Невеста темного колдуна. Отбор под маской

– А ты молодец, я так и не сообразила даже, – шепнула Тирна.

– Были прецеденты в прошлом, – уклончиво ответила Грета.

Когда мэдчен Линдер, невзирая на недовольство бабушки, все же поступила в академию… Ох, все три месяца до начала занятий были посвящены лекциям о том, как себя вести. Но больше всего мора ван Линдер вбивала во внучку «кровные премудрости» – не давать кровь без клятвы, не оставлять капли крови после тренировки, не сдавать окровавленные вещи в стирку. Сплошные «не», и все, как одно, касались крови. В меньшей степени «страдали» волосы и ногти – тут бабушка обошлась качественными иллюстрациями из большой книги черных проклятий. Так что первое, что купила себе Грета, это артефактную расческу. Чтобы защитить волосы – все естественным образом выпадающие волосы оставались на расческе.

– Думаю, вы уже поняли, что набор закрыт, – властно произнес Алистер. – Завтра весь день будет посвящен экзаменам. Не тем, которые будут определять количество ваших баллов. А тем, которые прояснят всю бездну вашей отсталости. Я привык делать свою работу хорошо, а значит, кто бы ни прибыл ко двору их величеств, они будут соответствовать всем гласным и негласным параметрам образцового придворного. Я доступно выразился?

– Да, дерр, – эхом откликнулись соискательницы.

– Можете быть свободны. И, соискательницы, я не советую вам выходить за пределы территории моего особняка. – Он усмехнулся и выразительно поправил шейный платок. – Ваши шеи могут пострадать.

Соискательницы дружно ахнули и схватились за кулоны. Три парня-соискателя с явным трудом удержались от женского писка. Грета, которая в этот момент смотрела на них, с трудом подавила улыбку – самый старший, поймав ее взгляд, поспешно отпустил кулон.

– До свидания, соискательницы, – мягко произнес дерр Ферхара и исчез.

Одним слаженным движением девушки поднялись и двинулись на выход. Грета с Тирной проскочили первыми и избежали давки, которая возникла в дверях.

Поглаживая кончиками пальцев кулон, Грета размышляла о словах дерра Ферхары. И чем дольше она думала, тем дурнее ей становилось. По статистике, опубликованной в «Колдовском Вестнике», сложные артефакты сбоят один из десяти. А это значит, что…

– Что с тобой? Побледнела.

– Знаешь, как часто артефакты срабатывают случайно? – со страхом спросила Грета.

– Где-то один из десяти, – легкомысленно пожала плечами соседка. – В смысле, из десяти артефактов один может сбойнуть. А что?

– А теперь пересчитай соискательниц.

Тирна буквально по головам пересчитала вышедших девиц и глубокомысленно заметила:

– Сто восемь соискательниц и три соискателя на семь придворных должностей. Но я поняла, о чем ты. Что ж, если тринадцать из них удавятся – нам же проще.

– А если мы попадем в их число? – скептически произнесла мэдчен Линдер.

– Не попадем, – отмахнулась Тирна.

Неугомонная соседка потянула Грету в сторону выхода.

– Мы же собирались погулять, – напомнила соседка. – Собрание закончилось быстро.

– То есть тебе даже не интересно, что там за преступница?

Повернувшись, Тирна выразительно закатила глаза и хмыкнула:

– Тебе пятнадцать или тридцать? Сама-то подумай – семь придворных должностей! Да тут по-любому половина соискательниц – шпионки Келестина, Степи и еще дорф знает кого!

– Какие нынче умные дорфы, – в тон соседке ответила Грета. – То есть ты до этого додумалась, а дерр Ферхара нет? И, обнаружив, что сюда проникла шпионка, так разгневался? Вот вряд ли. Потому я и говорю – интересно, кто и что натворил такого, что проняло этого жутковатого мужчину.

Девушки вышли на широкую террасу и одновременно сощурились от яркого солнца. Грета скривилась и негромко произнесла:

– Может, подождем, пока духота спадет?

– Зато теперь мы точно знаем, что дерр Ферхара не экономит на домашних заклятиях. Внутри особняка жара не ощущается, – кивнула Тирна. – Но неужели мы позволим погоде нас победить?

– Я предпочту сдаться. Смотри, удобные кресла.

В стороне, в тени, действительно стояло несколько плетеных кресел.

– Уверена, это место станет популярным, – сказала Тирна, усаживаясь. – Удобно, все видно. Еще бы холодный лимонад, и жизнь можно было бы считать… Ого.

Рядом с креслами появился небольшой столик со стеклянным, запотевшим кувшином лимонной воды.

– Знаешь, я думаю, не стоит больше здесь сидеть, – севшим голосом произнесла Грета. – Готова поспорить, что это место хозяина дома.

Тирна нервно поправила кулон и согласно кивнула. После чего добавила:

– Но сейчас-то?

– Нельзя игнорировать холодный лимонад, – кивнула Грета.

Через пару минут из кустов выбралась Финли. И, увидев хозяйку, в два прыжка оказалась на террасе. Положив морду на колено Греты, лиса душераздирающе вздохнула.

– Спорить с тобой бесполезно, да? – улыбнулась мэдчен Линдер. – На.

Она поставила на пол свой бокал и лиса, ловко зажав стекло передними лапами, принялась лакать холодную, кислую жидкость.

– А разве лисы пьют лимонад? – удивилась Тирна.

– Финли пьет. И ест сладкое. Все сладкое. И сахар, – ответила Грета.

Соседки просидели на террасе несколько часов. Разговор складывался тяжело – они едва познакомились и при этом не имели права разглашать ни личные тайны, ни смешные истории из детства. Все, на что осмелилась Грета, – предупредить Тирну о возможной прослушке.

– Ничего себе, – восхитилась та. – А ведь это должно указываться в наших контрактах. Я свой читала быстро, но внимательно – не было такого.

– Хорошо быть доверенным лицом королевы, – заметила Грета. – Что, Финли?

А лиса распушилась, скалила мелкие зубки и явно пыталась напугать врага. Вот только Грета никак не могла взять в толк, где этот враг затаился? Да и не вела она себя так никогда. Однажды на нее, Грету, напал мужчина. С известной целью. Так Финли втрое увеличилась в размерах и… и что конкретно с ним сделала лисица, мэдчен Линдер не видела. Только услышала тонкий, обреченный вой мужчины, лишившегося чего-то очень ценного.

Сейчас же Финли хоть и злилась, но оставалась в образе обычной лисички.

– Мэдчен, – из воздуха вышагнул Алистер Ферхара. – Удивлен. Как вам удалось вскрыть защиту?

– З-защиту? – Тирна не сразу справилась со своим голосом.

А Грета почувствовала, как мир плывет перед глазами. Ее ментальный щит оставлял желать лучшего – слабый и хрупкий, он не выдержал бы пристального внимания дерра Ферхары. Да, когда-то она могла похвастать невероятными способностями, но одно маленькое происшествие в академии поставило крест на ее магической карьере.

Зато она научилась сливать воедино свое сознание и сознание Финли. И пусть это делает ее неловкой – главное, что помогает скрывать мысли.

Тирна охнула и прижала к вискам пальцы. Кажется, она ощутила на себе всю ментальную мощь дерра Ферхары.