Арход. Жезл Ктора

– Однако призрак почему-то показал на тебя, – в задумчивости произнес Бадриэль.

– Не знаю, почему. Извините.

– Не извиняйся. Ты тут ни при чем. Ведь у тебя же не было с собой артефактов, так?

– Так. Не было.

– И это естественно. На подобных мероприятиях, происходящих при большом скоплении народа, одновременно с обычной стражей присутствует еще и магическая. Не засечь запретный артефакт они просто не могли. Так что все это дело с обвинениями в твой адрес, как я и думал, шито белыми нитками. Они и отправили-то тебя поскорее, чтобы удостоверить: мы свое дело сделали, договор соблюли, с нас и взятки гладки.

Только тут до меня стало доходить: кажется, странным образом мои дорожки никак не пересекаются с рудниковыми отвалами.

На всякий случай все же уточнила:

– Так вы меня не заберете?

Произнесла я это слегка оскорблено – зачем, мол, тащили в такую даль?

Но Бадриэль понял это по-своему:

– Извини, девочка, но скрыть тебя даже на небольшое время мы не сможем, хотя и уверены в твоей непогрешимости. Это было бы слишком подозрительно. Ведь и среди лесного народа есть шпионы.

– Тогда… тогда вы меня отпускаете?

Вспомнился анекдот про мужика, держащего тещу за шиворот над пропастью.

Эльф помолчал. Потом вздохнул:

– Представь, девочка, я сейчас выхожу из кареты и говорю: она ни в чем не виновата, поэтому давайте не будем ничего делать, претензий конкретно к ней у меня нет, пусть идет на все четыре стороны. Так?

Я пожала плечами:

– Ну… примерно.

– И что произойдет дальше?

– Меня отвезут в город… отпустят… наверное.

– Отвезут, – согласился мой собеседник. – Но вовсе не для того, чтобы отпустить. С вероятностью девяносто девять процентов посадят в Шаат-тор. Не забудь, я объявил о твоей невиновности. Значит, виновен кто-то другой, девушка-то убита. А поскольку она указала на тебя, то…

– Они станут выпытывать имена моих сообщников, – уныло сказала я.

– Вот именно, – согласился Бадриэль.

Шаат-тор, городская тюрьма для магов, – жуткое место. Магические силы там не действуют совершенно. Из колдунов, сидящих в заточении, по капле вытекает жизненная энергия. Еще неизвестно, что лучше – рудники Семицветных гор или застенки Шаат-тора. Если в рудниках возможно протянуть года два, то после пыток мне не прожить и недели. Я чуть не сказала: дяденька, возьмите меня к себе на каторгу, обещаю вести себя примерно, стражей не убивать, цепи не подпиливать.

– Если ты не согласна провести остаток дней в Шаат-торе…

– Не согласна, еще как не согласна, – быстро сказала я.

– Тогда предлагаю третий вариант развития событий. Он наиболее уязвимый, очень сложный и хлопотный, но, как мне кажется, единственно правильный. Я бы не стал предлагать его, если бы не был уверен в тебе, как в себе самом.

Мне хотелось сказать – да не тяни же ты кота за хвост, говори быстрее. Но он все медлил. Наконец решившись, произнес:

– С моей помощью ты оказываешься на свободе и, стараясь не попадаться на глаза стражам и прочим блюстителям порядка, отыскиваешь настоящего преступника.

Я обалдело уставилась на Бадриэля Он шутит, что ли? Кто ж меня отсюда отпустит? Это во-первых. А, во-вторых, как он представляет себе поиск истинного виновника? Я всего-то один курс института закончила, с методиками поиска знакома лишь понаслышке, в колдовстве сущий профан.

– Не переживай, – попытался успокоить меня эльф. – С первым мы разберемся довольно быстро. Это несложно. Я даю тебе вот это кольцо. На пару часов оно обеспечит невидимость. На большее время, увы, настроить не решился – артефакт может так зафонить, что все местные маги сбегутся посмотреть. Невидимость позволит скрыться как можно дальше от стражей. В идеале, ты должна будешь добраться до города. А сюда, на твое место, я посажу морок. Он тоже продержится часа два, пока карета будет в пути. По приезду обнаружат пустую карету, решат, что ты сбежала по дороге и бросятся прочесывать окрестности, прилегающие к тракту. А пока они заняты делом… Тут-то и начнется самое интересное.

Он взял мои руки в свои, и я, до того пребывавшая в некоем подобие оцепенения, вздрогнула.

– Послушай, девочка. Нам очень надоел этот мерзавец. Мы терпим его выходки много лет, но до сих пор не знаем, кто это такой и как его отыскать. Он убивает практически любого эльфа, решившего оставить пределы Кленового Дола. С его наущения поджигают деревья, запускают в наши леса страшных, злобных тварей. Кажется, он только и ждет начала войны, чтобы выступить в открытую. Мы живем как на пороховой бочке. Конечно, если конфликт будет развязан, эльфы возьмут в руки луки и мечи и станут защищать свои леса до последнего вздоха. Но сколько жизней при этом унесет война, страшно помыслить.

Я молчала. Боль и утраты эльфов я чувствовала, как свои собственные. Но что я, молодая, неопытная девчонка, могу противопоставить борьбе с матерым хищником?

– Кроме того, – добавил Бадриэль, – я уверен… нет, я точно знаю, именно он повинен в смерти твоих родителей… Прости, что напомнил.

Теперь я даже и не пыталась сдерживать рыдания. Да, он расковырял и без того огромную незаживающую рану в моем сердце. Столько раз, плача по ночам в подушку, я думала – ну почему, почему мама отправила меня тогда к папиной дальней родне? Возможно, если бы я была рядом, ничего бы не случилось, и сейчас родители были бы живы?

– Ничего, – я, как смогла, вытерла наконец слезы и шмыгнула в последний раз носом. – Мне правда очень тяжело думать об этом… А вы знали мою маму?

– Да, – кивнул он, вытаскивая платок и протягивая мне. – Мы эльфы, одна большая семья, так что и твоя мама – это моя… довольно близкая родственница. Поверь, я бы своими руками свернул шею убийце Санниэль, но для начала эту шею надо отыскать. Увы, никто из эльфов, по крайней мере, пока, не может заниматься диверсионной работой на территории Сенталии. Так что я… мы все, все эльфы возлагаем на тебя очень большие надежды и поручаем тяжелую, но крайне важную миссию. Ты согласна?

Если до этого я колебалась, то теперь все сомнения выветрились. Я и сама вот уже несколько лет жажду встречи с этим негодяем.

Но что делать дальше, как искать убийцу – понятия не имела.

Так и сказала эльфу.

Он задумался. Сказал:

– Для начала сделаем вот что, – и коснулся посохом моих наручников. Те не просто разомкнулись – рассыпались в прах.

– Хороший вопрос, – продолжал он. – С чего-то действительно надо начинать. Итак, на концерте у тебя не было с собой никаких артефактов. Верно?

– Верно, – кивнула я.

– Но я вижу тубус. Что в нем? Чай и бутерброды?

– Нет, там моя работа. Я подрабатываю, переписывая руны.

– Покажи, – попросил он.

Достав листки и пергамент, протянула их эльфу. Он осмотрел то и другое, вернул:

– Увы, эти руны мне неизвестны. Переписаны идеально. Но что они означают… Ты сама не догадываешься?

– Нет, тут я выступаю просто в роли копировщика, – пожала я плечами.