Императорский отбор, или Его строптивое счастье

«Хотя я бы ни за что не позволил ей сражаться самостоятельно», – подумал он. И с изрядной долей смущения поймал себя на мысли, что хотел бы устроить учебный бой с леди Мерех. Просто попробовать ее силу на вкус.

«Одарить драгоценностями и отослать от двора», – с острым сожалением решил Даррен.

Увы, его люди тайно проверили часы, что носит леди Авинская, – это тот самый артефакт, что он снял с себя. И хозяина этот артефакт менял лишь единожды. Собранные лично Дарреном, часы изначально принадлежали ему одному. А значит, они не были потеряны и найдены или проданы и куплены.

Хестер Мерех Аргеланд

Милли вцепилась в протянутую руку и, шумно вздохнув, встала рядом с Хестер. Очевидно, девушке пришлось нелегко в толпе придворных, и сейчас она попыталась привести себя в порядок. Огладить платье, убрать с лица светлые прядки, выбившиеся из косы.

– К чему это? – Лувиан недовольно посмотрел на раскрасневшуюся Милиду и продолжил, обращаясь исключительно к Хестер: – Я готов принести вам свои самые искренние, самые горячие извинения. Вы, леди Хестер, стали жертвой рокового стечения обстоятельств.

– Пока что никому не удавалось сделать из меня жертву, – ровно проговорила леди Аргеланд, – а если кому и удастся, то это будете явно не вы, лорд Атрам.

– Ох, прошу прощения, я не слишком хорош в разговорах. – Он постарался чарующе улыбнуться. – Из-за нелепого стечения обстоятельств вы, леди Хестер Мерех, были вынуждены вступиться за честь Императора. Это была непростая ситуация, в которой интересам государства был причинен определенного рода вред. Никто не имел права рассуждать о приемлемости неких элементов, что с некоторых пор наводнили дворец и…

Он говорил и говорил, выплевывал отвратительные в своей сути слова и при этом ни разу не допустил прямого оскорбления в сторону Милли. Однако же весь его пламенный спич сводился к одному и тому же: мы с тобой одной крови, Хестер Мерех. Мы – благородные аристократы, а она – грязь под нашими ногами. Прими же мои извинения и оставь грязь грязи, ибо недостойно тратить себя и свое время на это.

Милли, кусая губы, отпустила руку Хестер, и та, не отводя взгляда от Лувиана, поймала похолодевшую ладонь подруги и крепко сжала.

«Я никогда не была одной крови с таким, как ты», – мысленно проговорила леди Мерех.

И в ту же секунду ощутила, как ее легкий транс осыпается вниз.

Дворянчик же выдохся и, прижав руку к сердцу, склонился перед Хестер.

– Лувиан Атрам, – колким подрагивающим голосом произнесла леди Аргеланд, – такого рода извинения не приемлемы для меня. Сейчас вы оскорбили меня куда изощреннее, нежели тогда.

Подняв взгляд на Даррена Тиваррана, леди Аргеланд с искренним удивлением поймала его улыбку и одобрительный кивок.

– Я не буду щадить вас, леди Мерех, – пригрозил дворянчик и показательно расправил плечи, – я буду сражаться, не сдерживая себя.

– Что ж, тогда и я не стану щадить вас, – склонила голову леди Мерех. – И надеюсь, что вы не опорочите себя еще больше. Ведь дуэльный кодекс все же изрядно сдерживает возможности магов. Не доводилось мне встречать таких бойцов, чьи возможности строго укладываются в рамки дуэлей.

Отвернувшись от Лувиана, Хестер краешком губ улыбнулась подруге.

– Зря я тебя выдернула.

– Ничего, мне там не особо нравилось: у кого-то не духи, а алхимический газ, – проворчала подруга и ловко ввинтилась в толпу придворных.

Проводив ее взглядом, Хестер тонко усмехнулась, когда Милли легко и будто случайно пристроилась неподалеку от "обворованной" леди.

В круг вновь вышла виконтесса Эстальди.

– Примирение сторон не состоялось. Второй бой состоится между Хестер Мерех, скрытой дворянкой, и Лувианом Атрамом, что не скрывает свой род. Призовите своих свидетелей чести.

В этот раз леди Хестер Мерех заговорила первой:

– Мой свидетель чести – Его Императорское Величество Даррен Тиварран Элеарский, Крылатый Владетель, Хранитель Империи, Властелин Веннар, Химмар и Таннар.

– Мой свидетель чести – Первый Советник Его Императорского Величества, – высоким нервным голосом произнес Лувиан Атрам.

– Пусть дуэль будет честной, – в голосе Даррена Тиваррана слышался весьма и весьма нехороший намек на то, что произойдет с Лувианом Атрамом, буде он сжульничает.

– Пусть дуэль будет честной, – эхом откликнулся Первый Советник, который, судя по выражению лица, уже сильно пожалел о том, что ввязался во все это.

«То-то же, думать надо, прежде чем делать. Или советоваться с другими», – хмыкнула про себя Хестер.

Транс не возвращался, да она и не пыталась вновь в него войти. Увы, но леди Аргеланд никогда не могла повторно уйти в себя сразу после выхода из медитативного состояния.

«Ему же хуже», – азартно подумала она.

– Господа дуэлянты, прошу к центру, – устало проговорила виконтесса Эстальди.

– Правила дуэли – усредненный имперский вариант. Дуэль считается завершенной в момент, когда один из дуэлянтов не может продолжать бой или же нанесена рана категории А-11. Категория А-11 характеризуется обильной кровопотерей, способной привести к летальному исходу. Во время дуэли вы имеете право использовать все доступные вам чары и заклинания категории В-3, В-4, и В-5. Иными словами, вы не можете применять друг к другу проклятья и смертоносные заклинания. Вам понятны мои слова?

– Да, виконтесса Эстальди, – звонко откликнулась леди Аргеланд, и на ее губах появилась искренняя предвкушающая улыбка.

– Да, виконтесса Эстальди, – настороженно проговорил Лувиан Атрам.

– Восемь шагов назад, – скомандовала распорядительница отбора. – Поднять дуэльные щиты! Десять.

Услышав начало отсчета, Хестер привычно заложила руку за спину. Если Атрам не дурак, он наблюдал за предыдущей дуэлью. А значит…

«Значит, я буду удивлять!»

Но первым удивил Лувиан: в Хестер полетела волна мелких серо-голубых чешуек. Большую часть принял на себя щит, но те, что прошли насквозь…

Мелкие царапины на лице и руках, а также попорченная одежда – вот итог его атаки. Любую леди это привело бы в ужас, ведь как можно: левое плечико почти полностью обнажено! Да и юбка, надо признать, обзавелась продольным разрезом.

– Неплохо, – хмыкнула леди Аргеланд, – что именно вы хотели увидеть, Лувиан Атрам? То, что вам обычно не показывают?

И пока дворянин соображал, что на это ответить, Хестер отправила в него условно боевое проклятье, сращивающее ноги воедино.

Атрам принял его на щит и, отпрыгнув в сторону, вновь призвал серо-голубые чешуйки. В этот раз Хестер предпочла уклониться, и пострадала только лента для волос.

«Лучше бы это было второе плечо», – цокнула про себя сердитая леди, по плечам которой рассыпались тугие локоны.

– Саэртэ, – выдохнула она и толкнула воздух в сторону Атрама.

Увы, к своему стыду, Хестер не все заклинания смогла довести до невербального исполнения. До недавнего времени она утешала себя мыслью: «Какие мои годы?» А тут раз – и в столь юные годы две дуэли подряд!

Лувиана снесло воздушной стеной. Приложившись спиной о барьер, он плашмя рухнул на пол. Хестер не захотела ждать и, пока он не пришел в себя, бросила в него еще одно заклятье, сращивающее ноги.

Вот только над Атрамом загорелся щит.

– С каких пор во время дуэли можно использовать вспомогательные артефакты? – выдохнула пораженная в самое сердце Хестер.

Но кто бы что ни думал, а дуэль должна продолжиться.