Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Артефакт на шее волки открывает ей все двери, – улыбнулась Хестер.

Подруги немого ускорили шаг, чтобы прибыть в дуэльный зал без опозданий.

И, пройдя высокие двустворчатые двери, были удивлены количеством собравшегося народа.

– Да, – протянула Милли, – а бродячий цирк не помешал бы: это ж насколько благородным леди и лордам скучно, что они к рассвету сюда пришли!

Голос девушки разнесся по всему залу, и в ответ послышалось несколько смешков и тихое:

– Здесь не все добровольно.

Огромные кристаллы, вмонтированные в потолок и стены дуэльного зала, окрасились нежно-розовым цветом: рассвет наступил.

Придворные единым слитным порывом шагнули к стенам, к огражденным площадкам для наблюдения, и в центре зала остались лишь подруги и виконтесса Эстальди.

– Сей день ознаменован дуэлью меж дочерью древнего скрытого рода Хестер Мерех и двумя благородными лордами, что не скрывают своих родов: Атрам и Легранье.

– А стоило бы, с девкой дерутся, – услышала Хестер чей-то ехидный шепот. – Проиграют – в жизни не отмоются.

– А если победят? – спросил кто-то.

И получил ответ:

– Много ли чести в победе над юницей в кружевах?

– Первый бой состоится меж Хестер Мерех и третьим сыном барона, Ирвайлом Легранье, – четко проговорила виконтесса Эстальди. – Призовите своих свидетелей чести.

– У тебя же все получилось, да? – запаниковала Милли.

– О да, – не размыкая губ, выразительно хмыкнула Хестер.

– Пс-с! Пс-с! Если что – я здесь, – голос волчицы нельзя было спутать ни с чьим.

– Хорошо, – прошипела Милли, – мы слышим.

– Мой свидетель чести – Первый Советник Его Императорского Величества, – громко и четко произнес Ирвайл Легранье.

– Мой…

– Требую справедливости! – Из толпы выскочила молодая, абсолютно незнакомая леди. – Требую справедливости и заявляю, что Хестер Мерех похитила мой родовой артефакт!

– А вот и бродячий цирк, – задумчиво произнесла Милли.

– Да, – медленно выдохнула леди Аргеланд, – прости, я была не права.

– Да? – воодушевилась Милида. – Когда?

– Когда говорила, что цирковых артистов не пустят во дворец.

На самом деле Хестер выглядела не настолько спокойной, насколько это показывала. Она была практически в ужасе: нелепое обвинение, пропавшая конфета и мокрый пол – все это складывалось в очень и очень нехорошую картину. Получается, что в их комнате спрятано что-то очень ценное. Что-то такое, что имеет свою защиту и на простейшие поисковые чары не откликается!

«От такого обвинения не отмыться. Я могу клясться своей силой, кровью и душой, но…» – мысли перепуганными пташками метались в разуме леди Аргеланд.

– Обвинения юной безымянной леди глупы и нелепы, – проговорила Хестер и скинула с головы капюшон. – Понять бы только, кто именно настолько страшится дуэли со мной, что подговорил это дитя к такому странному обвинению. В любом случае этот вопрос нам должно решить после дуэли.

Медленно выдохнув, леди Аргеланд громко и четко произнесла:

– Мой свидетель чести – Его Императорское Величество Даррен Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар.

В двух противоположных стенах зала появились два абсолютно одинаковых прохода. Именно так в дуэльном зале появляются свидетели чести. Одновременно, но с разных сторон. Считается, что это дает им возможность лучше исполнять свои обязанности. Но Хестер всегда считала, что это ради зрелищности.

– Пусть дуэль будет честной, – властно произнес Даррен Тиварран.

– Пусть дуэль будет честной, – эхом откликнулся Первый Советник.

А так и не представившаяся девица, обвинившая Хестер в краже, вначале побелела, а после пошла красными пятнами.

«Не зная всей подоплеки, она предположила, что Император милостив ко мне, – хмыкнула про себя Хестер. – Интересно, интересно».

– Наблюдай за тем, с кем будет шептаться эта леди, – негромко проговорила Хестер и, сняв с себя мантию, набросила ее на плечи Милли. – Используй капюшон и притворяйся, что тебе страшно. Ойкай, отворачивайся и следи…

– Ты говоришь с дочерью успешного купца, – ухмыльнулась Милида. – Тайное наблюдение – могу, умею, практикую.

– Господа дуэлянты, прошу к центру, – громко произнесла виконтесса Эстальди.

Мягко улыбнувшись, Хестер на мгновение прикрыла глаза. Эмоции и чувства, тяжелые воспоминания и яростные желания – все это должно оставаться за пределами боевого круга.

Открыла глаза уже совсем другая Хестер Мерех. Спокойная, собранная и холодная, она тонко усмехнулась и легко скользнула к центру боевого круга.

– Правила дуэли – усредненный имперский вариант. Дуэль считается завершенной в момент, когда один из дуэлянтов не может продолжать бой или же нанесена рана категории А-11. Категория А-11 характеризуется обильной кровопотерей, способной привести к летальному исходу. Во время дуэли вы имеете право использовать все доступные вам чары и заклинания категории В-3, В-4, и В-5. Иными словами, вы не можете применять друг к другу проклятья и смертоносные заклинания. Вам понятны мои слова?

– Да, виконтесса Эстальди, – ровно проговорила леди Аргеланд.

На ее тонких губах играла легкая улыбка. Она знала, каким будет ее первое заклятье.

– Восемь шагов назад, – скомандовала распорядительница отбора. – Поднять дуэльные щиты! Десять.

Хестер заложила одну руку за спину.

– Девять.

Вытянулась в струну и встала боком, чтобы противнику было сложнее в нее попасть.

– Восемь.

На мгновение склонила голову, а после резко вздернула подбородок. Как учил наставник Арриди: «Будь учтива с тем, кого собираешься вбить в покрытие дуэльного зала».

– Семь.