Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Леди Аргеланд поперхнулась смешком: кажется, этот отбор оставит после себя не только плохие воспоминания.

«Отец будет позабавлен, многие вещи происходили меж Аргеландами и Элеарскими, но угрозы… До угроз не доходил никто», – подумала она. И, набрав в грудь воздуха, хотела было объяснить Его Императорскому Величеству, что он не прав, но Первый Советник успел раньше.

– Даррен… То есть мой император, – Левайр кашлянул, – здесь есть проблема.

– Какая? – устало спросил Даррен Тиварран Элеарский.

– Леди Мерех использовала пламя истинных намерений, – подал голос мудрейший. – Если вы заберете его с ее рук, то из множества невест у вас останется одна жена.

– Пламя души?! О боги, кто учит девиц призывать его? Не знай я о печальной судьбе рода Аргеланд, счел бы вас дочерью Говарда, – с тоской в голосе проговорил Император.

– Поэтому я пытался задавить конфликт, – сухо проговорил Левайр. – Не имеет значения, победит леди Мерех или проиграет, имеет значение лишь то, что она будет сражаться. Она, а не ты. Вы. Леди Мерех, ну что вам стоило просто отхлестать их по щекам?!

Хестер просто пожала плечами. Она не знала, что можно ответить. Отец учил? Так Император только что вспомнил их семью, не хватало навести его на нехорошие мысли! Да и к тому же не бывало в роду Аргеланд истеричных женщин. Если уж леди доводили до оплеух, то, видят боги, в удар вкладывалась такая доля магии, что у обидчика сгнивала кожа вкупе с мясом.

– Вам не придется стыдиться. Мы с братом очень много тренировались, до судорог и слез, – и она говорила чистую правду.

Просто не уточняла, что плакали они с братишкой вместе, а отец, левитируя свое кресло, требовал превозмочь себя и продолжить тренировку: "Кто защитит вас, дети? Кто, кроме вас самих? Ваш отец – старая рухлядь, развалина! Вы и только вы опора друг другу!"

– Эти молодые люди не так слабы, как о них принято думать, – с отвращением бросил Император. – Мудрейший, что же ты молчишь?

– Радуюсь, – прогудел Верховный жрец, – все идет так, как идет. А общественное мнение всегда можно направить в нужное русло, и храм за этим проследит. Да и ваша тайная служба не зря свой хлеб ест.

– А вы…– Император грозно посмотрел на леди Хестер. – А вы нуждаетесь в добром слове и ласковом пригляде. Левайр, потрудись доставить во дворец леди Кадрию. Сегодня вечером она должна быть здесь, чтобы завтра на рассвете присутствовать на дуэли.

Первый Советник присвистнул:

– Вы уверены, мой Император? Видят боги, это чудов… эта чудесная женщина настолько украсит отбор невест, что мы это можем и не пережить.

– Леди Кадрия правила Империей двадцать лет, а после воспитала четыре поколения Элеарских, она прекрасно знает, как направить энергию в правильное русло, – снисходительно проговорил Император. – Да, возможно, она немного остра на язык, но с этим можно смириться.

– Она таскала меня за уши, – едва слышно выдохнул Первый Советник. – Меня от нее в дрожь кидает!

– Не только вас, Первый Советник, – добродушно хмыкнул Мудрейший.

И когда на нем скрестились взгляды всех присутствующих (Хестер чуть не упала, изворачиваясь на софе), он лишь насмешливо фыркнул:

– Я не всегда был Верховным. Однажды мы с вашим, мой император, прадедом ощипали павлинов и, сотворив из их перьев тирнейские налобные ленты, вообразили себя грозными охотниками. Украв в оружейной ростовой лук, мы вдвоем натянули его и, выпустив стрелу, отправились на поиски своей судьбы.

– Нашли? – с искренним восторгом спросила Хестер.

– А то ж! Стрела наша вонзилась аккурат в заднее место главного императорского портного. Благо место это был поистине, мгм, выдающимся и серьезного урона портной не понес. Н-да, хотя стрела засела глубоко и вытаскивали ее долго. Леди Кадрия недрогнувшей рукой высекла нас обоих, а после, когда мы додумались пожаловаться Императрице… В общем, с тех пор мы не жаловались. И не играли в тирнейских вождей.

– Леди Кадрия Элеарская обладает стальной волей, пламенным сердцем и змеиным хладнокровием, – подытожил Император. – Она, правда, не любит, когда ее тревожат по пустякам, но это уже твоя забота, Левайр. К дуэли она уже должна быть здесь. Леди Мерех, прошу вас должным образом подготовиться к дуэли.

Это было явным приказом пойти прочь, и Хестер, подхватившись с софы, присела в глубоком реверансе, а после вышла из кабинета. Вот только… Или ей показалось, или Император бросил на нее очень странный тоскливый взгляд?

«Глупость какая. Вероятнее всего, это было раздражение». Она тряхнула головой и со вздохом огляделась: у леди Аргеланд не было ни малейшего представления о том, где она находится.

– Следуйте за мной, – голос, раздавшийся из-за спины, заставил Хестер вздрогнуть и выставить щит. – Прошу прощения, леди. Меня к вам направил мудрейший.

Резко развернувшись, леди Аргеланд увидела перед собой крылатый сгусток света.

– Ты живое? Кто ты?

– Я? Я дежурный… А! Это наша новая придумка, я человек, который управляет Помощником. – Из светлячка донесся тихий смех. – Мы пока не можем понять, есть ли прок от этих Помощников. Так что, проследуете за мной?

– Разумеется, господин дежурный. Ведите. – Хестер чуть склонила голову и, когда крылатый шарик устремился вперед, поспешила за ним.

«Идеальный лазутчик, – восхитилась она мысленно. – Нет сведений, которые бы он не смог добыть. Теперь придется три раза подумать и только на четвертый открывать рот», – хмыкнула она про себя.

Хотя с чего бы этим Помощникам наблюдать за невестами? С другой стороны…

– Господин дежурный, а какова вероятность, что, м-м-м, Помощник будет переквалифицирован в лазутчика?

– Если бы, нам бы тогда премию дали, – вздохнул дежурный. – Но эта штука очень чувствительна к запретительным чарам, ее вышибают даже самые легкие барьеры приватности. Может, когда-нибудь его удастся доработать, но пока что наш с ним удел – показывать путь и отвечать на вопросы. А это, видят боги, мог бы делать и просто слуга.

– Резонно. О, эту часть парка я знаю.

– Я могу оставить вас? – возрадовался дежурный.

– Совершенно верно.

– Благодарю, приятного дня.

– И вам, – эхом откликнулась Хестер.

Вызвав к себе волку, леди Аргеланд повернула к дальней части парка. Она была ничуть не менее ухоженная, но отчего-то дорожки всегда пустовали.

– Что это у тебя?

На ошейнике волки болтался огрызок бумаги. Сняв его, Хестер прочитала: «Не забудь про ужин. Милли».

Вздохнув, Хестер приложила ладонь к животу. Переживания убивают в ней чувство голода. А значит, если она не заставит себя пойти сейчас, то ночью не уснет.

Вот только счастливая Конфетка носилась кругами по парку. Стоило ли выдергивать волку из комнаты только ради того, чтобы через несколько минут заставить ее вернуться обратно?

«Ладно, не пропаду. На завтраке больше съем», – подумала было Хестер и тут же вспомнила про дуэль, которая состоится на рассвете.

– Конфетка, никого не трогай, гуляй, как нагуляешься – возвращайся в комнату, – приказала Хестер и поправила охранный амулет на ошейнике волки.

На ужин леди Аргеланд опоздала. Когда она вошла, все остальные уже сидели, а слуги начали разносить блюда.

– Сюда, – шепотом просвистела Милли, выглядывая из-за совсем другой кадки с цветами, – нас пересадили.

– Была ли удачна твоя охота, скрытая? – спросила волчица и впихнула суп обратно слуге. – Унеси и не пытайся меня заставить это есть: на голову надену. Мясо, хлеб и сыр – вот что мне нужно.

– Это суп из морских гребешков, – со знанием дела произнесла Милли и зачерпнула ложечку. – М-м-м, идеально. Что? Я могу не знать, как это правильно есть, но каково оно на вкус – знаю. По мне что, не видно, что ли?