Страж двенадцатого удара

Страж двенадцатого удара
Наталья Евгеньевна Маркелова

Куранты бьют двенадцать раз, и стражи отправляются в параллельный мир, чтобы сразиться со своими самыми сокровенными страхами. Двенадцать подростков призваны в новогоднюю ночь противостоять силам зла и защитить человечество от хаоса и разрушений. Марина не выбирала путь героя, но волей случая оказалась среди стражей.

Принять только свою битву или одной сразиться за всех? А может, и вовсе пожертвовать собой? Такой выбор должен сделать тот, кто принял на себя роль стража двенадцатого удара. Друзья в опасности, и Марина должна избрать путь, пройти испытания и одолеть коварных соперников.

Время пришло, свечи уже зажглись!

Наталья Евгеньевна Маркелова

Страж двенадцатого удара

© Н. Е. Маркелова, текст, 2021

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2022

– Ты знаешь правила, страж двенадцатого удара, но я напомню их ещё раз. Ты пришёл сюда потому, что одиннадцать твоих друзей проиграли сражения. Стражи эти оказались слабы или их противники слишком искусны – не имеет значения. Важно лишь то, что ты здесь. И ты знаешь, что в случае твоей личной победы мир не постигнет катастрофа и, хотя одиннадцать поверженных стражей погибнут, ты останешься жить. Впрочем, если ты проиграешь, то погибнешь вместе с ними, а твой мир ждут беды и потери. Но тебе необязательно идти этим путём. Есть ещё два доступных для тебя варианта. Тебе дана великая возможность – выбирать! Воспользуйся ею! Ты понимаешь?

– Да.

– Итак, ты должен знать, что второй путь самый длинный. Зато тебе даётся право спасти своих товарищей. Да-да, выиграть за них одиннадцать сражений, каждое из которых позволяет одному из стражей вернуться домой. Даже если впоследствии ты проиграешь, те ребята, которым ты поможешь, останутся живы. У тебя есть реальный шанс спасти кого-то из своих друзей, но и шанс проиграть слишком велик. А на кону твоя собственная жизнь и жизни многих и многих людей в придачу. Выбирай. Одиннадцать человек, которые тебе дороги, или многие и многие тысячи жизней, включая твою собственную? Чем ты рискнёшь, страж двенадцатого удара?

– А третий, какой третий путь? – прошептал Вася.

Он знал об этом варианте, но хотел услышать со стороны. К тому же правила могли измениться: в летописях такие случаи редко, но встречались. Хроники были обрывочны, неточны и не содержали описания событий, произошедших после абсолютного проигрыша, когда никто из стражей не возвращался.

– Ты можешь отдать свою жизнь, не сражаясь. Принести себя в жертву. И тогда игра закончится победой: одиннадцать стражей будут жить, твой город, но только его, обойдут беды и потери, но ты сам не вернёшься домой уже никогда, и весь оставшийся мир ожидает череда катастроф и несчастий. Это очень высокая цена, но зато результат известен наверняка. Что ты выбираешь, страж двенадцатого удара? У тебя есть время подумать.

Мальчик молчал. Он сделал выбор ещё там, в классе, наблюдая, как одна за другой гаснут свечи: его друзья поочерёдно проигрывали. Сделал потому, что очень любил их.

Его собственная жизнь не стоила целого мира, но ведь и целый мир был для Васи не больше чем набор букв. Его личный мир был похож на тёплый свет окна, за которым ждёт мама; на потрёпанную книгу; на глаза девочки, которая ему нравится, но которой он никогда не скажет об этом, потому что стесняется даже самой мысли о любви; на смех самого дорогого друга; на огоньки свечей стражей…

– Что же ты молчишь? Впрочем, выбор трудный, я понимаю. Я дам тебе время подумать. Время в этом мире ничего не значит.

Вася закрыл глаза, чувствуя лёгкое головокружение. Ему очень захотелось к маме: хотелось заплакать, словно он был ещё маленьким, хотелось, чтобы его утешили, спрятали от всех невзгод в любящих объятиях. Но вместо этого он должен был принять решение, которое многим будет стоить жизни. А дома сейчас пахнет корицей и мандаринами, уютно блестит огнями новогодняя ёлка. Мама поёт и готовит салат. Как многие другие мамы в этом мире.

– Я не проиграю! – Вася гордо выпрямился. – Я вам их не отдам! Я выбираю третий путь!

Глава 1

Пропавшая книга

Пропажа книги обнаружилась лишь поздно вечером. В комнате было тихо, спокойно, уютно. Окна украшали светящиеся новогодние фигурки: снеговики, олени, снежинки. На полках с книгами лежала мишура. Пахло ёлкой и шоколадом. И Марина не сразу поверила, что с ней могло приключиться такое несчастье.

Девочка проверила школьный рюкзак, обыскала комнату, потом опять проверила рюкзак, вытряхнув из него всё содержимое, пробежалась по всей квартире, даже в холодильник заглянула и в кроватку к маленькому братишке. Книги нигде не было. И вот тогда Марина поняла, что случилось нечто непоправимое. У неё даже руки затряслись. Девочка забралась с ногами в старое, потрёпанное кресло, сжалась в комок и начала лихорадочно вспоминать.

– Где же я видела книгу в последний раз? – бормотала она, стуча кулаком по лбу.

Марина могла во всех подробностях представить, как выглядела обложка, ощутить запах новеньких страниц, припомнить сюжеты иллюстраций, но только не тот момент, когда держала книгу в последний раз. Это от неё ускользало.

Память постоянно возвращала Марину к новогоднему празднику в школе. В этом году он был особенно пышным. Огромная живая ель, установленная в спортзале, была украшена самодельными игрушками. Не только малыши, но даже они, шестиклассники, на уроках труда весь декабрь делали новогодние игрушки – то из папье-маше, то из полимерной глины, то просто из картона. Все старались как могли. И костюмы для праздника в этот раз были тематическими – по мотивам произведений А. С. Пушкина. Марина выбрала для своего образа совсем не сказочную героиню. Девочка решила, что будет представлять Машу Миронову из «Капитанской дочки». Эту повесть Пушкина они ещё не проходили, но Марина никогда не советовалась со школьной программой, что ей читать. Впрочем, нареканий от учителей она никогда за это не получала, напротив, её знания по литературе и начитанность всегда ставились в пример одноклассникам.

Идея оказалась очень интересной, и они с мамой долго изучали платья барышень восемнадцатого века, кроили, шили и в конце концов добились потрясающего результата, который очень им понравился. Мама уложила Марине волосы по моде времён Екатерины II, подыскала ожерелье из мелкого жемчуга и длинные кружевные перчатки. Образ был идеально завершён. Марина была счастлива. Ей очень нравилось это пусть и не броское, но милое платьице. Кроме того, это было так приятно – скрыться под маской и представить себя кем-то другим. Марина всегда мечтала оказаться персонажем книги. Никогда ещё она так не радовалась новогодней ёлке в школе. И вот после этого веселья – такое несчастье. Не зря народная мудрость гласит: «Долго смеяться – к слезам». А ведь Марина действительно очень много смеялась в тот день. Ох, и вот теперь пропажа книги стёрла всю её радость.

Марина любила читать больше всего на свете. «Всю свою молодость прочитаешь, что вспоминать-то будешь в моём возрасте?» – бурчала на внучку бабушка. Но Марина не слушала её, да и родители были полностью на стороне дочери. Бабушка только в сердцах махала рукой и отправлялась на очередное занятие по йоге или настольному теннису. А Марина шла к себе в комнату и снова погружалась в мир книг.

И вдруг Марину озарило! Как же она могла забыть?! Перед тем как окончательно отпустить класс на каникулы, классная руководительница Екатерина Владимировна собрала их всех вместе, поздравила с Новым годом и Рождеством и напомнила о репетиции драмкружка во время новогодних праздников. Она передала ключ от класса Мише Лосеву, отличнику и задаваке, и тот, проходя мимо парты Марины, пнул её рюкзак. Да так, что ей пришлось лезть за рюкзаком под соседнюю парту. А что касается драмкружка, то это Марину совсем не интересовало. Ни в какой кружок девочка не ходила, она была домоседкой, да и отношения с ребятами у неё не складывались с самого первого класса.

Марина Николаева сразу попала в ряды тех, кого обычно всячески задевают, травят и обзывают. И всё потому, что при сильном волнении Марина в прямом смысле теряла дар речи и начинала хватать воздух, как вытащенная на берег рыба. Слова толпились у неё в груди, наскакивали друг на друга и не могли протиснуться наружу. Это было даже не заикание, а некая мучительная немота, которая вызывала неловкость у учителей и веселье у одноклассников. А когда Марина наконец овладевала собой, первый звук, который вырывался из её горла, походил на громкое карканье. За это «карканье» Марина получила прозвище – Ворона. Уж какой там драмкружок? Вначале девочка ещё старалась не обращать на свой дефект внимания, надеясь, что всё исправится: ходила к логопеду, психологу, делала дыхательную гимнастику. Но ничего не помогало: стоило Марине всерьёз испугаться, как у неё тут же пропадал голос. Марина оставила попытки победить своё «карканье» и замкнулась в себе, особенно после того как случилась беда с её единственным другом Васей Вьюжиным.

С тех пор прошёл почти год. Иногда Марине казалось, что это не Вася лежит в больнице, впав в кому, а она сама. Потому что мир вокруг попросту перестал меняться. Настоящими друзьями девочки теперь были лишь книги. Только читая, Марина чувствовала себя счастливой. Она читала везде и всюду, даже на переменах. С книгой девочка чувствовала себя спокойнее. Иногда она брала с собой книжку для поддержки. Даже не читая, а лишь прикасаясь к ней, Марина получала прилив сил. И вот случилось страшное – впервые в жизни Марина потеряла книгу! Для человека, который не порвал ни одной страницы, не испачкал ни одной обложки и не загнул ни одного уголка вместо закладки, это была настоящая катастрофа.

Девочка вспомнила, как стояла в классе, прижимая к себе купленный накануне том. Она успела просмотреть лишь пару страниц и, слушая слова учительницы, ликовала, что впереди каникулы и возможность читать всё свободное время. Когда же она положила книгу на парту? Когда полезла за рюкзаком или когда все стали дружно хлопать в ладоши и кричать «Каникулы!»? Как же было радостно потом бежать со всем классом по коридору, вниз по ступеням крыльца и дальше за ворота до самого дома! Благо жила Марина в соседнем со школой дворе. У самой двери квартиры её перехватила мама, и они отправились по магазинам делать покупки к празднику: украшения, продукты для новогоднего стола, подарки.

Марина купила подарок и для Васи. Толстый том с комиксами. Вася собирал комиксы. Мама, не раздумывая, дала Марине денег, хотя стоили комиксы немало.

– Ты навестишь Васю? – спросила она, обняв дочь.

Марина кивнула. Теперь вот был и повод. Только разве Вася увидит эти комиксы, разве улыбнётся ей как обычно? Этот подарок был просто надеждой на чудо, на то, что Вася очнётся. Марина вспомнила, как они смеялись вместе, как им было весело, и слёзы навернулись на глаза. А ещё рядом с Васей она никогда не «каркала».

Вернувшись домой, Марина и мама стали наводить порядок: наряжали ёлку, готовили, приглашали гостей. Правда, без чтения не обошлось, но Марина читала сказки для младшего братишки. А вот когда выдалась свободная минутка, и девочка решила посвятить её новой книге, обнаружилась пропажа.

Марина перепугалась не на шутку. Мало того что она не узнает, что же было дальше с героями до окончания новогодних каникул, так у неё есть шанс не узнать об этом никогда. Книга могла потеряться, её мог кто-нибудь взять себе и не вернуть. Марина заметалась по комнате. Нужно было бежать в школу и забрать книгу! Но как это сделать, если уже наступили каникулы? Да ещё так быстро стемнело? В школе уже наверняка никого нет.

– Думай, Марина, думай. – Девочка встала перед зеркалом, она всегда поступала так, когда нужно было принять важное решение. – В школе наверняка кто-нибудь есть, пусть даже и 30 декабря. Должен же кто-то следить за порядком. И что там говорила Екатерина Владимировна про драмкружок?

Марина выбежала на лоджию. Школа находилась напротив Марининого дома, и отсюда девочка могла видеть окна своего класса. И, о чудо, как раз в этих окнах горел свет!

Марина вначале даже не поверила в такое счастье. Она зажмурилась, досчитала до двенадцати – Марина считала это число волшебным – и только затем открыла глаза. Свет действительно горел. Девочка побежала одеваться.

– Ты куда? – строго спросила бабушка, выглянув из кухни.

– Я только в школу на минуточку, – выпалила Марина и выскочила за дверь, забыв даже варежки прихватить.

Никогда в жизни она ещё так сильно не торопилась в школу. Входная дверь была не заперта, даже чуточку приоткрыта, Марина ворвалась вестибюль и застыла перед широкой мраморной лестницей.

Школа была очень старой. Когда-то здесь располагалась мужская гимназия. В школе даже был музей, посвящённый её истории. В этом музее в начале учебного года для каждого класса проводилась обязательная экскурсия. Так что историю школы Марина знала отлично, но только сейчас она по-настоящему осознала, насколько древнее это место.

Было очень тихо. Так тихо и непривычно, что это вызывало страх. Пусто и одиноко. И в то же время Марине вдруг померещилось, что она слышит шёпот и смех. Девочка осмотрелась. Никого не было. Но Марине казалось, что за ней внимательно наблюдают, оценивают, взвешивают каждый её шаг и движение. Девочке захотелось выбежать из школы и как можно быстрее. Но разве у неё будет второй шанс вернуться за книгой, не потеряет ли она чудесную возможность из-за какого-то глупого страха? Да и что плохого с ней может случиться здесь? Это же школа! Самое безопасное место в городе. Или нет?

Девочка подумала, что даже в обычные дни школа ей иногда кажется странным и опасным зверинцем, где она сама – Марина Николаева – была всего лишь его экспонатом – вороной. Марина старательно отряхнула сапожки и побежала по лестнице на второй этаж. Топот звучал очень громко. В пустых коридорах вместо хулиганов и малышей бегало озорное эхо. Марина невольно перешла на шаг, потом вовсе остановилась, прислушиваясь, а затем осторожно пошла на цыпочках. Ей не нравилась тишина, но ещё больше пугали звуки собственных шагов. Даже собственное дыхание казалось здесь оглушающе громким.

У двери своего класса Марина замерла, напрягая слух, но никаких голосов слышно не было. Где-то в глубине школы снова послышался смех. Девочка вздрогнула, но потом отругала себя за трусость. Школа была открыта, в ней горел свет, а значит, где-то тут были люди, а они могли смеяться, разговаривать и, так же как Марина, бегать по коридорам. А она тут же придумала себе призраков и привидений. Возможно, бабушка права, и ей надо жить побольше в реальном мире, а не только среди книг. Вот только страх совсем не хотел внимать доводам разума. И, кроме того, девочка поняла, что встречи со своими одноклассниками она боится едва ли не больше, чем встречи с призраками.

«Может, в классе и нет никого, – уверяла себя Марина, – а просто кто-то забыл выключить свет. Я просто возьму книгу и убегу. Только бы входную дверь не заперли. А то останусь тут с книгой на все каникулы. Кажется, и телефон я забыла дома. Что-то я постоянно всё забываю». Перспектива быть запертой в школе Николаевой совсем не понравилась. И она поспешно открыла дверь класса, переступила порог и замерла.

За партами сидели дети. Напротив каждого из них горела свеча. Едва Марина вошла в класс, как все дружно повернули головы и уставились на неё. Марина испуганно попятилась, а когда коснулась спиной двери, вскрикнула. Лица собравшихся в классе были бледными и какими-то застывшими – падающие тени превращали их в жуткие маски. Марина почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок, но потом различила среди странных детей Мишу Лосева и Катю Михееву – своих одноклассников.

– Ты, Николаева, чего тут забыла? – спросила Катя строго, словно была учительницей. Она всегда недолюбливала Марину, потому что считала её тряпкой и плаксой. Сама Катя больше походила на мальчика, и никто не видел, чтобы она хоть раз плакала.