Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Верховный! – с этим возгласом она рухнула на руки высокому и крепкому старику.

– Юная леди, – в не по-стариковски ярких глазах зажглись лукавые огоньки, – вы бежите куда-то не туда.

– Я спешила к вам. – Хестер, обмирая от неловкости, покрепче вцепилась в храмовые одежды Верховного жреца. – Станьте моим свидетелем чести на дуэли меж мной и двумя молодыми дворянами.

Старик хмыкнув, а через секунду, запрокинув голову, гулко расхохотался.

– Я предвидел, что будет весело, но не предвидел, как именно это будет! Отчего же именно я тебе нужен, леди Хестер?

– Вы знаете мое имя? То есть неважно. Дело в том, что моя соседка Милли стала жертвой отвратительного розыгрыша, один из дворян притворился ее истинным, а второй ему помог. Я остановила безобразие и вызвала их на дуэль, однако их свидетель чести – Первый Советник, а у меня свидетеля почти нет.

– Почти?

– Невеста, прибывшая сегодня, Свободная Вайолин, предложила себя. Но я… Я не хочу, чтобы была хоть малейшая возможность запретить или остановить дуэль. Узы истинных не повод для шуток и розыгрышей!

– Да, ваш род это знает, как никто другой, – кивнул жрец. – Не бледнейте, ваша тайна защищена храмовыми клятвами.

– Вы знаете… Любой может узнать?

– Только я. – Жрец мягко отцепил пальцы Хестер от своих одежд и спокойно подставил локоть. – Пройдемся?

– Могу ли я вам отказать? – невесело улыбнулась девушка. – Тем более вы так и не дали мне ответ.

– Мой ответ – нет, я не могу стать вашим свидетелем. Но я дам вам другого свидетеля и лично проконтролирую дуэль. Что-то не так?

– Благодарю, – Хестер мягко улыбнулась, – ваша помощь неоценима.

– Вам понравится, леди Тайна, – весело хмыкнул жрец. – Задержите дыхание.

Мир вокруг нас начал таять. Парковая зелень медленно менялась на красно-коричневое убранство чьего-то рабочего кабинета.

– Виконтесса Эстальди, потрудитесь проследить за тем, чтобы все невесты находились в равных условиях, – сухо говорил пока еще невидимый Император. – Чтобы вы могли понять: если кому-то слуги приносят стул, эти же самые слуги должны принести мебель всем остальным девушкам. Всем. Каждой. Абсолютно. Вам это понятно, виконтесса?

– Да, Ваше Императорское Величество.

– Я уже не раз слышу этот дивный ответ, – с досадой произнес Император. – Если вы не справитесь, я отправлю вас в Санталовы горы. Пансиону для детей осужденных преступников требуется ученая дама.

– Ваше Императорское Величество, умоляю…

– Тогда запомните одну фразу, которая вам поможет, – голос Императора построжел, – нельзя никому – нельзя никому, можно одной – можно всем. Правила отбора должны неукоснительно выполняться – это понятно? Единственная причина, по которой я обсуждаю это с вами лично, – заслуги вашего отца и доброта вашей матушки, что не покладая рук своих трудилась в полевом госпитале во время прорыва. А вы, виконтесса, пока что лишь позорите своих славных родителей. Идите.

За виконтессой Эстальди захлопнулась дверь, и только в этот момент Верховный жрец позволил себе и своей спутнице вернуться в реальность.

– Вы так спешили, Мудрейший. Неужели что-то забыли?

– Прекрасная леди расставила на меня силки, и я попался, как глупый маленький зверек, – расхохотался Верховный. – Позволь представить тебе леди Хестер Мерех, скрытую дворянку.

– Мой император. – Леди присела в реверансе.

– Мы знакомы, – сдержанно ответил Император.

Темнокосая красавица поразила его еще во время прибытия. А уж после утренней встречи он и вовсе не мог выбросить ее из головы! Хотя ему должно думать лишь о благе государства и своей истинной, коя уже известна. Он не имеет права заигрывать с иными девицами, тем более что рано или поздно Хестер Мерех встретит своего истинного.

– Мудрейший, – Даррен на мгновение стиснул пальцами переносицу, – отбор невест отнимает у меня очень много времени, а государственные дела, вот беда, сами себя не сделают.

– Мой Император обнаружил, что виконтесса Эстальди поощряет неравенство в рядах невест, – прогудел Верховный. – А знает ли мой Император, что его Первый Советник покрывает негодяев, что раскачивают лодку? Двое юных дворян в присутствии свидетелей пошутили над одной из ваших невест. Они разыграли сценку встречи двух истинных, а после поглумились над слезами испуганной девушки.

Глаза Императора потемнели от гнева, а температура в кабинете упала на несколько градусов.

– Это так?

– Да, мой Император. Я вызвала их на дуэль, но у меня нет свидетеля чести.

– И юная леди поймала меня, когда я тихо и незаметно крался к дому твоего главного садовника: он вчера вечером привез цветочный мед с дальних пасек, – вздохнул Верховный. – И вцепилась мне в бороду!

– Неправда! Не верьте, мой Император! В одежду, вот так. – Хестер, вспыхнув, ухватила мудрейшего за отвороты храмовых одежд. – Вот так, борода не пострадала.

Император на мгновение прикрыл глаза, а после, обретя точку равновесия, хмуро произнес:

– Я буду представлять ваши интересы, леди Мерех. Буду орудием вашего справедливого гнева. Но вначале мне необходимо ваше присутствие. Мне нужно знать, что движет Левайром. Присядьте.

И в этом негромком, почти равнодушном "присядьте" было столько силы, что у Хестер перехватило дух. Добродушно посмеивающийся Верховный жрец подхватил ее под локоток и подвел к низкой софе. Сам мудрейший садиться не стал, он предпочел зайти за спину леди Аргеланд и замереть там, подобно скале.

От этой молчаливой поддержки Хестер стало чуть спокойней. Все же она отдавала себе отчет в том, что хватать за одежду Верховного жреца – оч-чень неправильное действо. Однако… Однако она была уверена, что мудрейший сможет ее понять. Была уверена и не ошиблась: он смог.

Дробный перестук в дверь, и в кабинет Императора вошел Левайр.

– Мой Император, Первый Советник прибыл по вашему приказ…

Увидев Хестер, он осекся, вздохнул и тоскливо спросил:

– Ну зачем?

Даррен Тиварран помрачнел лицом, заложил руки за спину и, отвернувшись от друга, глухо проговорил:

– То есть ты это не отрицаешь. Леди Хестер, остальное не для ваших нежных ушек. Я буду сражаться за вас, как и положено. Мой свидетель чести навестит господ сегодня. Порукой тому мое слово.

Хестер прикусила губу и тихо-тихо выдохнула:

– Могла бы я сама сразиться на дуэли?

Император резко развернулся.

– Вы все меня доконать решили?! Нас подкусывают на границе с Мельетарраном, из Виррмы и Триста прислали ноты протеста, и, будто всего этого мало, одна из моих невест собралась лично сражаться на дуэли сразу с двумя противниками!

Резко оборвавшись, Его Императорское Величество глубоко вдохнул и медленно выдохнул, а после ровным, спокойным тоном проговорил:

– Нет, леди Хестер, вы не можете сразиться с ними лично. Вы будете присутствовать, но на дуэль выйду я. Вы носите кольцо с частицей моей силы, вы одна из моих невест, вам не позволено дуэлировать лично. Если после дуэли вы будете не удовлетворены – что ж, никто не будет против, если волка обглодает их конечности.