Лесная невеста

– Поняла, – улыбнулась Ильяна, обняла старую тётку и чмокнула её в щёку. – Я тебя услышала. Не волнуйся, – она слезла с саней и побежала к снежному склону.

Посреди дороги остановилась, вытащила из-за рукава браслет и потерла, вглядываясь в серую поверхность. Нет, патина не стала ни темнее, ни светлее, и черноты не появилось. Всё, как было последние три года.

Три года – никаких известий. А не виделись они с братом ещё дольше, почти пять лет. Тогда была война, и лорд Ильяр Фрай, её красавец-брат, единственный сын и наследник графа Террата, присягнул Ауругам и был послан с поручением в Дикие Княжества – в далёкие и плохо понятные горы. Там люди следовали другим обычаям и были непохожи на жителей Побережья. Там колдуны жили открыто, там не строили Храмов Ясного Пламени, и было много, очень много Древней Магии, а Источники, те, которые наполнены магической силой, били на каждом шагу. Так говорили.

Потом до Террата дошла весть, что все уехавшие с Ильяром Фраем благополучно вернулись, а он отправился дальше, по своему желанию. Король рассердился, отец не знал, что и думать. А браслет Ильяны блестел, хотя она никогда в жизни его не чистила. Нужды не было – этот браслет был ярким, сверкающим сам по себе. Тогда у брата всё было хорошо.

Браслет Ильяна получила, когда им с Ильяром исполнилось по тринадцать лет.

– Ты всегда будешь знать, жив ли он. Браслет блестит – хорошо, почернел – всё кончено. И ты сможешь ему помочь. Если браслет ещё не почернел, – сказала Руана Болотница. – А брат сможет помогать тебе. Делитесь щедро и не берите того, что принадлежит другому, тогда получите втройне!

– А чем нам делиться? – уточнил Ильяр, переглянувшись с сестрой.

– Потом поймете! – отрезала Руана.

«Не берите того, что принадлежит другому». Разве это не значит, что Ильяне не стоит претендовать на Террат, пока браслет не почернел?

Руана Болотница, старая знахарка, обучала Ильяну, как когда-то и саму покойную графиню. В то время она не жила в Террате постоянно, то уходила, то возвращалась. Когда пришла весть про Ильяра, старуха была в замке. Ильяна увидела однажды, как она замерла, вытянулась перед камином, не сводя застывшего взгляда с танцующих огненных языков. Ильяна тоже стояла тихо, ожидая, чем это кончится.

– Девушка, – сказала старуха, когда очнулась. – Красивая девушка. Он ушёл за ней.

– Он влюбился?!

– Похоже на то. Он вернётся.

– Он вернётся женатым? – уточнила Ильяна.

– Он вернётся, – повторила Руана, не ответив на вопрос.

В то время отец уже помолвил Ильяра с младшей дочерью герцога, и выбрал такого же знатного жениха для Ильяны – им с братом было по семнадцать полных лет, то есть пора, более чем. Вообще, в их паре первой родилась Ильяна, Ильяр – в тот же день немного позже. Но жениться Ильяр должен был первым, хотя бы на сутки раньше сестры – чтобы считаться старшим по древним законам. Так было нужно.

Ожидать гостей хлопотно. В замок возами везли провизию, доверху заполнялись кладовые, работа в кухне кипела. Были приготовлены сотни пирогов со сложной мясной начинкой, которые поставили выстаиваться на холод. Сладости тоже готовились во множестве. Дрова для Новогоднего костра привезли несколько больших возов – костёр в графском замке будет гореть всю праздничную ночь и следующие два дня. И – платья…

Новые платья – радость для каждой леди! К счастью, платьями занялись заранее, выписали портних и дорогие ткани, иначе не успели бы. Ильяна тоже любила наряжаться, но не теперь. И вообще, ей лучше бы затаиться мышкой в подполе! Однако тётя Маржета была бдительна.

– Я тебя поняла, не увиливай, – сказала она строго. – Будешь встречать гостей вместе с мачехой! Ты станешь графиней, иначе истинная кровь владетелей уйдёт навсегда. Этого нельзя допустить!

– Ильяр вернётся и получит своё. И мы пока не знаем, что решил король.

– Вот дурочка. Непросто вернуть то, что отобрал король! Поторопись, тебя дожидаются портнихи. Или устрою скандал, который услышат все до последней судомойки!

Леди Маржета никому не рассказала, о чем она говорила с братом невестки лордом Гиромом. Они поняли друг друга. Если Ильяна станет графиней, то её брат Ильяр потеряет права по Древнему кодексу, всё останется на усмотрение короля. Ильяна будет считаться старшей и главной наследницей. Ильяру придётся смириться. Лорд Гиром готов поддерживать Ильяну, но пусть она потом должным образом это оценит! А леди Вильма станет ей мешать, она так решила. Она видит графиней Фанию или Ронду, и как бы оба молодых лорда Валиотера не влюбились в Линдиту, потому что в неё сложно не влюбиться! Леди Маржета с этим согласилась, и с предложением лорда Гирома тоже…

– Это твой долг перед предками, ты должна встречать короля и выйти замуж, – припечатала она, строго глядя на племянницу. – Так что отправляйся к портнихам!

– Хорошо, не сердись. Это всего лишь платье, – пришлось согласиться Ильяне.

– Вот именно, это только платье!

Важнее всех платьев было успеть испечь хлеб. Особый хлеб, который готовили не поварихи-хлебопечки, а леди Террата. До Ильяны это делала мама, а до мамы – бабушка, а когда не стало мамы, леди Альмы – этим занялась Руана Болотница, заодно обучая малышку Ильяну.

Хлеб как хлеб – мука из кладовой, вода из колодца, немного соли и закваски и чуть специй для вкуса, но секрет был в другом. Секретом была Сила, вложенная в заклинание на древнем языке, прочитанное Ильяной из маленькой потёртой книги, которую когда-то передала ей Руана. Из книги, да, но она давно знала его наизусть. Несколько убористо исписанных страниц требовалось прочесть, замешивая тесто, триста раз, не больше и не меньше. И не просто прочесть, а прочесть правильно, а потом Ильяна без сил падала на постель, постеленную тут же, в углу кухни – наверх, в свою спальню, она не дошла бы. Поэтому – не каждый день, а лишь трижды за девять дней оставалась она одна в кухне с вечера, отправив поварих отдохнуть, а наутро сажали в печь вспухшие караваи, которые всегда выпекались румяными, с хрустящей корочкой и упругой сливочной мякотью. Кухарки только головой качали, и никто не смел без разрешения унести из кухни эту выпечку.

Хлеб Ильяны поднимал на ноги больного, не давал умереть отравившемуся и истекающему кровью, и тому, кого терзала горячка. Его теперь подавали на стол ежедневно это нелишне там, где соберутся свои и чужие, и непонятно, чего ждать. Большую часть караваев, конечно, сложили в сундуки и выставили на мороз в амбар.

На девятый день прискакал вестник с письмом. Завтра им встречать короля!

И вовсе незачем было стоять на башне и дожидаться появления королевского поезда, но как иначе? Они дожидались, все семь сестёр: Ильяна, Фания, Клейна, Ронда, Фалистина, Илинда и Линдита. И все глаз не сводили с дороги: скоро там появятся всадники, заплещутся флаги, потом выкатятся кареты с гербами…

– Давайте загадаем, что та, которая первой увидит флаги, и выйдет замуж за принца! – весело предложила Фалистина.

– Они не принцы, а королевские племянники! – поправила правдолюбка Клейна. И вообще, им самим-то хочется ехать сюда, как думаете?

– Ты гадаешь, не надоела ли им дорога? – хмыкнула Фания. – Или о том, хотят ли они найти здесь невест?

– Не хотят. Они нас не знают, – уверенно сказала Клейна. – Они хотят получить Террат.

– Но их же двое! Одному Террат, а что второму? Ильяна, что скажешь? – Фалистина дернула Ильяну за рукав.

– Скажу, что это забота короля! – ответила та. – Интересно, а кому останутся владения их отца? Острова. Полуночные, да?

– Подлунные, – поправила Клейна. – Они достанутся старшему сыну. Сестра короля не была первой женой, она вышла замуж за вдовца! Я спросила у дяди, от объяснил.

– А вдруг кто-то из них уже сегодня влюбится, скажем, в меня? – мечтательно заявила Фалистина.

– Влюбится в тебя, а жениться должен будет на Ильяне! – с сарказмом заявила Клейна. – Она наследница!

– Вот почему ты не взяла с собой бумагу и чернила? – воскликнула Ронда. – Когда ты пишешь, а не говоришь, ты гораздо приятнее, поверь мне!

– Извини, ничего не могу поделать! И как же все любят обманываться! – огрызнулась Клейна.

– Утешьтесь, ни один из них не женится на мне, забирайте обоих себе! – со смешком заявила Ильяна.

– Значит, ты отказываешься от графства? – уточнила Ронда.

– Отказываюсь от женихов, и это не обсуждается! – отрезала Ильяна.

– А вот бы сам король влюбился в одну из нас! – вдруг выдала Линдита. – Только представьте!

– Да, только представьте, что наша Линдита станет королевой! – хихикнула Фалистина. – Она не станет снимать свою корону даже на ночь!

– На ночь буду снимать! В короне неудобно спать, это же ясно! Но как же замечательно, если я стану королевой! – повторила Линдита.

Рассмеялись все, и сама Линдита громче остальных, хотя на её лице так и осталось мечтательное выражение.

– Это невозможно, – сообщила Клейна. – Король помолвлен, у него есть невеста! Гретская принцесса. А сам король уже не молодой и вовсе не такой красивый, как его племянники. Он старый вдовец! Так что вряд ли кто-то из нас захочет в него влюбляться.

– Разве что в его корону, как Линдита, – заметила Фалистина. – Клейна, так и быть, я сама буду носить за тобой бумагу и чернила, и даже перья очиню! Чтобы ты помалкивала и не мешала иногда помечтать!