Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Сосредоточиться и прогнать разогревающую волну по всем энергоканалам.

– Шесть.

Заклятье сформировано, но не напитано силой.

– Пять.

Вторым заклятьем будет малый личный щит.

– Четыре.

С зеркалом. Кто знает, может, и сработает.

– Три.

Вдох.

– Два.

Выдох.

– Один!

Даррен Алькор Тиварран Элеарский,

Крылатый Владетель, Хранитель Империи,

Властелин Веннар, Химмар и Таннар

Даррен подался вперед. Бледная до синевы Эстальди отсчитывала секунды до начала дуэли, а он… Он вдруг понял, что если с головы этой маленькой занозы упадет хоть волос, если хотя бы одно заклятье травмирует ее… то Легранье закончит свою жизнь на границе.

Хестер заложила руку за спину и развернула плечи.

«Где она могла увидеть это?!» – пронеслось в голове Императора.

– Один!

Легким скользящим движением Хестер ушла с траектории темного пламени, что вызвал Легранье.

«Смертник», – мысленно отметил Император.

Легранье принял на щит мелкое трудноопределимое заклятье из сонмища бэшек третьего круга.

«Зачем она… О».

Отбитая щитом искорка осталась мерцать на полу, Легранье же вновь призвал темное пламя.

– Зачем вызывала на дуэль, если убегаешь?! – издевательски спросил он.

На губах леди Мерех появилась тонкая змеиная улыбка, и темное пламя, выпущенное Легранье, вернулось к нему же: Хестер сделала малый личный щит не просто подвижным, а с эффектом зеркала.

«Кто же тебя учил, Заноза? Кто передал тебе эти специфические навыки?!»

Легранье частично поглотил энергию собственного заклинания, а частично принял ее на щит. Вот только, сделав неосторожный шаг в сторону, он зацепил отбитую ранее искорку. И на весь дуэльный зал разнесся его крик. И негромкий комментарий леди Мерех:

– Малое бытовое заклятье, третий круг, модификация для снятия кожи с домашней птицы. У меня нет цели причинять вам настоящий вред, потому от темного пламени мне пришлось воздержаться.

«Модификация для снятия кожи с домашней птицы – значит, задета только нога. Кожа выше колена вряд ли пострадала, – примерно подсчитал Император. – Но поведение Легранье указывает на больший процент поражения. Лжет?»

– Говорят, младшенький у барона совсем не выносит боли, – негромко проговорил мудрейший, – может, и правду говорят.

– Никто не любит боль, – ровно проговорил Первый Советник.

– Не любить и не выносить – разное, – хмыкнул Верховный Жрец.

Легранье суматошно передвигался по арене, выставлял и гасил щиты и в целом выглядел как обезумевший зверь. Судя по сосредоточенному лицу леди Мерех, это не стало для нее сюрпризом. Она вновь заложила руку за спину и сейчас использовала лишь свой по-армейски модифицированный щит: двигалась в унисон с Легранье и не позволяла ему загнать себя к барьеру.

– Что ты явилась сюда?! – взвыл вдруг Легранье. – Сидела бы в своем Приграничье, стерва!

Дернувшись, он создал зазор между своим телом и щитом, и Хестер в ту же секунду змеиным движением выбросила руку вперед, послав заклятье в барьер.

Барьер, защищавший зрителей, мягко спружинил и отбросил сгусток силы в спину Легранье. С тихим «Ах» третий сын барона соскользнул на пол.

– Третий круг, модификация целительского заклятья для успокоения буйных и/или травмированных пациентов, – сухо проговорила леди Хестер Мерех. – Процент потраченной силы – двенадцать, отсрочка проведения второй дуэли не требуется.

Император сделал шаг вперед и четко произнес:

– Бой проведен по всем правилам, что были озвучены перед началом дуэли.

– Бой проведен по всем правилам, что были озвучены перед началом дуэли, – повторил за Дарреном его Первый Советник.

– Оскорбление смыто. – Леди Мерех зажгла на пальцах пламя души.

И Император вдруг почувствовал, как у него в груди потеплело: Заноза подумала и об этом. Ни у кого не возникнет вопросов, отчего Даррен Тиварран сам не вышел в дуэльный круг. Пусть он не нуждался в такой защите, но сейчас… Сейчас в груди пекло. Давненько никто ничего не делал для него просто так. Без предварительных договоренностей, без ожидания ответной милости.

«Оказывается, это очень приятно», – оценил про себя Даррен.

– Я хочу принести свои извинения, – неожиданно тонким голосом выдал Лувиан Атрам.

– Вы нарушаете процесс, – недовольно произнесла виконтесса Эстальди. – Леди Мерех, вы склонны выслушать извинения лорда Лувиана Атрама?

– Мне нужно время, – сдержанно проговорила Хестер.

Даррен видел, как в этой прехорошенькой головке роятся мысли. И он готов был поклясться, что больше всего леди Мерех хочет настоять на дуэли.

– Я готова выслушать извинения Лувиана Атрама, направленные на меня и мою бесценную подругу. – Хестер протянула руку к толпе придворных, и через мгновение ее пальцев коснулись пальцы круглолицей девицы в ярком платье.

«Она знала, в какой именно стороне находится ее соседка. Придворные не стояли на месте, а значит… Значит, она отслеживала ситуацию не только внутри дуэльного круга, но и снаружи. Сильно, но опрометчиво», – оценил Император. И понял, что он просто обязан поговорить с чрезмерно самоуверенной Занозой. Ведь не всегда ее противники будут настолько ничтожны.