Лесная невеста

Графиня не то чтобы была недовольна – она размышляла.

– Что тебе не нравится? – мягко осадил её брат. – Одна из девочек станет графиней, ещё одна выйдет за брата графа, у других будет приданое и покровительство. Но важно поладить с королём.

Графиня кивнула и отошла к окну, помолчала, разглядывая сверкающую снежную белизну. И только лорд Гиром собрался заговорить, она его перебила.

– Стоит ли сейчас оставлять Ильяну в замке? Пусть она уедет. Пусть племянник короля женится на моей дочери! Ты знаешь, я ничего не имею против Ильяны, всегда была добра к ней и заботилась. Но графскую корону я хочу для родной дочери! Любая из моих девочек мне роднее падчерицы.

– Всё сказала? – прищурился лорд Гиром. – Что ещё ждать от женщины? Только глупости.

– Вот ты как? – вспыхнула леди Вильма. – Вместо того, чтобы меня поддержать?!

– Ты помнишь, сестрица, чем отличается Ильяна от любой твоей дочери? Вот именно. Тем, что она не твоя! Это её мать – истинная владетельница всего Террата, её предки получили кровные права от Древнего Короля! А Ильяна – наследница своей матери! Её отец и твой муж, сестра, получил Террат, женившись на наследнице!

– Если это и было, то слишком давно! Древний Король! Нашёл о чём беспокоиться, – горячо возразила графиня. – Кто теперь вспоминает о таких вещах!

– Кто? Да все вспомнят, если потребуется! – рявкнул лорд Гиром. – Она и её брат Ильяр, твой пасынок – наследники. Причём они близнецы, рождённые в один день, у них равные права, по тем же древним законам. Они должны или владеть Терратом вместе, или договориться, или тянуть жребий – так, что ли? Или старшим будет считаться тот, кто первым сочетается браком. Я всё разузнал.

– Мой муж не ожидал, что Ильяна будет соперничать с братом. Так не делается теперь! Наследник только Ильяр, и он погиб. Он не вернётся!

– Разве мы уверены в его смерти? Обряд в Храме этого не показал! Неопределённый ответ – это ничто!

– Ты говоришь чушь! – топнула ногой графиня. – Ильяр пропал пять лет назад! Он не вернётся. Графиней Террата станет моя дочь, и всё тут!

– Ты меня слышала, женщина? – рассердился лорд Гиром. – Если родственник короля женится на Ильяне, он получит права, которые Ильяр, вернувшись, не сможет оспорить.

– Он и так не сможет оспорить. Король его и слушать не станет. Что тут непонятного?

– Ты помнишь пасынка и его упрямый нрав?

– Король сможет его усмирить.

– И опять начнётся ссора с королём? Он будет в гневе. Ильяну нельзя прятать. Если её отвергнут, то это будет не наше решение.

– Она не так красива. И её возраст! К ней уже и свататься неловко, она перезрела как невеста! Двадцать три года! Скажут, что предлагаем старуху!

– Она наследница, – повторил лорд Гиром. – И красивая девушка. Не надо ссориться с королём, вынуждая его идти против законов Древних. Ведь он клялся их соблюдать. Все короли дают такую клятву.

– Формальность! – фыркнула графиня.

Лорд Гиром только махнул рукой.

– Мне нечего добавить, сестра…

Ясно же, что волнения в замке Террат только начинались. Два жениха на семь невест! Семь девушек, которым давно пора мечтать о семейном счастье. Что делать, радоваться?..

Они не спешили расходиться. Все были взволнованы, даже правдолюбка Клейна, которая теперь будет твердить, что она-де точно замуж не собирается! Скорее всего это чистая правда – Клейна никогда не врёт. Она не собирается, но это обстоятельство явно не делает её счастливой.

Фания, Клейна и Ронда, Фалистина и Илинда, и малышка Линдита, самая нежная и красивая – сестры. Они все такие разные! Даже если похожи внешне. То, что они узнали сегодня – не обещание счастья, но они молоды, и ожидание счастья – так естественно! Даже если не всем и немного – это как игра, кто получит заветную монетку в праздничном пироге.

– Интересно, что будет?.. – протянула Линдита, которая почему-то воодушевилась больше всех, даром что была самой младшей. – Им предложат выбирать среди нас? Покажут всех нас, и…

– Да, как кобыл на торге, – с сарказмом согласилась Клейна. – Заглядывать себе в зубы я не позволю, но мне это, думаю, и не грозит. Вот Линде – запросто. Её не пропустят!

– Клейна, что ты такое говоришь, – нахмурилась леди Маржета. – Вы дочери графа. Таких речей не следует вести даже в шутку.

– Всё будет хорошо, – тихо сказала Ильяна и улыбнулась сестре.

– Всё хорошо – это если бы был жив отец, наш брат Ильяр вернулся бы домой, и в Террате отпраздновали бы сначала его свадьбу, а потом твою, Ильяна, – упрямо заявила Клейна. – Помнишь, тётушка Маржета всё толковала, как это важно, чтобы не наоборот? Потом был бы черёд Фан, через пару лет – мой и Ронды. А сейчас мы только-только отпраздновали бы свадьбу Фалистины, и здесь сидели бы пять замужних леди, которые съехались на свадьбу или помолвку Илинды. И мы бы каждый вечер слушали её волшебные истории под аккомпанемент Фан. Или нет, Фан некуда было бы примостить свою арфу, потому что она собралась рожать второго ребенка, неудобно ведь играть с огромным животом. А жениха для Линды отец уже нашёл бы, но велел дожидаться её шестнадцатилетия! Она ведь такая нежная и хрупкая!

– Ты невозможная, Кли! – сердито воскликнула Фания. – Выдумываешь ерунду похлеще Илинды! Замолчи сейчас же! – и вдруг она горько разрыдалась.

– Фания, ну что ты! Не нужно! – Ильяна быстро встала и обойдя стол, подхватила и обняла хрупкую Фанию.

Фания, которая своей музыкой могла заставить хоть плясать, хоть плакать, не могла без слёз вспоминать своего жениха, погибшего в той злосчастной войне. В войне, в которой отец был против их нынешнего короля, но потом подчинился ему, и всё пошло кувырком! Все это знали и не напоминали Фании, и только Клейна не могла удержать в себе свои правдивые рассуждения. Это её дар? Это её наказание.

– Кли, тебя надо запереть в угловой башне и никому не показывать, – негромко заметила Ронда.

– Я в чём-то солгала? – та упёрла руки в бока и посмотрела с вызовом.

– Тихо, девочки! – рассердилась Ильяна. – Не хватало ещё ссориться! Какая разница, что могло бы быть? Мы этого не знаем.

– Что, и твоя эсса Болотница никогда тебе не гадала?

– Нет, – резко ответила Ильяна. – Эсса Руана мне не гадала. Она не гадала никому. Она была учёной лекаркой, а не гадалкой.

– А разве она не учила тебя магии? А её утверждения, что Ильяр жив?.. – никак не хотела угомониться Клейна.

– Это не гадание. Это показывает амулет, – громко сказала Ильяна. – Ну довольно, слышите меня? Мы собирались вышивать до полудня? Вот и не будем терять времени. А потом поедем на гору кататься! Король со своими принцами когда еще приедет!

– Они вовсе не принцы, – это заметила не Клейна, которая проглотила свои возражения под сердитым взглядом старшей сестры, а безупречная Ронда. – Они племянники короля. Их мать – леди Подлунных островов, всего-навсего. Не такие уж значительные владения для родственников Ауругов.

– Ты откажешься выйти замуж не за принца? – не удержалась Ильяна. – Действительно. Принца потом ещё где-нибудь найдём.

– Я не откажусь, сестричка, – ответила Ронда точно ей в тон. – Если кто-то из них мне понравится. Король желает наделить их нашими землями. Никто не ждёт, что наш брат вернётся! И я лучше поехала бы к ним на Подлунные острова и стала там настоящей хозяйкой.

– Разумно, – это Клейна помолчала немного и решила, что достаточно, можно поговорить дальше. – Лучше стать леди Подлунных островов и остаться ею. А та из нас, которая станет графиней, будет соперничать с нашим братом, её муж всё потеряет! Если Ильяр вернётся. Зато если Ильяна…

– Ну хватит! – рассердилась Ильяна. – Достаточно!

– Девочки, перестаньте! – наконец вмешалась и леди Маржета, она громко захлопала в ладоши. – Разве мы собираемся оспаривать решение короля? Пойдёмте, я буду вышивать вместе с вами!

Руана по прозвищу Болотница, которая учила Ильяну не только искусно готовить, но и другим полезным вещам, часто повторяла, что ни одна из них, дочерей Ивдина Фрая графа Террата, не сможет противиться своему дару, и надо помнить об этом. Это тоже подарки Древних роду их отца. Всякий такой дар – благословение.

Даже дар Клейны, которой и самой бывает тяжко от своей чрезмерной правдивости. Постойте-ка, а что если…

В то время как сёстры во главе с леди Маржетой отправились в комнату для рукоделия – в этом угловом маленьком зальчике благодаря двум рядам окон было светло, и было тепло, потому что всегда топилась печь, – она забежала к себе за бумагой, перьями и чернильницей. Все это она положила на столик рядом с удивлённой Клейной, сама очинила ей пару перьев. Объяснила тихонько:

– Как только захочешь что-нибудь сказать, возьми перо и напиши это. Потом перечитай. А уже потом, если захочешь, скажи всем. Давай попробуем?