Чародольский князь

Бросив Рику напоследок угрюмый взгляд, рассерженная Каве просто исчезла, решив не тратить время на зеркальный путь, а совершить ультрапрыжок.

Некоторое время Рик любовался небом, плотно затянутым тучами: кажется, собиралась первая майская гроза.

– Забавная, – сказал он самому себе и досадливо цокнул языком. – Но добрая… Видно, что выросла в безопасности, домашнем уюте, окруженная теплом и заботой… Удивительная ученица для такой старой волчицы, как госпожа Кара. И чем это юное создание сможет нам помочь? Непонятно… – Он вдруг напел: – «Я не слабый, просто добрый я…» Потом достал мобильник – из-под его мантии мелькнули обычные синие джинсы – и быстро набрал какой-то номер.

– Госпожа Кара? Да, это я, Рик… Как там наши дела? Прекрасно… Да, я тут по поводу вашей любимой, гм… ученицы… Только что завершил урок. Скажем так: не очень хорошо. Там, в лесу, перед голодными марами, она выглядела более… хм… перспективной. Признаться, не совсем понимаю, чем она может помочь… Конечно, я подожду вашего приезда. Новости отличные? Очень хорошо… Да-да, тогда и обсудим.

Он спрятал телефон за пояс штанов.

И вдруг сказал небу с неприкрытым презрением:

– Хоть бы посерьезнее была девчонка, помрачнее. Злая, хмурая, жесткая. Ведьма! – Он вздохнул, не скрывая разочарования. – Да хоть бы внешне – темноволосая, смуглая, чтобы боялись… А эту наоборот пригреть хочется, защитить, не ведьма, а солнечный зайчик… И где только родятся такие!

Глава 4

Совет

Самые важные собрания в семье обычно проходили в полосатой гостиной. Холл на первом этаже дома разделялся на две части лестницей: правое крыло – покои госпожи Кары, а левое – учебные и служебные помещения.

Каве очень волновалась, ведь сегодня она впервые получила приглашение на семейный совет.

Правда, неделей ранее девушка случайно побывала в полосатой гостиной, потому что перепутала двери.

Чтобы попасть на занятие по иллюзиям, следовало пройти налево, но в тот день Каве так задумалась, повторяя задание к уроку, что пошла в правую сторону. Она даже не заметила этого, поскольку во всем доме двери были похожи друг на друга, как кусочки шоколадной плитки – прямоугольные, обитые темно-коричневой кожей, с золотыми кругляшами дверных ручек.

Гостиная поражала пестротой: мягкий диван, пузатые кресла на валиках, несколько пуфиков и даже скатерть на кофейном столике – все было раскрашено в яркую, бело-зеленую полоску. Повсюду стояли золотые, серебряные и медные вещи самого разного назначения: от посуды, ваз и подсвечников до загадочных приборов хитрой конструкции.

Немного привыкнув к повышенной полосатости комнаты, от которой сильно рябило в глазах, Каве заметила нечто действительно необычное. У окна, под белой драпировкой штор, на овальном столике стоял огромный хрустальный шар. Его искусно выточенная сфера была наполовину погружена в тончайшее переплетение серебряной сетки. Вещь была настолько мастерски сделана, что казалась живой. Замирая от любопытства, Каве подошла к столу и заглянула в нутро шара. Честно говоря, она ожидала увидеть какую-то картинку… А может, этот хрустальный шар показывает будущее? Или даёт советы, возможно, даже произносит пророчества. Во всяком случае Каве надеялась узреть хотя бы собственное искаженное изображение.

Но шар не отражал ничего. Лишь в самом его центре тлел оранжевый огонек, распространяя на всю полость сферы слабое рассеянное сияние.

Помедлив, Каве осторожно коснулась пальцем круглого гладкого бока, и вдруг оранжевый огонёк ярко вспыхнул – внутри шара возникла странная уродливая голова. Судя по не очень четкому изображению, чудище спало, во всяком случае, глаза его были прикрыты тяжелыми морщинистыми веками, а длинная пасть мерно двигалась в такт дыханию. От изумления Каве совершенно позабыла, где находится: неужели она видит настоящего дракона?!

Госпожа Кара появилась практически бесшумно: лишь тихий шелест длинного платья оповестил о том, что девушка теперь не одна в этой странной гостиной.

– Безликое око покоряется лишь моим прикосновениям, – сказала ей старая леди. – Не надо тревожить его понапрасну. Надеюсь, в следующий раз ты окажешься в полосатой гостиной только в том случае, если тебя сюда позовут.

Каве торопливо извинилась и выбежала с алыми щеками, сгорая от стыда.

И вот она снова здесь. Но теперь уже по приглашению.

Несмотря на теплую погоду в гостиной жарко пылал камин.

Эрис и Патрик сидели рядышком на диване – необычайно кротким видом они сейчас напоминали ангелочков со старинной рождественской открытки. Напротив, под теплым клетчатым пледом, примостилась в любимом кресле-качалке сама госпожа Кара. Сегодня старая леди выглядела усталой, как после долгого и трудного путешествия. Наверняка новости, которые она собиралась рассказать, были очень важными.

При появлении Каве Эрис сделала большие глаза, взглядом невольно укорив за опоздание, а лицо Патрика просто перекосилось – впрочем, он реагировал подобным образом на каждое появление светловолосой ведьмы.

Сама госпожа Кара лишь едва повела бровями, что означало легкую степень недовольства. Чтобы не нагнетать обстановку, Каве коротко поздоровалась и быстро присела на указанное хозяйкой отдельное кресло. Краем глаза она заметила, что безликое око исчезло из гостиной.

– Ну вот мы и собрались, – задумчиво произнесла госпожа Кара. – Начнем наш маленький совет. Патрик, Эрис… – Кара одарила воспитанников своим фирменным оценивающим взглядом, от которого обычно у всех присутствующих пробегали по телу мурашки. Казалось, темные внимательные глаза старшей ведьмы обладают сильным гипнотическим воздействием. Впрочем, наверняка так оно и было.

– Я собрала вас, – спустя миг продолжила она, – чтобы поговорить о нашем давнем намерении. О путешествии, которое мы несколько лет тщательно планировали. Три дня назад мои чаяния наконец-то увенчались успехом: нашу семью выбрали почетным наблюдателем от ЕВРО – Европейской Волшебно-Родовой Общины – в известном вам событии. Надеюсь, вы понимаете, какая ответственность возлагается на плечи представителей нашей страны? В случае удачного завершения экспедиции дело примет широкую огласку, весь волшебный мир ринется в Чародол, как некогда тысячи людей стремились в открытую испанцем Америку. Ну а вы… – Госпожа Кара сделала короткую паузу. – Возможно, вы и будете первыми, кто ступит на древнюю землю.

От Каве не укрылось, что Патрик медленно выпрямился, да так и застыл в напряжении, словно натянутый спортивный лук. А Эрис, наоборот, вжалась в подушку дивана, будто хотела укрыться от пристального взора госпожи Кары.

– Итак, – продолжила старая леди, – вскоре наступит Эра Змееносца. Так называется период времени, когда древняя магия слабеет и можно отыскать путь в заветный Чародол. За эти две недели экспедиции предстоит найти отрицательное пространство, которое, как вам известно, можно отыскать лишь в горах. Это значит, – госпожа Кара строго взглянула на Каве, – что именно там находятся самые слабые места в бесчисленных лабиринтах миросплетений. Даже простой человек ощущает некоторое беспокойство, находясь на самой верхней точке высокой горы, чаще всего и не догадываясь, что находится невероятно близко от прохода в иные миры… И если на этот раз маги распутают хитроумные обманные пути, пролегающие среди горных вершин, тайна древнего Чародола наконец-то приоткроется современному магическому миру. Напомню, что в предыдущий раз подобный прорыв чуть не состоялся в Венгрии, возле подножия горы Мешек, в глухой лесной деревушке. А до этого, несколько лет назад, наши маги долго исследовали Большой Гималайский хребет… К великому сожалению, путь, найденный в Гималаях, оказался ложным, и путешественники вернулись ни с чем. А маги, работавшие в венгерской экспедиции, – и того хуже, – опозорились на весь мир: пошли не той тропой да и затерялись навеки в пространстве. Возможно, эти недоучки до сих пор блуждают где-нибудь среди звезд. – Кара холодно усмехнулась и сузила глаза в недобром прищуре.

Каве всегда поражала жесткость наставницы: волшебница не терпела промахов – ни своих, ни чужих – и держала всех учеников в большой строгости. За малейшее непослушание или невыученное задание ученика обязательно ждало суровое наказание. Судя по рассказам других Лизардов, в молодости госпожа Кара тоже не отличалась кротким нравом. Говорили, что она не раз участвовала в рискованных экспедициях, главной целью которых служило очищение магических земель от злых духов. Вот почему госпожа Кара была так сведуща в духологии и, когда у нее случалось хорошее настроение, могла часами рассказывать, какими бывают духи и полудухи. Поговаривали, что она до сих пор водила дружбу с некоторыми из этих чародейных особ, среди которых даже демоны имелись, – но опять же по слухам.

– Мне хотелось бы верить, что вы добьетесь более достойных результатов, чем ваши предшественники… К сожалению, я стара и не смогу поехать с вами… – Она глубоко и протяжно вздохнула, то ли сожалея, то ли делая передышку перед следующей фразой. – Долгое время я обучала вас своему искусству, передавала знания семьи. – Кара остро взглянула вначале на Патрика, потом на Эрис. Те моментально подобрались, полностью обратившись в слух. – И теперь пришло время показать, чему вы научились в стенах этого дома…

Слушая неторопливый говор госпожи Кары, вдруг начавшей перечислять успехи Патрика в иллюзиях и рунических заклинаниях, Каве вновь отметила ту странную снисходительность старой леди к ней самой. Конечно, когда-то госпожа Кара дала обещание Татьяниной прабабке Марьяне Несамовитой, что будет защищать ее молодую родственницу от всех желающих заполучить Венец. Карпатскую корону, переданную девушке по праву хранения. Но защищать – не значит доверять. Так почему же сегодня Каве разрешили присутствовать здесь, на этом тайном семейном совете?

Будто отвечая на ее мысли, старая волшебница произнесла нарочито медленно:

– В наших давних планах произошло единственное изменение. Как вы уже, наверное, догадались, Каве тоже поедет с вами. – Госпожа Кара одарила девушку своим особенным гипнотическим взором.

– Я?… – ужаснулась та. – Вы… не шутите?

Девушка уставилась на волшебницу, не скрывая недоумения. Насколько она поняла, в таких важных экспедициях должны участвовать лучшие маги…

– Вы, трое, предстанете перед делегацией местного представительства колдунов как наблюдатели от ЕВРО. С вами поедет еще один… человек.

– Кто это? – тут же встрепенулся Патрик.

– Ты хорошо его знаешь, милый Пат, – ответила госпожа Кара и косо глянула на племянника. – Он будет представлять волшебную расу людей. Его помощь вам очень пригодится, потому что наш дорогой полудух большой специалист по демоническим видам.

– Так это полудух? – Патрик не выдержал и повысил голос: – Тогда не трудно догадаться, о ком речь…

Каве с любопытством прищурилась: и кто же так возмутил этого выскочку? Наверняка это приятная личность.

– Уже известно, где именно находится это отрицательное пространство? – немного севшим голосом спросила до сих пор молчавшая Эрис. – И что это за местное представительство?

– Путь ваш лежит в Карпаты, – ответила ей Кара. – На Горганский хребет, через четыре горы… Сам глава карпатской братии, Мстислав Вордак, нашел некий тайный уголок… – Каве поймала быстрый взгляд английской наставницы. – Он же и будет составлять маршрут такой важности – сматывать из найденных нитей-путей главный дорожный клубок. Не скрою, вам предстоит опасная экспедиция: духи лесных чащ вряд ли пропустят толпу магов, свободно разгуливающих по их заповедным землям, – будничным тоном произнесла волшебница. – Впрочем, встречи с нечистью лишь подтвердят правильность выбранного вами пути. Ибо сказано в древнем руническом писании, что легендарная чародольская земля охраняется духами, злыми и добрыми, которые приложат все силы свои, чтобы ни на йоту не подпустить людей к заповедной земле. Поэтому с вами поедет особый специалист по нечисти, о котором я уже говорила… Понимаешь, Каве, что ждет тебя? – вдруг повысила она голос. – Что ждет всех волшебников, отправляющихся в этот путь? Большая ответственность ляжет на ваши плечи… Потребуется проявить недюжинный ум и смекалку, задействовать все знания, которыми вы владеете… Что скажешь ты, Каве? Согласна ли вернуться в Карпаты?

Госпожа Кара обратила к девушке хитрые, прищуренные глаза.

Каве словно язык проглотила. Она вернется домой?! Еще вчера она думала, что Карпатские горы увидит разве что во сне, но никак не наяву да еще и в скором времени. И вот – сама Кара предлагает ей вернуться… Но почему? Вряд ли Вордак проглотил сказку о гибели Татьяны Окрайчик в глубинах Черного озера, вряд ли при встрече примет ее за призрака… Да и злобный предводитель диких Лютогор скорее всего не поверил в пропажу Карпатского Венца и его хранительницы. Что же такое задумала госпожа Кара?

Первым в себя пришел Патрик. Он шумно вздохнул и поднялся на ноги.

– Госпожа, если насчет вашего специалиста по нечисти, даже несмотря на его репутацию, вопросов нет… то касательно девушки, мисс Каве… не будет ли эта экспедиция слишком опасна для нее? – Его голос вдруг из сухого превратился в мягкий и вкрадчивый. – Прошу простить мою дерзость, госпожа Кара, но я слышал, что у этой ведьмы были какие-то проблемы на… родине.

– Да, совершенно верно. Мисс Каве скрывается у нас от мести своих венгерских родственников. Они думают, что Каве похитила у них очень ценные вещи. – На губах волшебницы появилась бледная улыбка.

Патрик не сдержал быстрого обвиняющего взгляда, адресованного девушке.

– Именно об этом я и веду разговор, многоуважаемая госпожа. Не будет ли путешествие слишком опасным для нашей гостьи?