сегодня обряд поднятия эльфийки.

Ноги ослабли и подкосились. Я попятилась, обо что-то споткнулась и с размаху уселась на землю. Или на очередную клумбу. Подо мной снова что-то хрустнуло. Этот хруст почему-то разозлил.

– А ты, оказывается, вовсе не некромант, – сказала презрительно, – а садовник.

– Садовник, садовник, – вкрадчиво сказал он тоном человека, собирающегося перерезать мне глотку.

Или дать лопатой по башке.

А что, если я застала его в момент выкапывания трупа?

Или закапывания?!

Я сама вырыла себе могилу, перепрыгнув ограду. Ну почему, почему меня не забрали на такие милые, славные, замечательные эльфийские рудники?