Берегиня. Книга 1. Первые шаги

– Ой, спасибо, Милуша! – воскликнула девочка. – Я бы тоже хотела тебе что-нибудь подарить на память, но только не знаю – что. У меня ничего такого полезно-волшебного нет.

– Подари мне книгу со сказками, – попросила её царевна. – Ты всего-то две успела нам прочитать.

– Конечно, с удовольствием подарю, только она же размокнет в воде, – огорчилась Света.

– А ты сделай её непромокаемой, – тихонько подсказал Марлон.

– Точно! – обрадовалась девочка. – Я всё время забываю, что можно колдануть для пользы дела.

Она вытащила книжку из рюкзачка и задумалась, как же сделать её непромокаемой. Света вспомнила, что мама ламинировала какие-то важные бумаги, чтобы они не обтрепались со временем:

Чтобы в книге каждый лист
Сохранён был сух и чист,
В гибкий пластик заключаю
И Милуше в дар вручаю!

Книга в её руках преобразилась. Обложка и все страницы по отдельности оказались запаянными в тончайшую прозрачную плёнку, сквозь которую чётко просматривались буквы текста. Девочка вручила свой подарок и, помахав русалкам на прощание рукой, направилась к своим спутникам.

Шли пешком. Всеслав вёл Гнедка под уздцы, а Света шагала рядом. Свой рюкзачок она несла сама, а котомку привязали к общей поклаже, которую до этого вёз конь. Волчок и Марлон пристроились по бокам, каждый – возле «своего» хозяина. Видимо, собака с котом не нашли общего языка, но открыто не враждовали, предпочитая просто не замечать друг друга.

Идти оказалось легко, хотя дороги никакой не было и в помине. Мягкая степная трава пестрела цветами, скала маячила на горизонте, сбиться с пути невозможно. Всеслав рассказывал девочке разные истории, которые происходили с ним во время его путешествий, а Света поведала о своих приключениях, заодно спросив, не знает ли он, кто такие дед Николай и Снежана. Мальчик, поразмыслив, рассказал о том, что слышал от дядьки.

– Этот старик живёт в лесу с давних времён, – неторопливо начал своё повествование Всеслав. – Ему точно больше ста лет, потому что, как говорил дядька, ещё мой дед ездил испрашивать его совета, когда только стал царём после кончины своего батюшки. Уже тогда дед Николай выглядел стариком. А Снежана, может, не внучка его, а праправнучка. Кто знает…

– А чем он занимается? – поинтересовалась Света.

– Лес оберегает, лечит, за зверем следит.

– Он лесничий царский, что ли?

– Нет, Лесной Старик – кудесник, волхв. Люди бают*, что он иногда желания исполняет. Детишек маленьких любит. Накануне праздника Рождения Нового Года ездит в санях по деревням, подарки под двери на порог раскладывает. А утром ребятишки находят подарки и радуются. Кони у него ладные, белоснежные, горячие. Я сам не видал, а дядька как-то встретился с ним однажды зимой в лесу, когда старик мимо него промчался. Вот бы мне такого коня! – мечтательно произнёс царевич. – Хотя Гнедка ни на кого не променяю, – подумав, добавил он.

– А я коней не заметила, когда к нему приходила, – с сомнением покачала головой Света. – Правда, штуковину, куда лошадей привязывают, во дворе видела.

– Коновязь?

– Наверное. Навес такой и жердина под ним. А лошадей не было.

– Значит, они паслись в это время где-нибудь на лугах, – предположил Всеслав.

– Что-то этот дед Николай сильно на одного персонажа смахивает, – пробормотала девочка, решив, что при встрече обязательно расспросит загадочного старика – кто же он такой.

День прошёл без приключений. Поужинали опять рыбой, которую Всеслав приготовил вчера вечером, а костёр не стали разводить – не из чего. Ровная степь – ни деревца, ни кустика. Зато ручеёк попался на пути с чистой, прозрачной водой. У него и заночевали. Света побрызгала на себя средством от комаров, чтобы спать не мешали. Предложила Всеславу, но тот, с опаской принюхавшись к странному запаху, отказался, сообщив, что комары его и так не кусают. Ночь прошла спокойно, а утром ребята снова отправились в путь. Если б не Светины размножающее и консервирующее заклинания, идти бы пришлось на голодный желудок. Дичь им по пути не попадалась, а в ручье рыба почему-то не водилась. Рыбная диета приелась, хотелось чего-нибудь вкусненького. Очень пригодились взятые с собой конфеты, которые девочка размножала в разумных пределах, опасаясь, что это может посчитаться как корыстный интерес.

К полудню Света очень устала, и ребята решили отдохнуть подольше. Скала приблизилась настолько, что стало понятно – с неё начинается горная гряда. Более широкая у основания, скала затем резко сужалась и почти ровным «пальцем» уходила в небо. К вечеру, если ничего не случится, путешественники рассчитывали дойти до её подножия.

После обеда и отдыха Всеслав настоял, чтобы девочка всё же села верхом на Гнедка. Не привыкшая к длительной ходьбе дитя города, Света быстро уставала, а терять время ей не хотелось. Переборов страх, она при помощи Всеслава вскарабкалась на коня. Ей было интересно и страшно одновременно. Когда Света, вцепившись в гриву, посмотрела вниз, земля показалась ей очень далёкой. Первые несколько метров она проехала, не дыша, боясь вывалиться из седла, потому что её раскачивало, переваливало то на одну сторону, то на другую. «Как же люди во время скачки на лошади удерживаются, если я шагом чуть не падаю», – подумала девочка. Всеслав вёл Гнедка под уздцы, подбадривая Свету и напоминая о правилах верховой езды, о которых она постоянно забывала. Постепенно, следуя советам, девочка приспособилась к подскокам и ныряниям, приноровилась к ритму, и подобный способ передвижения перестала ей казаться таким уж страшным.

Ручей, похоже, брал своё начало в горах, поэтому ребята продолжили свой путь по его берегу. К вечеру они добрались до подножия «пальца». Вблизи он казался огромным, достающим до самого неба. У основания скалы уже росли деревья и кустарник, поэтому путешественники могли развести костёр. Света с облегчением сползла с Гнедка. Ноги с непривычки болели, девочка почувствовала, что у неё, оказывается, есть поясница. Она ощущала себя старушкой, у которой болит всё: руки, ноги, спина. «Завтра я вообще, наверное, не встану! Тоже мне – Берегиня называется, саму нянчить надо», – с грустью подумала девочка.

Всеслав снова взял на себя все хлопоты по устройству лагеря и ужина.

– Ничего, – подбадривал он Свету, – так всегда поначалу бывает. Привыкнешь. Промни себя, где сможешь дотянуться, завтра легче будет.

Девочка послушно начала разминать мышцы ног руками, затем сделала повороты корпусом вправо-влево, наклоны, вспоминая школьные уроки физкультуры. Тем временем мальчик, собрав запас топлива, свистнув Волчку, вскочил на Гнедка и отправился разведать окрестности. Марлон тоже сбежал на охоту. Света осталась одна.

Чтобы не заскучать, она достала карту и начала её внимательно разглядывать. Девочка нашла реку, по которой путешествовала на плоту. Она называлась Жемчужная. У того места, где путешественники высадились, река плавно заворачивала и терялась в соседних землях уже за краем карты. Одинокий «палец» скалы, у подножия которой сидела девочка, назывался Перст Великана. Далее тянулась горная гряда, переходящая в холмистую равнину, что заканчивалась у моря. Алто?ла, столица Королевства Изумрудных Островов, располагалась на самом крупном из четырёх островов, которые находились вблизи материковой части королевства в удобной бухте. Острова соединялись между собой тонкими чёрточками, самый ближний к материку остров также был соединён с ним чертой. Света не могла понять – что это обозначает.

– Что тут не понятно? – вдруг раздался в голове у девочки чей-то голос. – Это мосты, которые соединяют между собой острова и столицу с остальным королевством.

Света вздрогнула от неожиданности и оглянулась по сторонам, но никого не увидела.

– Кто здесь? – тихонько спросила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и не выдал неизвестному её страх.

– Не бойся меня, я не причиню тебе вреда, – снова услышала Света.

Кусты зашуршали, из них выдвинулось существо – и жуткое, и красивое одновременно.

– Эт-то что за покемон? – от неожиданности ляпнула она, распахнув глаза от изумления.

Ростом крупнее, чем Гнедко, с мощными когтистыми лапами, шипастой головой, с гребнем вдоль спины, переходящим на длинный хвост, с чешуйчатой переливающейся шкурой, – тёмно-зелёной на спине и нежного салатного цвета на животе, – на Свету смотрел, чуть наклонив набок голову, самый настоящий дракон.

От дракона мне нужна
Неприступная стена.
Друг он мне, или не друг —
Пусть защиты встанет круг!

Девочка, очнувшись после замешательства, которое испытала, увидав это «чудо-юдо», вспомнила о необходимости быть осторожной. Слова нового защитного заклинания сложились мгновенно, без усилий и напряжения. В этот раз радужная сфера вокруг неё не появилась. Казалось, заклинание не сработало. Но выражение морды дракона вдруг стало сначала удивлённым, а затем обиженным. Он приподнял одну лапу и потрогал пространство перед собой. Оно заискрилось и заколыхалось прозрачной пеленой. Света с облегчением поняла, что защита работает.

Дракон опустил переднюю лапу и, чуть раскрыв перепончатые крылья, изобразил нечто, похожее на полупоклон.

– Приветствую тебя, Хранящая, – услышала девочка голос, совсем не похожий на тот, что до этого возникал у неё в голове, – и снова говорю: я не причиню тебе вреда, ибо послан сопровождать тебя.

Рот дракона открывался и закрывался, горло судорожно сжималось и подёргивалось, выдавая звуки, похожие на ломающийся голос подростка, который говорит то басом, то срывается на фальцет.

– Здравствуй-т-те… Так вы и есть тот проводник, который покажет мне дорогу? – спросила девочка.

– Да, – булькнул дракон. – Твоя защита не позволяет мне обращаться к тебе мысленно. Пожалуйста, убери её, а то мне так разговаривать очень тяжело и непривычно, – попросил дракон. – И говори мне «ты».

Света, немного поколебавшись, произнесла:

Я уверена – ты друг,
Ни к чему защиты круг,
Растворится пусть стена —
Не нужна теперь она!

– Спасибо, сейчас намного лучше, – снова раздался уже знакомый голос в голове у девочки. – Я буду сопровождать тебя до Алтолы и защищать. Так постановил Совет моего Рода. А что такое «покемон»?

Не успела Света и рта раскрыть, как вдруг послышался яростный собачий лай и стук лошадиных копыт. Сломя голову к ним нёсся Всеслав, размахивая обнажённым мечом. Дракон, вскинув голову, оскалился и угрожающе развернул крылья. Девочка в отчаянии подумала, что оба проводника, желая защитить её, могут начать друг с другом сражение.