Императорский отбор, или Его строптивое счастье II

– Сам испуган, – нервно хихикнул целитель и тут же исправился: – Простите, Ваше Императорское Величество.

– Вы можете обращаться ко мне "леди Аргеланд" или "леди Мерех", – спокойно сказала Хестер. – Будьте сегодня ночью рядом с Дарреном, возможно… Возможно, вы понадобитесь мне. И ему.

Оставив целителя, она прошла за его спину, мягко погладила защитные плетения и вошла в палату.

Прохладный воздух и тонкий аромат трав и цветов – Дервен изо всех сил заботился о поддержании жизни Императора, применяя даже сомнительно полезные методы наподобие воскуривания благовоний.

– Кольцо признало меня, – надтреснутым голосом проговорила Хестер. – Даже проходы к целительской башне открылись. А в самый первый день сюда было можно пройти лишь через портал.

С некоторых пор у постели Даррена появился не только трехногий табурет, но и изящный резной стул. Хестер полагала, что это Дервен о ней позаботился.

– Сегодня ночью я встречусь с некросом.

Жилка на виске Императора начала пульсировать, и леди Аргеланд, заметив это, подалась вперед.

– Ты слышишь меня, верно? Жизнь моя, надеюсь, что мы скоро сможем поговорить. Ты, вероятно, хотел бы защитить меня. Уберечь от столь опасного знакомства. Но вот беда: я не представляю без тебя жизни. Хоть и не могу точно уловить тот момент, когда ты похитил мое сердце.

Хестер лукавила. Она знала, когда именно пропала, провалилась, разбилась о Даррена. В тот момент, когда он, Император, вызвался на бой вместо нее. В Ямах. Он не мог рассчитывать на победу. Да и не собирался он драться, он пришел поговорить с Гормом.

– Все вышло так, как вышло. – Она смахнула со щек слезы. – Я пойду на встречу с некросом подготовленной. Это немного повысит градус опасности, но… Думаю, он все же будет снисходителен. Вайолин и волку я оставлю во дворце, со мной пойдет только Милли: она желает торговаться. Позволять ей идти со мной – жестокость, но сил возразить у меня нет. Без тебя я совсем одна и совсем без сил. Еще и Тирриил вылез из своей норы. Возвращайся ко мне скорей, Дар. Возвращайся, пока я не стала злой и холодной. Пока меня не сделали ледяной.

Оставив поцелуй на щеке Даррена, Хестер поднялась и вышла. Она не хотела идти сквозь весь дворец, а потому воспользовалась порталом.

Как ни странно, но до запланированной встречи еще оставалось время.

– Хестер? – Милли, поправлявшая цветы на столе, обеспокоенно посмотрела на подругу.

– Я была у него. Хочу немного побыть одна, – шепнула леди Аргеланд.

На мгновение сердце Хестер кольнуло сожаление: она обманула доверчивую подругу. Но…

"Мне нужен запас времени на случай, если не получится сделать петлю с первого раза", – успокоила она саму себя.

И с первого раза действительно не получилась: правильно зачарованная леска отказывалась скользить внутри кожаного шнурка. Второй вариант скользил слишком медленно и резал… Да практически не резал.

Зато третий вариант оказался идеальным.

– Пройдет сквозь горло, как раскаленный нож сквозь мягкое масло, – прошептала Хестер.

И ловко набросила петлю на собственную шею. Прозрачная леска была не заметна на коже. Леди Аргеланд создала зеркало, посмотрела, покрутилась и кивнула сама себе:

– Идеально.

Сняв леску, она примерила кожаный хвостик к своему запястью – тоже хорошо. Леска подчиняется малейшему импульсу, а значит…

– Значит, все получится, – выдохнула Хестер.

Дробный перестук заставил леди Аргеланд отбросить петлю в сторону.

– Да?

– Большая часть приглашенных прибыла, – Милли заглянула в дверь, – как ты?

– Готова улыбаться и говорить о видах на зерно, – легко отозвалась Хестер.

Но на самом деле говорить о такой скукоте не пришлось: приглашенные дамы были способны поддержать любую беседу. От рукоделия до создания домашних амулетов. Хестер искренне сожалела о том, что не может сосредоточиться на беседе.

– Мы видим, что Вашему Императорскому Величеству претит наше общество, – проговорила вдруг баронесса Леттира Льяла.

– Нет, совсем нет, – с горечью произнесла леди Аргеланд. – Незадолго до нашей встречи я была у Даррена. Он так медленно восстанавливается, что… Мне просто больно смотреть, как он мучается.

Одна из девушек, Хестер забыла ее имя, ошеломленно встрепенулась.

"Отличает правду и ложь на слух? Мне бы не помешала такая фрейлина", – тут же отметила Хестер.

– Юная леди, что-то не так?

– Простите, Ваше Императорское Величество, простите.

Смущенная, она не съежилась и спрятала взгляд, так что Хестер не стала ее мучить.

– Эта встреча – обязанность Императрицы, – решительно проговорила баронесса, – но сейчас не то время, когда этой обязанностью можно насладиться. Думаю, что нам пора оставить Ее Императорское Величество.

Командирский тон баронессы заставил Хестер улыбнуться:

– Думаю, мы повторим эту встречу немного позже. Благодарю за оказанную честь, дамы.

Леди, подхватившиеся на ноги, на все лады уверили Императрицу, что это они благодарны и что это им была оказана честь. После чего гостиная Хестер опустела.

– Отдохни, – чуть грубоватым тоном посоветовала Вай, – на тебе лица нет.

– Мы позовем слуг и проследим за порядком, – кивнула Милли. – До полуночи есть время, ты сможешь поспать.

– Поспать я, скорее всего, не смогу, – покачала головой Хестер.

"Но зато гарантированно доведу до ума петлю".

Оставив подруг, Хестер прихватила волку и закрылась с ней в спальне. Конфетка, накормленная от пуза, завалилась спать. А Хестер вновь взялась выплетать чары. Эта петля идеальна, но это совсем не значит, что ее нельзя улучшить!

Глава 4

Холодное стекло остужало пылающий лоб Хестер. Перед ее глазами раскинулся ночной парк. В этот раз луны на небосклоне не было, и темноту прореживали лишь редкие фонари да зачарованные клумбы. Именно с этих сияющих разными цветами кустов завтра будут срезать букеты. Вновь и вновь, вновь и вновь, ведь они, надежно обработанные, будут за считаные секунды отращивать новые цветущие ветви.

«Будет славно, если Даррен сможет быть рядом со мной. Мы будем дарить цветы и просить возблагодарить богов за выздоровление Императора. Или же он мог бы выйти на пару минут на маленький балкон на самой высокой башне Старшего Дворца», – размышляла Хестер и нервно оглаживала леску, что охватывала ее шею.

Остальная часть петли была надежно спрятана под одеждой – леди Аргеланд надеялась, что этот довод не придется использовать. Но при этом…

– Хестер? – В спальню заглянула Милли. – Зачем мне столько защитных амулетов?!