Лесная невеста

– Не знаю, как и сказать, матушка. Заблудилась в подвале, – так же тихо ответила та.

«Лорд сенешаль и принцы?!» – повторила она мысленно.

Кто такой сенешаль, ей объясняли. Но – принцы? Король что же, усыновил племянников? Так и сбудутся мечты Линдиты – стать принцессой, а потом королевой.

– Тебе понравится, как я тебя представлю. Будешь возражать? – шепнула графиня.

– Не буду, если понравится, – в тон ей ответила Ильяна.

Графиня подвела Ильяну к толстяку-сенешалю, «принцы» занимали места по обе стороны от него, рядом с одним посадили Фанию, с другим – Ронду.

– Ваша милость, это тоже дочь моего покойного супруга, – с некоторой снисходительностью отрекомендовала графиня Ильяну. – Прошу любить и жаловать, ваши высочества, – она сладко улыбнулась принцам… всё-таки принцам?..

Сенешаль вскользь глянул на Ильяну и кивнул, не отрываясь от жаркого. Племянники поглядели с интересом.

– Это самая старшая его дочь, – продолжала графиня. – Ей уже двадцать три года. Ильяна опора семьи, прекрасная хозяйка, вся кухня замка под её надзором. Это её мы должны поблагодарить за прекрасные кушанья.

– Даже за те подгоревшие рёбра? – белозубо улыбнулся один из женихов, показав на блюдо с тушёными в сложном соусе бараньими ребрышками. – Спасибо, милая!

Соус был тёмного цвета, почти чёрного, и очень вкусным. В его составе – дорогие специи и мёд.

– Пожалуйста, ваше высочество, – улыбнулась Ильяна. – Надеюсь, вы всём довольны.

– Хорошо, что это повариха, пусть и дочь графа, – заметил второй принц и тоже показал в улыбке все зубы. – Двадцать три года – многовато для нежной невесты!

– Нас не интересуют последствия графских шалостей, – чавкнув, обронил его милость. – Хотя вы и получили таким образом повариху! Мы её запомним.

– К вашим услугам, милорды, – Ильяна поклонилась.

Фания и Ронда смотрели на всё это с изумлением.

– Иди, дорогая. Ты чудесно справилась, – милостиво разрешила мачеха, одобрительно поглядев на падчерицу. – Их высочества не сердятся, – добавила она зачем-то.

– Спасибо, матушка, – Ильяна ещё раз дурашливо поклонилась и поспешила уйти.

Графиня, конечно, весьма своеобразно её представила. Но Ильяну это устроило…

Глава 4. Шут и прочее веселье

Странное создание увязалось за Ильяной прямо от дверей зала. Это был невысокий, гораздо меньше даже лорда сенешаля, человек в пёстрой одежде. Цветные лоскуты в его костюме были затейливо перемешаны – казалось, покромсали одежду десяти человек, чтобы сшить для него одного.

Это шут. Забавно. В Террате никогда не было своих шутов. Пару раз в год приезжали бродячие цирки, как правило одни и те же, и шуты там были, люди в несуразной одежде, которые кривлялись и развлекали, но они не были коротышками. Этот шут забавно ковылял и бормотал что-то, поглядывая на Ильяну. Она остановилась, дала ему подойти близко и спросила, глядя в упор:

– Ты кто такой? Что тебя от меня надо?

Шут глянул исподлобья, повернулся, высоко подпрыгнув, и засеменил в обратную сторону.

Ильяна догнала его, поймала за плечо и повернула к себе.

– Ты прибыл с людьми короля. А за мной зачем шёл?

Тот стащил с головы огромный берет с пером – намного больше, чем у лорда-сенешаля, низко поклонился Ильяне и пропел:

– Я хотел познакомиться с прекрасной леди!

Его лицо было густо раскрашено, это мешало сразу понять его возраст. Двадцать лет? Тридцать? Больше? Может, и больше, но он точно был не старик.

– Кому ты служишь? – спросила она строго и бросила мысленное заклинание правдивости.

– Я служу моему лорду! – ответил шут, перестав кривляться.

Это был правдивый ответ.

– А кто же твой лорд?

– О, это лорд всех лордов! Причём некоторые лорды тоже служат ему шутами. Ты разве не видела их сегодня, миледи?

– Заговариваешь мне зубы? Как зовут твоего лорда? – настаивала она, шут молчал и ей пришлось повторить заклинание.

– Он лорд над лордами! – гордо ответил человечек. – Его имя заставляет трепетать. Его зовут Эйд Ауруг!

– Король, – кивнула Ильяна. – Твой лорд – король. Такой простой ответ, а ты зачем-то сказал так много! Как зовут тебя?

– Я шут короля!

– Это я поняла. Назови своё имя.

Шут молчал, но когда Ильяна опять собралась проговорить заклинание, он быстро выставил перед ней ладони.

– Не надо, миледи. Ты меня заставляешь, и у меня начинает ломить виски. Я всё понял. Меня зовут Юка. И я верный слуга моего лорда-короля. Этим горжусь.

– И что же ты понял? – заинтересовалась Ильяна.

После таких заклинаний он не может не отвечать. И соврать не сумеет. Скорее всего не сумеет. Хотя он пытался сопротивляться, и не совсем уж безуспешно!

– Я хотел понять твою силу, миледи. Я преклоняюсь и служил бы тебе, если бы не служил королю.

– Ну ладно, – вздохнула Ильяна, понимая, что ввязалась в пустую беседу. – Ступай, Юка, и не ходи за мной, понятно?

Умелого шута даже сильный колдун не разговорит, не ломая его. Вот и Юка, говорит лишь то, что сам хочет. У шутов своя выучка и свои возможности, и своя сила – некоторые и так считают.

– Я служу королю, а с тобой могу дружить, прекрасная. Хочешь? – шут хитро посмотрел.

– Посмотрим, – сказала Ильяна. – Дружбу я не раздаю кому попало!

– Мы оба должны этого стоить, да? – Юка высоко поднял нарисованные брови.

– Верно, – согласилась Ильяна. – Тебя накормили в зале? Хочешь, пойдём в кухню, тебя там угостят самым вкусным?