Если у блондинки проблемы с головой и два автомата – это не ее проблемы, или Мечты массового поражения

Глава 10. Выход есть всегда.

Плоские серые валуны висели в воздухе, поднимались и опускались, кружились, словно исполняя какой-то экзотический танец. Саламандра, стоя на своем каменном блине, скептически оглядывал летающие по соседству. Куда лучше прыгнуть? О, вон какой хороший камушек плывет, совсем рядышком и в полутора метрах ниже. Допрыгнуть – пара пустяков. Если, конечно, не промазать. А то бывает с этими каменьями – летел себе благонравно вперед, а потом вдруг раз – и свечкой пошел вверх. Или еще какой вираж удумал. Вот и летит вниз незадачливый прыгун, поминая и маму, и всех чертей. А потом – ясное дело. Разбивается и вылетает из Игры на фиг.

М-да… Может, повезет?

Саламандра подгадал момент, разбежался и прыгнул вниз. Намеченный им в качестве цели летучий мини-аэродром явил собой образец благопристойности и не сбился с курса даже на миллиметр. Так что Саламандра приземлился точно посередине.

Ч-черт!

В любой другой день он возгордился бы такой филигранной точности прыжка, но не сегодня же. Нет в жизни счастья. Саламандра с удивившем самого себя равнодушием подобрал отскочивший из-под ноги Антиграв, аж третий за сегодня, и небрежно забросил в рюкзак. Куда бы еще сигануть, а?

Так-так-так… Вон плывет каменюка, нахальная такая, даже немного покачивается на лету. Расстояние на грани фола.

На грани, но ведь не за гранью, ага? Шансов мало, но они есть. А что? Железный Паук… тьфу ты, в смысле Крысуля… не важно… а общем, он всегда играл именно так. А значит все по-честному, никаких поддавков.

Саламандра опять разбежался и прыгнул. Нога не удержалась на неровном крае нового аэродрома, соскользнула. Пришлось упасть на руки и на колени. Но он удержался.

Да что ж сегодня за день такой? Вот и попробуй тут разбиться по-честному!

Еще Антиграв? Рехнуться можно. Даже жаль, что это все потеряется или, в лучшем случае, вылетит с ним в реал. Ну и что ему делать в реале с охапкой Антигравов? Если он, Саламандра, так и не сумеет здесь убиться, надо будет припрятать где-нибудь добычу.

Ага-а! Ему уже хочется благополучно пройти Сад Летающих камней? Вот и отлично. Значит все действительно по-честному. По правде. Как и велел Вепрь.

Так… куда бы еще сигануть?

– Может, теперь получится? – спросил вепревский сотрудник Алешка, глядя на руководителя как-то даже просительно. Они сидели в институтской столовой и мучали свои тарелки с супом. Не было ни аппетита, ни настроения.

– Может теперь?

Вепрь пожал плечами.

– Да что ж ты такой… пессимистичный, как последняя зараза? – возмутился Алешка. – Должно получиться! Должно. Ты же сам это придумал, идея просто шикарная.

– Посмотрим, – буркнул Вепрь. Он особого энтузиазма не испытывал. Сколько их уже было, таких гениальных идей. А воз и ныне там. Ни один из геймеров, даже самых крутых и таскающих артефакты полными карманами, все еще не смог пронести на Большую Землю Возвратник. Именно этот конкретный камень.

Виталик заинтересованно переводил взгляд с одного страдальца на другого. Он уж было пожалел, что подсел за их столик: кислые физии определенно портили аппетит. Но если проплывет что-нибудь интересненькое…

– Ты послушай, – Алешка с энтузиазмом переключился на нового собеседника. – Вот когда геймер просто выходит из Игры, то Возвратник всегда остается здесь. Не вытаскивается вместе с ним, и все тут.

– Ага.

– Если геймера убивают, а он при этом стоит как пень – та же песня получается.

– Я в курсе, – согласился Виталик. – Любые камни вынимаются, а Возвратник нет. Так что там у вас за шикарная идея?

– Вепрь сообразил, что свой самый первый камень каждый из геймеров вытащил, когда погиб не как-нибудь, а во время игры. Честной нормальной игры, когда выкладываешься по полной и без всяких поддавков.

– И что?

– Бестолочь! – рассердился Алешка. – Первый Возвратник тоже надо так вытаскивать, понял?

– Не понял. Это же только первый камень так вытаскивается. Первый! А следующие уже вынимаются по-любому.

– Совсем дурак? Возвратник тоже в каком-то смысле первый камень. Он до сих пор в Игре не участвовал, понял? Если работаешь с ним, то все как бы по новой, все как в первый раз! Не было в Игре до сих пор такого артефакта.

Виталик почесал затылок.

– Ну-у… это как-то… не слишком, – проговорил он озадаченно. – И сколько человек уже играло по этим правилам с Возвратником в кармане?

– Как раз сейчас идет четвертый.

– Ясно, – интонация, с которой Виталик произнес это коротенькое слово, получилась настолько выразительной, что Алешка перехватил свою ложку так, как нормальные люди держат метательный нож. – Э, а вы так камень-то не потеряете? Мало ли, где и как убьют вашего геймера, а Возвратник, ясен пень, на Большую Землю так и не попадет. Причем останется он незнамо где.

– Зараза! – зашипел Алешка, до глубины души возмущенный виталиковым скепсисом.

– Мы артефакт пометили радиомаячком, – тускло ответил Вепрь на заданный вопрос.

За столом опять установилось унылое молчание. Какое-то время собеседники месили ложками суп.

– Он что, заколдованный какой-то, этот Возвратник? – печально спросил Алешка.

– Дело, видимо, в Игре, – не менее грустно ответил Вепрь. – Не хотят ее создатели, что бы мы переделывали их программу по своему усмотрению. Ходили туда-сюда и вообще колобродили…

– Но ведь с Большой Земли в Зону мы вполне себе переходим, – возразил Алешка

– Так то с милостивого позволения нашего друга Доброжелателя. С чего бы он оказал нам любезность, ума не приложу, – объявила вездесущая и настырная Крысуля, подсаживаясь к их столику со своим подносом. – Вепрь прав. Программка, по всему видать, защищена. И защищена нехило. А хакеры, или, если хочешь, читеры из нас, увы и ах, никакие. Во всяком случае не для этой игры.

– Хреново дело, – констатировал Вепрь, отодвигая многострадальный остывший суп. – Поговорить бы с ним, с заразой, да где ж его найти?

– А спонтанное попадание геймеров в Игру – это программный баг, или так и было задумано? – ни к селу ни к городу заинтересовалась вдруг легкомысленная Крысуля. – Уж очень меня это занимает.

Вепрь пожал плечами. Его занимали более насущные проблемы. А Алешка вдруг вскинулся:

– Программное что? Да не смотрите на меня вы оба, как на трилобита какого-нибудь допотопного! Отвечайте, заразы.

– Ну как, – начала объяснять Крысуля. – Вот пишешь ты игру. И попутал ты координаты. И начал у тебя танк по небу летать. Или наоборот, провалился под землю. Вот это, к примеру, баг.

– Да, – поддержал Вепрь. – Или еще чего напортачил, и у тебя теперь в нужном месте не срабатывает какой-нибудь скрипт. Или кат-сцена какая-то.

– Точно, – в свою очередь поддержала Крысуля. – И сидишь ты весь такой несчастный, тупо пялишься в монитор и не знаешь, как это все пофиксить.

– Тьфу! – возмутился Алешка. – «Скрипт», «пофиксить»… где только набрали этих словесных уродцев?! С вами разговаривать хуже, чем со стенкой. Та, по крайней мере, молчит и не издевается. Одно слово, башкой ударенные геймеры!

А что, это он, Саламандра, виноват, что его каменюка вдруг резко пошла на снижение? Стоял на краю, не удержался, полетел вниз. Даже обрадоваться успел.

Но если кто думает, что все теперь в ажуре, так пусть он это делать перестанет. Высота на момент долгожданного падения была уже не больше метров полутора. Так что сидел геймер на покрытой щебнем земле и потирал ушибленный бок. Да-а… Сверзился так сверзился. Позорище.

Конечно, если на каменистую землю, то можно сломать шею даже падая с небольшой высоты. Или, к примеру, голову разбить, если повезет. Но ему опять не повезло. Что сегодня за день такой неудачный? Только ушибся, вот и вся радость.

Ушибся?

А бок-то реально болит. Недолго ему, Саламандре, осталось работать по этой теме, такой важной для всей Зоны. Скоро он залетит. Или…

Саламандра поспешно скосил взгляд на индикатор здоровья. И вздохнул с облегчением – тот светился оранжевым. И было это хорошо со всех точек зрения. Во-первых, нехило раненного геймера глядишь все-таки где-нибудь кто-нибудь пришибет. Во-вторых, индикатор работает, стало быть означенный геймер еще в Москве. У залетевших в Зону ребят индикатор отказывает сразу, не предусмотрен он анализировать здоровье настоящего живого человека.

А если так, продолжаем работать. Но сначала припрячем Антигравы. Вон в ту выщерблинку на земле положим и сверху прикроем камнем. Осторожненько так, чтобы ненароком не активировать.

Так, и куда же теперь двинуть? – размышлял Саламандра, бредя по мелкокаменистому дну Сада Летающих Камней. – А может в Парк Юрского Периода?

Не-а. Не стоит. Вот проглотит там его какая-нибудь лохнесская страшилка, а камень с ним в Москву возьмет, да и не улетит. И придется коллегам устраивать коллективную облаву на данного конкретного динозаврика на предмет распотрошить и извлечь.

Ох! А если означенный диназаврик плотно покушает и потом успеет… это… вот будет ребятам радость раскапывать артефакт в здоровенной пахучей куче! Саламандра неприлично захихикал и даже на попу плюхнулся от избытка веселья.

И в этот самый момент над головой сухо треснула автоматная очередь.

Саламандра и подумать ничего не успел, как уже лежал, укрывшись за серо-коричневой глыбиной. Если бы он не уселся на землю так внезапно, однозначно прилетело бы в голову. Повезло.

Тьфу ты, черт! Наоборот не повезло. Что сегодня за день такой дурацкий!?

Так. Ну и где они? Валунов здесь набросано немеряно, прячься – не хочу. За которыми из них уселись друзья-соперники? И в каком количестве?

А вокруг плавно кружат глубокие темные тени, отбрасываемые летучими камнями. Они кажутся почти черными на фоне ярко освещенной полуденным солнцем светлосерой земли. И прятаться в них, между прочим – самое оно.

О! Вот она летит, родимая. Прямо к нему летит.

Дождавшись, когда густая черная клякса накрыла его убежище, Саламандра нырнул в нее и побежал, невидимый в непроглядной темноте. Вот споткнется он сейчас на этом чертовом щебне – ой, что будет…

Во-во, об том и речь. Слева и чуть сзади шуршат камушки. Человек, тоже бежавший, прячась в глубокой тени летящего каменного блина, споткнулся в темени и с размаху шлепнулся. Виден как на ладони – пятно темноты, ясное дело, подождать его не сподобилось.

Саламандра снял парня автоматной очередью и зигзагами рванул к здоровенной каменюке – его местонахождение даже кретин теперь с легкостью определит на звук. Ну да, уже стреляют. Во-он из-за того валуна стреляют.

Угу. Теперь я знаю, где ты. А ты знаешь, где я. Только вот каменные блины затеяли свои танцы в сторонке, и над нами с тобой, приятель, ни одной тени нет и не предвидится. Что делать будем?

Проблема разрешилась сама собой. Валунам, щедро разбросанным по серому щебню, вдруг тоже захотелось потанцевать. И начали они один за другим всплывать в небо. Камень, за которым прятался оппонент, оказался в числе первых.

Вопросы есть? То-то и оно.

Саламандра поднялся на ноги, огляделся. На опустевшей каменистой равнине никого, только сиротливо валяются два рюкзака.

Да убьет его сегодня хоть кто-нибудь?! Совершенно идиотский день.

Саламандра вздохнул и пошел смотреть добычу. Что у вас, ребята, в рюкзаках? Неплохо-неплохо… Ну, что, будем еще одну нычку делать?

Крысуля зашла в свою комнату и уселась на кровать. Почесала затылок. И громко возгласила, уставившись почему-то в потолок:

– Друг мой, Доброжелатель! Ты что-то говорил о прослушках в подсобке Бороды? У меня ничего такого не стоит? А то – вали сюда. Я бы не возражала повидаться.

Импозантный индивид в костюме тройке возник посреди комнаты.

– Надумала наконец насчет трудового соглашения? – со смешком поинтересовался он.

– Не-а. Вопросы завелись, вот и пригласила.

– Никогда не видел такой наглости, – покрутил головой гость.

– И пришел еще разок посмотреть? – хмыкнула Крысуля, припомнив анекдот, рассказанный как-то полковником по ее поводу. Давно это было, еще в Москве.

Гость рассмеялся и уселся в компьютерное кресло.

– Хоть выпивкой угости, нахалка, – потребовал он.

– Ты же все равно не различаешь вкуса и не пьянеешь.

– Ну и что? Ты в бытность геймером пила в кабаке у Бороды, хоть и было с тобой то же самое.

– Это верно, – согласилась Крысуля. – Ты прав на все сто.

Она встала и достала из шкафчика полупустую бутылку и два стакана. Доброжелатель покосился на ее кровать. Размышлял, видимо, не является ли она любимым местом хозяйки, каковое ему надлежит занять по этикету.

– В своем прикиде на кровати ты будешь смотреться глупо, – сообщила ему Крысуля. – А мне пофиг, где сидеть.

– Это верно, – вздохнул тот и отхлебнул из стакана. – Сложно с тобой. Ладно, давай свои вопросы.

– Геймеры достаточно стабильно вытягивают из Игры артефакты. Но камень из Пространственного Пузыря вытащить никак не получается… – начала излагать Крысуля.

– И не получится, – пожал плечами Доброжелатель. – Я позаботился. А то бы Вы такое наворотили, бестолочи шустрые.

– Что-то я так и думала. Скажи, а не можешь ли ты сам передать на Большую Землю этот камень? Или сразу модифицированные браслеты? Форму оплаты мы обсудим. Ты ведь что-то от меня хотел, не так ли?

Доброжелатель вздохнул:

– Звучит заманчиво. Но я не рискну. Видишь ли, мои прежние хозяева считают меня мертвым. Если узнают… ох… нельзя мне самому светиться, никак нельзя.

– Хорошо. Тогда подправь программку, ты же один раз уже это делал. Кто там знает, защитил ты ее от взлома, или не озаботился.

Собеседник сидел в задумчивости. Колебался. Крысуля ждала.

– Вы хотите передавать на Большую Землю браслеты? А почему не Возвратники? – поинтересовался он наконец. – От них было бы больше пользы.

– Ты даже знаешь, как мы обозвали камень из Пространственного Пузыря? Хотя да, ты этих своих прослушек небось везде понатыкал. Оно конечно, Возвратники – очень полезная штука. С их помощью можно передавать материальные предметы, те же артефакты. Но видишь ли, друг мой, Возвратник у нас только один. Так что нам не до жиру.

– А хочешь, я научу тебя искать Пространственные Пузыри? – решился наконец собеседник – Искать и собирать в них камни. А потом эти Пузыри ломать и благополучно выходить наружу. Это, в принципе, не сложно.

– Ломать Пузыри?! – радостно возопила Крысуля. Она даже на кровати подпрыгнула от избытка чувств. – Ну конечно же! Да быть не может в природе пузыря, который нельзя пролопнуть!

– Вы ведь давно этого хотели, не так ли? – улыбнулся Доброжелатель, – Собственный канал связи, независимость от прихотей перекупщиков… Заманчиво, а?

– И ты тоже давно этого хотел, – засмеялась она. Адаптабельную девушку, как мы знаем, трудно было вырубить надолго. – Борода, помнится, рассказывал, что ты спишь и видишь срезать пару звеньев в коммерческой цепочке по поставке артефактов на Большую Землю. И так ты об этом мечтаешь, что даже готов рискнуть.

Собеседник сморщился, как от кислого.

– Вот этого Бороде было рассказывать необязательно, – проворчал он. – Я-то, врать не буду, уже собрался кое-что стрясти с тебя в оплату. Ладно, сделаю. Программу, разумеется, править не стану – она мне и так осточертела. Подсуну камень в карман кому-нибудь из ваших геймеров, и парнишка будет искренне думать, что сам вытащил его из Игры.

– ЭТОГО говорить было не обязательно? – прищурилась девушка. – Стало быть, кое-что другое он был рассказать обязан? Это ты, мужик, удачно проговорился. Впрочем, оно не важно. Давай лучше про Пузыри.

В далекой Москве, если, конечно, в данном случае вообще можно применить такое понятие, как расстояние… так вот, в далекой Москве парень, отзывавшийся в геймерских кругах на имя Саламандра, сидел за компьютером и дрожащими руками держал артефакт. Возвратник, который он только что вынес из Игры.

Его так сегодня и не убил никто. Просто он, умотавшийся к чертям собачьим за этот бесконечный, прямо-таки резиновый день, вляпался в конце концов в совсем простенькую аномалию. И вытащил Возвратник на Большую Землю.

Неужели?! В голове не укладывается. Так это что же, победа?

Да. Победа.

Парень улыбнулся и аккуратно убрал добычу в ящик стола. Завтра с утречка он двинет в московский филиал Института – не будить же профессора среди ночи. А сейчас он опять войдет в Игру порадовать друзей и…

Звонок в дверь? Да еще какой упорный, это ж надо так трезвонить. Кого это черт несет в три часа ночи?

Человек попер на него сущим бульдозером, как голодный студент на буфет. В мгновение ока он оказался в комнате, оттеснивши хозяина аж на самую середину. И зашипел громоподобным шепотом:

– Где Возвратник? Берите его живо и марш за мной.

Дорогое пальто, холеное лицо. В его манере держаться было что-то такое, что глаза невольно начинали выискивать поблизости вооруженную охрану. Но, как это ни странно, человек был один.

– Откуда Вы?.. – растерянно начал геймер.

– Вы знаете, сколько людей отслеживает появление этого камня на Большой Земле? И структур тоже, к сожалению, не только государственных? Все поняли?

Парень судорожно кивнул.

– Держите. Это фартук из рентгеновского кабинета. Заверните камень, и он исчезнет со всех экранов. БЫСТРО! – рявкнул визитер, увидев, что обалдевший геймер стоит столбом, глядя на злосчастный фартук, как на живую кобру.

Геймер дернулся, резко рванул ящик на себя, и камень, подпрыгнув, покатился по полу. Визитер воздел глаза к потолку, но промолчал: осознал, похоже, что торопить бедолагу – только хуже получается. Так что стоял он молча и смотрел, как парнишка пытается выковырять артефакт из-под дивана.

– Заворачивайте живо! – не выдержал все же он, когда геймер вынырнул из-под дивана в изрядно запыленном свитере, но с вожделенной добычей в руках. – Так. Хорошо. А теперь пошли отсюда.

– Кто вы? – родил, наконец, парень животрепещущий вопрос.

– Я на вашей стороне, а большего Вам знать и не надо. В этой квартире живет кто-нибудь кроме Вас?

– Нет, она съемная.

– Хорошо. Пошли отсюда. Пошли, пошли – Вы себе не представляете, что здесь вот-вот начнется. Да пошли же, мне что, бить Вас по башке и нести на руках? Вы, простите, довольно тяжелый.

Бентли мчался по темной Москве. Стрелка спидометра уже приближалась к двумстам. Геймер испуганно смотрел на огни придорожных фонарей, сливающиеся, кажется, в сплошные желтые полосы. Это же не игра, это реал, нельзя так в реале. Вот сейчас ка-ак улетим на повороте…

– Но ведь сейчас же ночь, – растерянно проговорил он.

– Вы серьезно думаете, что я этого не заметил? – не без раздражения сказал визитер. – Есть в институте люди, не сомневайтесь. Полно людей. Я уже говорил профессору Климову, но вы повторите еще – камень должен быть активирован НЕМЕДЛЕННО! В тот же самый момент, как Вы его принесете, и даже раньше. Понятно? А что касается Вас – исчезайте, если хотите жить. В Зону! Немедленно! Там Вы будете хотя бы в относительной безопасности. Кстати, если что, надеюсь, Вы меня не узнаете? Вы меня в глаза не видели, не так ли?

– Не видел…

– Вот и хорошо, – согласился визитер. – А то я, знаете ли, тоже хочу жить. Да, и еще… попадете в Зону – передайте привет полковнику.

– От кого?

– От друга, провожавшего его в экспедицию. Он поймет.

Истошно взвыли тормоза, и машина остановилась так резко, что многострадальный геймер чуть не впечатался физиономией в лобовое стекло.

– Пошел! – скомандовал ему визитер и взашей выпихнул наружу. За спиной взвизгнули шины рванувшего с места автомобиля.

Институтский корпус действительно сиял всеми окнами как новогодняя елка. Двое знакомых ребят из лаборатории профессора Климова подхватили окончательно обалдевшего парня под руки и, спотыкаясь, поволокли вверх по лестнице мимо охранника, который, демонстративно зевая, смотрел куда-то в сторону.

– Скорее! – заорал выскочивший навстречу красный и встрепанный Климов. Профессор сдернул с носа запотевшие очки, протер, одел опять. Бесполезно – очки тут же запотели снова. – Скорее. Где камень?

Геймер поспешно протянул ему артефакт.

– Держи, – профессор сунул камень незнакомому парню, напряженно стоящему у стенки.

– Активируй!

Тот резко ударил по артефакту кулаком, и камень засветился тусклым желтым светом.

– За компьютер! – взвыл профессор на такой высокой ноте, что хоть в оперу его. И … господи, это же профессор Климов, рехнуться можно… сопроводил свой приказ основательным тычком в шею. Парень шустро плюхнулся в кресло и забарабанил пальцами по клавиатуре.

А потом…

Геймер первый раз в жизни увидел, как человек вылетает в… Игру… Зону… как хочешь, так и говори. Аж засмотрелся. Вот садится человек за комп, нахлобучивает шлем, логин вводит, пароль. Нормальная игра. А потом он вдруг начинает бледнеть, становится все прозрачнее и прозрачнее, и сквозь него просвечивает компьютерный стол. А потом… потом никого, и шлем со звоном падает на пол.

Он, наверное, долго бы продолжал пялиться на пустое компьютерное кресло, но его резко тряхнули за плечо.

– Ты еще здесь, идиот? За компьютер!

– Я все сделал, как мы договаривались, – доложился Доброжелатель. – Дальше ваша работа. Ох, как это все может мне аукнуться… даже думать не хочется. Но заманчиво… ой как заманчиво… Вы артефактов пузырных набрали? Или филоните?

– Набрали! – радостно ответила Крысуля. – Все Пузыри в округе вымели и пролопнули. Хоть теперь спрашивай тебя как их выращивать, эти Пузыри.