Обрученные кровью. Выбор

Короткая заставка новостного канала, и с высоты птичьего полета показали площадь, заполненную людьми. Практически у всех в руках были плакаты с моим именем или мой портрет, кто-то размахивал завязанными в узел тряпичными червяками-игрушками. На видневшейся вдалеке сцене играли какие-то музыканты, периодически прерываясь на скандирование моего имени.

– Как видите, все в полном восторге. Для этих людей леди Ариана стала практически новым символом империи. Масштаб оказываемой ей поддержки просто невероятен, – прокомментировала ведущая. – Наши репортеры тоже вышли на улицы городов, чтобы узнать, что же о герцогине думают подданные империи?

Изображение вновь сменилось. Вместо шумной, беснующейся толпы появился широкий проспект с идущими по своим делам людьми, и мечущейся между ними миниатюрной журналисткой. Подскочив к прогуливающейся парочке, она с улыбкой спросила:

– Скажите, за кого из невест вы отдаете свой голос?

– Конечно за Ариану! – одновременно проговорили парень с девушкой и смущенно засмеялись.

– А почему?

– Она самая достойная, – коротко высказался кавалер.

– Она не просто достойная, – добавила девушка. – Она выдающаяся, именно такой должна быть будущая императрица. Красивая, умная и способная безупречно проявить себя даже в самой ужасной ситуации. У меня бы на том мосту точно сердце остановилось, а леди Ариана даже не дрогнула! Как бы я хотела быть похожей на нее!

– Мы все желаем ей удачи, – поддержала журналистка и переключилась на пожилую женщину.

Но и та высказывалась обо мне только лестно. Потом были и «экспертные» мужские мнения, и опросы подростков. Однако разницы в ответах не было. Абсолютно все сходились в одном: я – самая достойная претендентка на трон.

Слегка ошарашенная подобным ажиотажем, я вновь переключила канал, но и на следующем говорили о том же самом. И на четвертом, и на пятом… а на шестом какие-то модельеры всерьез обсуждали, какой мне подойдет фасон свадебного платья!

Да меня, похоже, практически вся империя уже заочно выдала замуж за принца Дамиана!

Кошма-ар… такого я совсем не ожидала! Даже когда Филания говорила, что мой рейтинг поднялся до невообразимых высот. Теперь понятно, почему Дамиан не хотел меня отпускать. Вот только что теперь делать-то? Как домой вырваться?

Обедать предпочла у себя. Да, вчера остальные претендентки проявляли по отношению ко мне сочувствие. Но после утреннего заявления леди Далилы и новостей, которые наверняка посмотрели все, уверена, радости от моего присутствия на отборе вновь практически никто не испытывал. Так что, решив не портить аппетит чужими отрицательными эмоциями и косыми взглядами, отправила за обедом находившуюся в этот момент в апартаментах Невару.

– Как прикажете, ваша светлость. Сию минуту доставлю, – пообещала та и с поклоном удалилась.

Однако вопреки обещаниям горничной заставленную тарелками тележку вкатила совершенно незнакомая девушка. В ответ на недоуменный взгляд молодая брюнетка склонилась в изящном книксене и произнесла удивительное:

– Меня зовут Ванесса, ваша светлость. По приказу его высочества я назначена вашей новой горничной.

Садира, вторая назначенная на замену девушка, подошла следом. Высокая шатенка так же сообщила, что готова немедля приступить к работе.

Так по воле принца Дамиана у меня сменилась прислуга.

Глава 3

Изабелла быстро шла по коридорам дворца, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на неподобающий леди бег. Еще вчера, чуть отойдя от произошедшего буквально на глазах покушения, графиня уже понимала, что в рейтингах императорского отбора произошел перелом. Однако даже в самых худших предположениях не могла вообразить подобного!

Новостные издания на герцогине де Арден словно с ума посходили, а народные демонстрации в ее честь и вовсе были чем-то из разряда невозможного. Да, прохождение Арианы над каньоном впечатляло. Выдержка у нее в тот момент и впрямь была королевская. Но столь бурная реакция являлась следствием чего-то другого. Точнее, кого-то.

По утверждениям помощников, которым Изабелла полностью доверяла, некто со стороны незримо нагнетал обстановку. Подпитывал положительные слухи, превозносил до небес успехи Арианы, спонсировал стихийные выступления людей. В общем, делал то же, что и сотрудники по связям с общественностью императорского дома для Изабеллы. Но работал более нагло, используя не только законные, но и незаконные способы воздействия.

После утренней оценки ситуации лорд Карриган де Ферсель прямо назвал происходящее информационной войной.

На обеде Ариана, что и неудивительно, не появилась. Но, пожалуй, это было даже хорошо, иначе Изабелла могла сорваться и сказать что-нибудь слишком резкое.

А ведь еще недавно, после обнадеживающих слов Райана, графиня так надеялась, что де Арден скоро исчезнет из ее с Дамианом жизни! Но теперь, после столь впечатляющего прохода по мосту, об этом не могло быть и речи. Даже если бы Ариана и хотела уехать, в чем Изабелла все сильнее сомневалась, теперь герцогиня обязана была остаться.

Перед глазами графини фон Дайнар вновь и вновь вставал проклятый Шельтрасский мост, на краю которого принц обнимал Ариану. Именно этот фрагмент трансляции любили показывать во всех новостях и ток-шоу. А Изабелла слишком хорошо знала Дамиана, чтобы в полной мере оценить искренность и силу его чувств в тот момент. Слишком много в его взгляде было неподдельного беспокойства!

Не простое это было волнение за жизнь находящейся под покровительством девушки. Совсем не простое!

Именно это понимание заставляло Изабеллу сжимать пальцы от бессильной злости и ревности, и лихорадочно обдумывать план действий. За любимого мужчину надо бороться! Нельзя позволить себя обойти!

«Какими бы ни были общественные рейтинги, приоритетным в итоге остается решение Дамиана. Тем более я, в конце концов, тоже не на последнем месте, – мелькнула мысль. – Необходимо лишь чаще с ним видеться и не допускать лишних встреч принца с Арианой. И все забудется. Дамиан вновь обретет спокойствие, а эта… де Арден уберется из дворца ни с чем».

Остановившись у двери, ведущей в кабинет наследника императора, Изабелла на мгновение замерла. Надо было выровнять дыхание и избавиться от тягостных мыслей. Постучала она только после того, как усилием воли подавила отрицательные эмоции.

– Войдите, – раздалось глухо и немного раздраженно.

Графиня невольно забеспокоилась. Не хотелось мешать Дамиану и оказаться высланной прочь. Но стоило ей проскользнуть в кабинет, как хмурое выражение на лице его высочества разгладилось, уступив место легкому беспокойству.

– Изабелла? Что-то случилось?

– Нет, – та отрицательно качнула головой. – Просто соскучилась и решила тебя проведать. Как дела?

– Не так хорошо, как хотелось бы, – устало признался Дамиан и откинулся на спинку кресла. – Да ты и сама знаешь, что сейчас далеко даже до отметки «терпимо».

– Знаю, – согласилась Изабелла и скользнула ближе. Обойдя мужчину со спины, положила руки ему на плечи и нежно, ненавязчиво принялась массировать.

– Как бы там ни было, скоро большинство наших проблем, надеюсь, закончится. И не бойся, больше подвергаться опасности вы не будете, – заверил Дамиан.

– Не боюсь, но все же переживаю, – тихо призналась Изабелла.

Руки ее непроизвольно дрогнули и пальцы сжались немного сильнее, чем раньше. От принца это не укрылось. Дамиан перехватил девушку за кисть и, обернувшись, заметил, как в ее глазах блеснули слезы. Видимо, не только де Арден подкосило последнее испытание.

Рывком поднявшись, Дамиан одним быстрым движением заключил свою избранницу в объятия.

– Обещаю, я сделаю все, чтобы ты не пострадала.

Любимое лицо было так близко, что Изабелла не смогла удержаться и потянулась к его губам. Легкое прикосновение было мгновенно подхвачено Дамианом и переросло в чувственный, глубокий поцелуй.

Как же давно они не оставались наедине! Вот так, близко…

Но отбор еще не завершен и приходилось сдерживаться.

– А помнишь, когда ты в первый раз меня поцеловал? – тихо поинтересовалась Изабелла, когда Дамиан все же отстранился.

– В розарии, рядом с кустом, который тебе подарили на день рождения и назвали твоим именем. – Принц невольно улыбнулся, вспомнив, как караулил окруженную людьми фрейлину матери. – И только потом на первое свидание пригласил.

– Пригласил, да. Назначив встречу глубокой ночью. – Изабелла фыркнула. – Мне пришлось тайком пробираться по коридорам, чтобы не нарваться на кого-нибудь, ибо достойного объяснения столь поздней прогулки не было. Знаешь, смешно. Несколько лет прошло, а ничего, по сути, не изменилось: мы по-прежнему прячемся.

– Скоро все закончится и прятаться больше не придется.

– Надеюсь, – вполголоса пробормотала девушка, а затем, озаренная идеей, хитро прищурилась. – Кстати, один повод не прятаться у нас все-таки есть. Помнишь, ты обещал мне прогулку?