Чародольский град

– Не-е-ет! – выдохнул он с ужасом. – Этого не будет! – добавил он тверже. – Во всяком случае, не сейчас. Когда-нибудь, возможно, но точно не сейчас. Да я просто не хочу! Короче, я не согласен!

Сребровласый поляк понимающе усмехнулся:

– Не стоит так переживать. Женитьба – обычное дело, все к этому приходят рано или поздно… Кроме того, никто тебя не торопит. Но ты должен сделать выбор. Просто укажи на знатную ведьмочку как на свою избранницу. Конечно, это должна быть истинная ведьма, девушка из колдовского аристократического рода.

– Может, та самая рыжая красотка? – осторожно подал голос Шелл. – Конечно, у ее тети плохой вкус, но сама-то она очень даже ничего… Сочетай приятное с полезным…

Друг так зыркнул на него, что веселый поляк сразу сник и вернулся к углям в камине.

– Ну как хочешь, – пробормотал он. – Я просто предложил…

– Я бы тоже посоветовал Кристину Соболь, – неожиданно поддержал Шелла Виртус. – Ей не следует полностью доверять, пусть она и делает вид, что не особо дружна со своей теткой-изменницей. Но девушка неравнодушна к тебе и много знает… Стоит переманить ее на нашу сторону, и она станет ценным союзником. Ну а если мы со своей стороны предложим хороших невест сыновьям Лютогора, то все сможем жить в относительном мире и все-таки объединимся против Чародола. Забудем о междоусобных распрях перед угрозой общего внешнего врага. – На какой-то миг его взгляд затуманился от столь блестящих перспектив, но он совладал с собой и подытожил: – Так что подумай о Кристине, Алексей. Это хорошая партия.

– Нет, – жестко произнес Вордак. – Если я увижу ее слишком близко, то, боюсь, пристукну на месте. Она красива, никто не спорит. А еще зла, жестока и тщеславна. Она мне противна, как и ее глупая, расчетливая тетка. – Он поморщился. – В общем, хватит о ней.

– Может, обсудим еще несколько кандидатур? – предложил Шелл и предусмотрительно спрятался за спину Виртуса. На всякий случай.

Белоголовый тронул в задумчивости серьгу-полумесяц, висящую на правой мочке уха.

– Ты должен осознавать серьезность ситуации, Алексей, – веско произнес он. – Лучше быть женатым, но живым, чем мертвым и холостым.

– Мощно сказано! – хохотнул Шелл. – Старик, ты в ударе!

Маг Виртус, не выдержав, послал в спину родственнику короткий огненный дротик.

Парень, обиженно рыкнув, взвился в прыжке на добрых полтора метра над полом.

– За что?!

– Как ты еще жив, – обернулся Лешка к другу. – Если я тебя не испепелю, то дядя Виртус точно прибьет.

– Сейчас к тебе заглянет Эрис, – не обращая внимания на стоны Шелла, напомнил белоголовый поляк. – Постарайся расспросить девушку как следует. Например, почему ее наставница Марьяна Несамовита, известная в Англии под именем госпожа Кара, решила стать нашим союзником. Тем более что старая ведьма всегда была дружна с Чародольским Князем, и даже весьма.

– Я бы выпил кофе, – грустно произнес Шелл и широко зевнул.

В то же мгновение перед ним и Князем появились золотые чашки с дымящимся напитком.

– Вот это сервис! – обрадовался поляк и благодарно кивнул в сторону зеркала, где уже таяли тени услужливых призраков.

Пока Шелл старательно кидал кусочки сахара в кофе себе и другу, маг Виртус скептически оглядывал владения младшего Вордака.

– Ты уверен, что хочешь и дальше жить в этой башне? Не лучше ли переселиться в центральную часть дома? Если тебе что-то не нравится, ты можешь переделать весь Черный замок по своему вкусу. Даже самые прихотливые пожелания в плане интерьера и внешней архитектуры займут у наших мастеров не более двух-трех недель.

– Нет, я останусь здесь.

Белоголовый поляк вздохнул, поворошил носком сапога пушистый зеленый ковер, имитирующий траву.

– Ну, как хочешь, дело хозяйское, – вздохнул он. – Однако насчет женитьбы я серьезно. Считай, выступаю парламентером от лица всех твоих советников.

– И сколько у меня времени на размышление? – кисло поинтересовался Алексей.

– Да что тут думать, соглашайся! – вновь вмешался Шелл. – Дядя плохого не предложит. Сам, правда, почему-то не женат…

– Шелл! – громыхнул Виртус. – Ты можешь хоть иногда быть чуть серьезнее?!

– Не могу! – вдруг взвился парень. – Удивляюсь, как ты еще не лопнул от собственной, неимоверно раздутой серьезности, дядя.

– Я отошлю тебя назад, к твоей семье! – пригрозил Виртус. – Будешь пасти овец где-нибудь под Татрами, бездельник!

– Я буду писать тебе письма каждый вторник! – не сдавался Шелл. – И приставлять копыто вместо печати, и скреплять пергамент добрым куском овечьего…

– Ах ты ж, гад! И эту сволочь я когда-то поил молочком из бутылочки! И вот, выросла образина! Морда холеная!

– Попрошу мою морду не трогать! И не морду, а вполне приличное лицо, у меня даже веснушек нет! И прокола в ухе, в отличие от тебя…

– Ты еще пререкаться вздумал? Сегодня же отошлю к мамке, ирод!

– Хватит о моей внешности! Я хоть не седой, как от удара молнией…

– Что-о?! Да я поседел, пока тебя воспитывал, тюлень!

Развеселившийся Алексей решил подождать, пока родственники вдоволь накричатся друг на друга. Он повернулся к столику и протянул руку за золотой чашкой, но та вдруг исчезла, оставив после себя легкое, едва заметное искрящееся марево.

Парень быстро нагнулся над столиком, внимательно разглядывая то место, где осталось пустое золотое блюдце. Легко провел над ним ладонью, но его кисть замерла на полпути…

Алексей выпрямился. В его глазах проскользнуло недоверие. Но уже в следующий момент оно сменилось радостным пониманием. Он сощурился и, улыбнувшись краешком рта, бросил быстрый взгляд на поляков – не заметили ли чего? Но те были так увлечены спором, что даже обменялись порцией огненных дротиков.

Наконец «дяди» все же угомонились.

– Ситуация невероятно серьезная! – мрачно напомнил Виртус. – А времени у тебя, – он ткнул пальцем в Лешку, – нет!

И, бросив последний уничижительный взгляд на бедного Шелла, крутанулся на месте и исчез.

– Вот собака! – вновь выругался тот. – Овцами пугать меня вздумал! Да лучше в Татрах пересидеть, чем его команды выслушивать… Так он и меня без меня женит, чертов родич!

– Тихо, успокойся. – Вордак насторожился, словно прислушиваясь к чему-то. – Мне только что сообщили по служебному мыслеканалу, что сюда идет наша хорошая знакомая, Эрис.

И верно: невысокая и хрупкая на вид девушка с миловидным лицом-сердечком легко выпорхнула из зеркала в темной узорчатой раме.

– Сколько лет, сколько зим, – тут же расплылся в улыбке Шелл. – Ты все хорошеешь, милая Эрис, совсем меня не щадишь.

– Извини, – чуть улыбнулась в ответ девушка. – Но что-то мне подсказывает: ты знаешь, как быстро лечить сердечную тоску.

Шелл сделал вид, что смутился, а Лешка не выдержал и насмешливо улыбнулся.

– Будешь кофе, Эрис? – предложил Вордак. – А может, вина?

– Нет, только чашечку кофе, спасибо, – мягко поблагодарила девушка. – Времени мало, поэтому лучше сразу перейти к главному. Я пришла, чтобы подтвердить наши добрые намерения. Кроме того, госпожа Кара просила меня лично передать, что горячо желает Лютогору скорейшей смерти, а вам, Карпатский Князь, долгого и счастливого правления.