Таль 8. Остаться собой

– Построиться в две шеренги в шахматном порядке! – приказал вернувшийся с вампиром Элин. – Таль, Майран, Линара и Кайден на правый край.

– Вечером расскажу, – успела пообещать я и двинулась на указанное место.

Рядом со мной и Линарой пристроился Райн, а после короткой разминки и десятка упражнений с тренировочными мечами все отправились к огороженной серебристой линией арене.

– Сейчас мы будем проводить бои на выбывание. В конце тренировки десять сильнейших получат возможность сразиться на мечах с вампиром. Применять любую магию, кроме тренировочных щитов, запрещено. Максимальная длительность одного боя две минуты. Если за это время не выявлен победитель за явным преимуществом, он будет определяться общим голосованием.

На этот раз защитные барьеры активировать не стали, рассевшись вдоль серебристой полосы. Стоять остался только Элин. Я устроилась между Райном и смотрителем Дикой долины.

– Как у вас дела? – шепотом поинтересовалась я у последнего.

– Как всегда, – удивился он моему вниманию. – Вас что-то конкретное интересует?

– Таль и Линара, – озвучил первую пару инструктор, не дав нам продолжить разговор.

– Удачи, – пожелал мне вслед Райнкард.

Выиграть у травницы мне удалось как-то слишком уж легко, магией она все-таки владела на порядок лучше, чем мечом. Следующим противником оказался Альвир. Я была практически уверена, что этот бой для меня последний, сразу решив не уходить в оборону, а максимально продемонстрировать все, чему научил меня Райн. К собственному удивлению, и в этом поединке мне тоже удалось одержать победу, пропустив несколько серьезных ударов, но все же сумев «вонзить» левый меч противнику под нижнюю челюсть. Это был смертельный удар, решивший исход боя. Альвир удрученно покачал головой и отправился к зрителям. Видимо, и он перестал уделять фехтованию должное внимание, став преподавателем. А зря, мало ли как жизнь повернется.

Третьим против меня вышел Лант. Я решила и тут постараться изо всех сил, и даже действительно старалась, но уже через пятнадцать секунд настал мой черед кланяться сопернику. Эльф хоть и преподавал в магической академии, фехтовальными тренировками явно не пренебрегал, а судя по реакции окружающих, был еще и талантлив в этом. Хотя что там можно понять за пятнадцать секунд, да еще с таким соперником, как я.

Против него вышел Кайден и тоже одержал хоть и нелегкую, но все же убедительную победу. С Первым магом они бились на равных, и исход поединка впервые решался голосованием. Я поначалу собиралась воздержаться, но посмотрела на вампира, вставшего вместе с другими при подсчете голосов за нашего завуча, и тоже присоединилась. Уж Райн-то точно знает, кто был сильнее.

Кайден к моему, да и не только моему восхищению, продержался еще целых семь боев, заслужив всеобщее уважение. Из людей к этому моменту не участвовали в боях двое. Армейский маг вскоре тоже неплохо показал себя, выиграв два поединка. Оставался Андер, но его все не вызывали, хотя не побывали на арене к этому моменту всего семеро. И чем меньше оставалось участников, тем чаще исход боя определялся голосованием. Сильнейшего из людей эльфы решили оставить напоследок, видимо, по тому же принципу, что и в воздушных салочках, и он доказал, что это было сделано не зря, одержав сложную, но однозначную победу.

– Теперь мой черед, – поднялся Райнкард и, на ходу разминая остывшие мышцы, направился к Андеру.

Схватка была жесткой и длилась, на мой взгляд, далеко не две минуты, но соперники не возражали. Было видно, что оба получают удовольствие от этого спарринга, как, впрочем, и многие перед ними. До этого у нас фехтовальные тренировки проходили без боев, просто как отработка в парах.

Чем больше взвинчивал темп вампир, тем заметнее становилось, как непросто приходится его сопернику, но тот держался и старался перехватить преимущество неожиданными выпадами. Я ничего не имела против вампиров вообще, а уж Райна тем более, но болела все равно за Андера. Просто потому, что ему приходилось тяжелее. Да за него, наверное, вообще все болели. Но это ему все равно не помогло, и победа досталась Райнкарду. Зато проигравшего мы поддержали бурными аплодисментами.

Следующим на арену вышел эльф, побежденный Андером. Видимо, лучшая десятка должна была противостоять вампиру в обратном выбыванию порядке. Но выдержит ли он десять боев с такими соперниками? Я знала, что Райн невероятно силен, и все равно сомневалась. А зря.

Схватки были жесткими. Эльфы не просто выкладывались, это они делали и в предыдущих боях, маги буквально выворачивались наизнанку, не жалея себя, только бы не ударить в грязь лицом, сражаясь с вампиром. И все же Райн был сильнее. Сильнее их всех, несмотря на усталость, хотя многие, поняв, что не сумеют победить сами, старались его вымотать, чтобы дать шанс следующему сопернику. Если бы они, как и раньше, выходили на арену, начиная с относительно слабых, может, у них что-нибудь и получилось бы, но Элин не зря выбрал именно такой порядок. Теперь даже у сильнейших будет отличный стимул для тренировок. Хотя я вот говорю «слабые», но меня-то они могли бы на одну ладонь положить, а второй прихлопнуть.

– Пожалуй, на пару боев меня еще хватит, – отдышавшись, порадовал нас вампир. – Может, начнем с первых выбывших?

– А может, не надо? – жалобно оглянулась вокруг Линара.

– Как пожелаете, я никого не заставляю.

– Попробовать, что ли, – поднялась я, решив показать пример остальным, но дорогу мне заступил Лант.

– Позвольте мне. Пожалуйста.

– Удачи, – пожелала я и села на место.

Мне не жалко, я и дома с Райном потренируюсь. Дома… А ведь это не мой дом, и что будет, если Элтар действительно решит полностью переселиться на старый континент? Перебираться в общежитие? Я представила крохотную комнатку без шкафа с одним столом на двоих и общей умывалкой на весь этаж. Б-р-р-р. Нет уж. Если не продаст дом, может, разрешит мне и дальше там жить, а если не повезет можно будет снять что-нибудь недорогое возле академии или, вон, в посольство переехать. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

– Таль, не передумала еще? – с улыбкой поинтересовался Райн с арены, при этом тяжело опираясь на тренировочный меч.

– А с тебя еще не хватит? – усомнилась я.

Вампир был мокрым от пота и местами в песке, волосы слиплись, а самого его едва заметно покачивало. С одной стороны, сил у Райна практически не осталось – загоняли его все-таки боевые маги. Да и мыслимо ли? Он уже минут сорок на арене. А с другой – сдерживаться в таком состоянии ему тоже сложно, и прилететь мне может неслабо.

– Вот с тобой сражусь, и все, – не сдавался он.

А, ладно. Не магией же сражаемся, главное щит удержать, а остальное переживу.

И я снова поднялась с песка, направившись в центр арены.

– Хорошенько проучи эту зазнайку! – раздалось мне вслед.

Кайден. Зар-р-раза!

– Еще посмотрим, кто-кого проучит, – оскорбились за свою будущую владычицу местные эльфы. А может, и не только местные, кто их разберет. – Давайте, мы в вас верим!

Нашли в кого верить. Нет, я, в принципе, ничего против не имею, но и шансов против Райна тоже никаких не имею.

Однако оказалось, что сражаться со мной вампир особо не собирается. Несколько раз отмахнувшись мечом от моих атак, под очередную он подставился, картинно выронив меч и рухнув на песок. Я опешила. Мужчины на миг умолкли и начали хохотать, отпуская шуточки на тему того, что я сразила его своим обаянием.

Мне так и хотелось наподдать этому театралу, но лежачих не бьют, поэтому просто развернулась и пошла прочь.

– А утешительный приз проигравшему? – подал голос этот нахал.

– Что-то я не заметила, чтобы ты кому-то утешительные призы раздавал.

– Как это не заметила?! – возмутился он. – Бой со мной и был их призом.

– Хочешь, мастера Кайдена попрошу с тобой на бой выйти?

– Не, у меня сил даже встать нет.

– Добить, чтобы не мучился? – каверзно предложила я.

– Ну вот! А еще друг называется…

– Райн, чего ты хочешь? – устала я пререкаться с вампиром. – Тебе кровь нужна?

После этого вокруг все моментально умолкли, напряженно ожидая ответа.

– Спятила? – буркнул вампир. – Обед мне нужен, нормальный, сытный.

– В качестве утешительного приза?

– Нет, просто меня им накормить обещали. А в качестве приза я думал, ты меня поцелуешь. В щеку.

– Ладно, – вздохнула я. – Умойся только сначала, не хочу от песка отплевываться.