– Она самая, – тихо подтвердил Финист и, посерьезнев, добавил: – Так, запомни, Марья, Печка, хоть оплаты за свои услуги не требует, путников всячески накормить пытается. И весьма настойчиво. Пирожки печет, сдобу разную, да только люди говорят, что странное печево это.
– Странное? – не поняла я.
– На организм влияет своеобразно, – пояснил он. – У кого видения начинаются, словно от грибков особых. Кто в ярость впадает, будто белены объелся. Временно, конечно, но на всякий случай лучше вообще ничего не есть. Ты, конечно, бессмертная, да и я не простой походник, но рисковать не будем. Не хватало еще животами маяться. Так что берем печево, не отказываемся, но ни крошки в рот, поняла?
Я кивнула, и мы вышли на небольшую поляну.
Печка была… печкой. Такой большой, когда-то тщательно выбеленной, с удобным лежаком и широким зевом темного горнила, закрытого неплотной заслонкой.
– А и кто там в гости пожаловал? Путник аль зверь лесной?
Неожиданно раздавшийся голос заставил меня вздрогнуть и остановиться, но Финист уверенным шагом приблизился и почтительно поклонился.
– Путники, матушка Печь. Идем по собственной надобности, да уж больно путь далек. Ни конца ни края не видно, уж ноги все посбивали.
– Так за чем дело стало? – ответила Печь. – Отдохните, люди добрые, да пирожков моих отведайте али печенья. Горячие, с пылу с жару. Хошь с рыбой, хошь с луком да яйцом, ну а коль желание будет, так и с вареньем справлю.
Я невольно сглотнула, так как пирожков захотелось неимоверно. Но, помня наказ Финиста, промолчала.
– Ох, и благодарствую, матушка Печь, – снова поклонился Финист. – Да не голодны мы сейчас. А вот с собой возьмем сдобу твою да благодарить будем искренне.
Тотчас перед горнилом прямо из воздуха появился большой противень, и чего на нем только не было! И пирожки, и ватрушки, и печенье сахарное! Одуряющий аромат горячей выпечки ударил в нос, и я шагнула вперед.
– Ну уважила, матушка, ну и мастерица! – восхищенно произнес Финист, осторожно беря несколько пирожков и опуская их в свою дорожную сумку. Да и я, поддержав его, с трудом, но запихнула пару печенюшек в кошель. – А не поможешь ли нам еще в одном деле?
– Это в каком же, мил-человек? – осведомилась Печь.
– А не пустишь ли нас на Тропу тайную? Слышал я, что можешь ты сотворить подобное.
Печка хмыкнула, но ничего не сказала. Молчание стало затягиваться.
– Уважаемая Печь, нам очень надо, – попросила и я.
– А попробуй, дева, спервоначалу пирожков моих, – вновь предложила Печь.
Но я твердо решила устоять перед вкусным искушением и вежливо отказалась:
– Обязательно. Чуть позже. Мы сейчас очень спешим…
– Отведайте. Уважьте чужой труд, – продолжала увещевания Печь и пригрозила: – Голодными на Тропу не пущу!
Вот дотошная, а!
Мысленно ругнувшись, я напомнила:
– Но мы не голодны…
– Вот и подождем, пока проголодаетесь! – отрезала та.
И только я собралась вновь начать уговоры, как…
– Стоя-ять! – громогласно донеслось с небес. – Вы! Оба!
Тотчас вскинув голову, я в панике увидела быстро приближающуюся точку. Конь! С Кощеем!
Опоздали!
– Печечка, миленькая, спрячь меня-я! – взвыла я, хватая проклятущие печеньки и запихивая сначала себе в рот, а затем и в рот несколько растерявшемуся от такого действа Финисту.
Правда, тот почти тотчас опомнился, ругнулся, сглотнул, чуть не поперхнувшись, и резко вскинул руку. Как раз в тот момент, когда копыта Коня сравнялись с ближайшей сосной.
Бум-м!
Прямо на моих глазах Конь впечатался в воздушный щит и со слегка обалдевшей мордой практически стек по нему на землю. Прямо вместе с папочкой, разодетым в знакомый черный черепастый доспех.
От столь эффектного зрелища теперь уже я едва не поперхнулась остатками печеньки. Весьма неплохой даже, кстати. Сладенькой. А затем закашлялась уже от грозного рыка Кощея:
– Немедля отдай мою дочь, ветрохвост пернатый! А ты, кирпичина старая, даже не вздумай Тропу ей открывать!
– Кирпичина?! – вмиг взвилась Печка. Из трубы ее пыхнула черная копоть, застилая воздух вокруг дымной гарью, а топка налилась жутковатым малиновым светом. – Я – старая кирпичина?! А ну вы, двое, марш внутрь! – скомандовала она.
Заслонка быстро отъехала в сторону, открывая узкий черный лаз.
В другое время мне бы, может, и страшновато было в него забираться, но сейчас, когда я видела, как Конь остервенело молотит копытами по щиту Финиста, а в руках Кощея наливается ядовито-зеленый шар, чтобы этот самый щит разнести…
Короче, нырнула я в Печку рыбкой, даже не задумываясь!
Следом за мной под очередной рассерженный вопль папули втиснулся Финист.
– Марья! Не смей! Я тебе запрещаю! – донеслось нам вслед, и заслонка захлопнулась.
Глава 5
Меня основательно так тряхнуло, один разок, но чувствительно. А потом темнота вокруг сменилась яркой вспышкой света и новой реальностью.
Я стояла на четвереньках, точно в той же позе, в которой ползла по лазу Печки. Рядом валялся посох. Медленно поднимаясь на ноги, я огляделась.
Полянка. Финист, распластавшийся на зеленой травке. А вокруг – дремучий лес с дубами в три обхвата и старыми березами.
Ну, не болото и не дно морское – уже хорошо. Спасибо тебе, Печка!
– Эй! – позвала я спутника. – Ты как? Мы приехали?
С громким кряхтением тот распрямился, перекатившись на спину, и тоже встал.
– Приехали, – подтвердил Финист. – Теперь бы узнать, куда именно.
– Яр? – Я взяла посох в руку. – Ты можешь понять, куда нас забросило?