Пернатым не место во дворце

– На твоих глазах принимаем мы в свои ряды Дерека, сына Гор, за его мужество, – громко говорил вождь. – Этот человек спас Пернатую, пожертвовал половиной своей жизни, чтобы и она прожила половину своей. Он доблестно принял вызов Зубастого, хоть и был серьезно ранен нашими врагами – Полевками, и в жаркой схватке отстаивал свою жизнь.

Дерек выглядел так, словно все почести летят не в его адрес. Настолько невозмутимо, настолько отстраненно, что я не могла отвести глаз. Или он таким образом держит себя в руках и боится даже двинуть бровью?

– Великий Янус, теперь я понял, что обелиска не зря попала в руки к этому человеку. Мы, Лесные, всегда прислушиваемся к твоим советам.

Ведунья передала Дикому чашу с густой зеленой жижей – выжимкой из трав священного леса.

– Соки леса, что проникнут в твою плоть, сотрут прошлое, – вождь обеими руками дал чашу Дереку, и тот залпом опустошил пиалу.

Ведунья подала следующую чашу с разбавленной нектаром кровью варта, известного тем, что никогда не выходит за территорию леса:

– Это кровь великого хищника нашей земли – варта, чтобы ты всегда знал, где твой новый дом.

Торговец скосил глаза на вытянутый сосуд, кажется, затаил дыхание и в два приема расправился со вторым ритуальным напитком.

Лесные вкатили бочку с дождевой водой, в которую должен был погрузиться с головой Дерек, тем самым символизируя свое перерождение.

– Пернатая, помоги своему спасителю снять шкуру, – велел вождь.

И тут до меня дошло все коварство Зубастого. Выдержать жуткий зуд очень сложно, но возможно. А вот от контакта с водой сок корня лишь сильнее въедается в кожу, оставляя ожоги. Единственное спасение – песок, который оттянет на себя весь вред, но никак не вода!

На лице Зубастого застыла предвкушающая улыбка. Боль, которую должен был с минуты на минуты испытать Дерек лишит его сознания! Еще никто не выдерживал такого, оставаясь на ногах!

И как я сразу не сообразила! Но что сейчас можно сделать?

Я встала напротив торговца и потянулась к узелку, понимая, что отступать нельзя никому из нас.

– На тебе сок корня лютвика, который при соприкосновении с водой оставит жуткие ожоги. В бочке ты потеряешь сознание… – Я шептала это прикрывая рот протянутыми к мужчине руками, делая вид, что закопалась с узлом.

– Угу.

И это все, что он мне скажет?

Я сняла шкуру, и чем дольше держала в руках, тем больше создавалось ощущение, что держу раскаленные угли.

Внимательно посмотрела на лихорадочно горящие щеки Дерека и поняла, что вся невозмутимость – показная. Мужчина тратит всю энергию, чтобы не разодрать себе спину в кровь и остаться спокойным.

– Держись, – я опустила глаза, искренне желая, чтобы чужак прошел обряд. – На поясе есть острая застежка. Ткни ей себя во время погружения, чтобы.

– Пернатая! – окликнул отец. Я была вынуждена склонить голову и отойти, безмолвно наблюдая за происходящим.

Я постаралась бочком и как можно быстрее повесить шкуру на перекладину. Лобное место было засыпано речным песком. Я захватила пару горстей и растерла между ладоней, унимая жалящую боль.

Если у меня ощущение, словно сотни пчел одновременно выпустили жала в мои руки, то что с чужаком?

Дерек поднялся по самодельной лестнице и встал, ожидая слов вождя.

– А теперь окунись с головой в дождевую воду, что скатилась по листьям леса и переродись Воином из клана Лесных! – громко сказал Дикий, и все присутствующие поддержали его гортанным «рь-рь-рь-рь-рья!».

Все, кроме взволнованной меня, и предвкушающего Зубастого!

Честно говоря, я ждала, что Дерек отступит. Ожоги, да еще перспектива потерять сознание и не пройти обряд – весомый аргумент, чтобы отправиться прочь из леса и жить спокойной жизнью торговца.

Зачем ему это сдалось? Или это уже дело чести?

Я поймала взгляд чужака в сторону Зубастого и поняла, что настоящее противостояние титанов только начинается! Двум таким лидерам будет тесно в клане!

Дерек сиганул в бочку, погрузился с головой, и я закрыла глаза. Все!

Тишина прошлась тяжелой походкой, хриплым дыханием коснулась моего затылка, на котором волосы встали дыбом.

Раз, два, три.. .десять… – считала я про себя, понимая, что скоро Лесные вытянут его из воды, а Зубастый выскажется, что Янус не хочет видеть чужака среди соклановцев. И никто не сможет ничего возразить против такого знака судьбы!

Но вдруг раздался плеск воды, и в разные стороны полетели сотни брызг!

– Приветствуем тебя, Воин, сын Леса! – объявил вождь.

Застучали барабаны, затопали Лесные в знак приветствия Воина. А я смотрела на свежие волдыри на шее мужчины и на глазах выступили злые слезы.

Зубастый плюнул на землю и растворился в толпе, бросив на прощание пристальный взгляд на меня.

Правильно, что боишься моей реакции, бывший женишок! Ты перегнул палку!

Я сделала шаг назад, потом еще один и еще, пока сама не скрылась за спинами Лесных. Развернулась и со всех ног побежала к Травнице, надеясь, что у нее есть мазь от жутких волдырей!

– Не дам! – отрезала старушка, едва завидела меня на заросшей тропе у своего дома. Травница сидела на крыльце и хрустела жареными кузнечиками из банки.

От резкого ответа я остановилась, а потом собрала всю смелость подошла к женщине.

– У торговца жуткие… – попыталась я разжалобить пожилую женщину.

– Неважно, что случилось во время обряда. Это воля богов! Я вмешиваться не буду и тебе не советую, – рука с кожей, как у молодой девушки, протянула мне горсть хрустящих насекомых. – На, возьми!

– Спасибо, не хочу, – сглотнула я отвращение.

– Не тебе даю! Накорми своего чужака, – Травница отвернулась, раскрыла ладонь, и мне ничего не оставалось, как подставить руки и, морщась, поймать подачку.

– Это поможет с ранами? – только из-за этого я превознемогала неприязнь.

– Нет, просто вкусно, а ты нос воротишь, – хохотнула женщина, и кузнечики посыпались из моих рук на землю.

– Ой, я не специально…

– Переводишь еду, Пернатая! – возмущенно шаркнула пяткой по земле Травница и подняла укоризненный взгляд.

Я посмотрела на свои руки и не поверила глазам – покраснение прошло, унялся зуд! Только красные борозды от ногтей саднили.

– Так это помогает?!