Когда выбираешь свободу

– Тебе никогда не бывает здесь жутко? – спросила вдруг Аня, закинув очередной толстенький белый гриб в радостно разинутую пасть мешка.

– Да как-то я не из боязливых! – самодовольно ответил Митя и слегка улыбнулся, но увидев, что Аня помрачнела, добавил: – А почему мне здесь должно быть жутко?

– Ну… ты ничего не чувствуешь, когда оказываешься здесь один?

Митя смешался и, не зная, что на это ответить, просто пожал плечами. Он никогда и не задавался подобными вопросами. Лес да и лес. Природа. А природа – это всегда здорово! Раздолье, свобода.

– А я не люблю ходить сюда одна… Будто… Будто лес меня не любит. Он будто хочет меня убить…

– Ну-у-у, ты скажешь тоже, Анюта! – воскликнул после этих слов Митя, которому стало не по себе. – Не выдумывай! Я с тобой же!

– Ну да, – согласилась Аня.

Она закинула ещё один гриб в Митин мешок и встала, отряхивая платье.

– Всё, хватит, пойдём домой, а то не дотащим.

– Ох, сегодня ужин будет жирным! – воскликнул Митя, любуясь корзинками.

– Ага! На засолку да на сушку в самый раз! Мамка будет рада.

Аня оказалась права, и мамка действительно была рада. Но то ли в силу привычки, то ли от своего характера всё же пробурчала, провожая взглядом Митю в окне:

– О, и этот всё крутится рядом! Чего он? С тобой, что ли, увязался по грибы?

– Почему сразу увязался, мам? Я его встретила по дороге. Корзины-то тяжелые. Донести помог.

– Помог. Знаем мы таких помощников! Ты смотри мне! Не нужна нам голь перекатная! Не пара он тебе.

– Мам! Ну что ты говоришь-то такое?! – возмущённо воскликнула Аня. – И вовсе он не голь!

– Ага! – зацепилась за слово Таисия и, сощурив глаза, впилась ими в падчерицу. – Значит пара? Ты мне это брось! Чтоб я его рядом больше не видела!

– Тьфу ты, мама!

Аня, вспыхнув, в сердцах кинула на стол полотенце, которым вытирала руки, и направилась к двери.

– Куда собралась? А грибами кто заниматься будет? Характер она мне тут показывает, неблагодарная!

Аня уже не слышала, что ещё ей вслед кричала Таисия. Она вылетела на крыльцо, чтоб только не нагрубить тётке, и остановилась перевести дух и успокоиться. Как же надоели ей уже все эти разговоры! Неужели Аня не могла просто общаться с друзьями? Каждого, буквально каждого парня, которого тётка видела рядом с девушкой, она почему-то оценивала как потенциального жениха. И почему-то обязательно он был не парой. То родители не такие, как хотелось бы Таисии, то голь перекатная, то неперспективный, то вообще «придурковатый». А вот, может, Ане вообще не нужна никакая пара?! И вообще – Аня сама знает, кто ей нужен! Она стояла на крыльце, уперев руки в бока, и ноздри её возмущённо раздувались, вторя мыслям.

О нет!

По дорожке в сторону их дома шёл человек. Одетый в серый костюм, неторопливой походкой, словно крался. По этой походке Аня могла узнать его из тысячи других людей. Это был Аркадий Степанович, вроде как какой-то начальник из района. Странный он был. Аня его побаивалась с первого дня их знакомства, когда в апреле он приехал к ним в школу в составе какой-то комиссии из района.

Аня заканчивала обучение в их маленькой деревенской школе, и именно их класс почему-то удостоился особого внимания комиссии. Они зашли в учебную комнату посреди последнего урока и стали беседовать с ребятами, расспрашивая, чем те планируют заниматься после обучения. Это несколько повергло в недоумение разновозрастных учеников класса, потому как чем ещё заниматься на селе, как не подымать хозяйство? Высокий, стройный, с аккуратно зачесанными русыми волосами мужчина представился как Аркадий Степанович и сразу привлёк внимание девочек своей белозубой улыбкой и негромким вкрадчивым голосом. На вид он был средних лет и по-мужски действительно красив, но Ане он с первого же взгляда не понравился. Взгляд Аркадия Степановича, поблуждав по классу, сразу зацепился за Аню и чаще всего возвращался к ней. Отчего ей казалось, будто этот взгляд был неприятно липким и вязким. Девчонки перешептывались и смущённо хихикали, когда им задавали вопросы. К Ане Аркадий Степанович обращался чаще всех и расспрашивал так подробно, что ей казалось, что своим взглядом и вопросами он её раздевает догола. Ещё пара вопросов, и она бы опрометью выскочила из класса и схлопотала бы выговор от учителя, но допрос прекратился, и комиссия засобиралась на выход. До конца урока Аня сидела пунцовая и, когда прозвенел звонок, стремительно засобиралась. Подружка Оля, с которой они жили по соседству и ходили вместе домой и в школу, еле поспевала за Аней к выходу. Когда девочки вышли из здания школы, то увидели недалеко от выхода припаркованный черный автомобиль, который окружала толпа зевак. Ещё бы! На селе таких диковинных аппаратов многие отродясь не видывали!

Аркадий Степанович курил сигарету, облокотившись на корпус автомобиля, и, казалось, кого-то ожидал. Что-то неприятно толкнулось в груди Ани, но девочки прошли мимо, и Аня выдохнула. Но не успела она перевести дыхание, как услышала за спиной:

– Аня! – это негромкий голос Аркадия Степановича.

– Черт… – шепотом сказала Аня.

Оля удивлённо глянула на подругу. Девочки повернулись к мужчине.

– Я могу вас подвезти. Вы далеко живёте?

– Да! – обрадованно воскликнула Оля.

– Нет! – резко отрезала Аня и грозно посмотрела на Олю. Оля недоумённо захлопала глазами.

– Ты что, Ань? – торопливо зашептала Оля. – Нам четыре километра пилить до дома! А тут на автомобиле предлагают отвезти! Тебя каждый день, что ли, возят с таким комфортом? Может и видим его в первый и последний раз своими глазами…

– Мне как раз в вашу сторону, – тем временем говорил Аркадий Степанович. Он неторопливо затушил сигарету и в приглашающем жесте распахнул дверцу заднего пассажирского сидения.

Аня заколебалась, и Оля, воспользовавшись её заминкой, схватила Аню за руку и потащила в машину. Аркадий Степанович обошёл автомобиль и сел на место рядом с водителем, который всё это время терпеливо дожидался поездки. Девочки устроились на заднем сидении и с любопытством (Аня украдкой, а Оля, не скрывая восхищения) стали разглядывать салон. Автомобиль тронулся и аккуратно поехал по укатанной просёлочной дороге в сторону окраины, где жили девочки. Аня сидела на заднем сидении по диагонали с Аркадием Степановичем, который развернулся к девочкам и улыбнулся.

– Так, значит, Аня, ты не собираешься покидать своё село.

И снова взгляд синих глаз Аркадия Степановича маслянисто и липко заскользил по Ане, будто облизывая. Аня инстинктивно вжалась в угол сиденья и зыркала оттуда, как зверёк.

– Я же сказала, что не собираюсь. Мать я на кого оставлю одну?

– Но в городе сейчас неплохие перспективы открываются для молодых и работящих. Устроишься, да и мать со временем к себе заберёшь. Новая фабрика и завод как никогда нуждаются в свежих молодых силах.

– Ну и пусть себе нуждаются, – буркнула Аня, скрестив руки на груди, и отвернулась к окну. – Уж как-нибудь без одной меня-то обойдутся.

– А я поеду. Мне интересно узнать что-то новое, – несмело сказала Оля, но Аркадий Степанович её будто не услышал и отвернулся, потеряв интерес к разговору.

Автомобиль неторопливо двигался вдоль неровно укатанной телегами дороге, потрясывая на ухабах и кочках своих пассажиров. Аня нервничала и в глубине души очень злилась на Олю, отчего брови на её лице ломали безмятежность и ровность лба. Ещё пару раз мужчина и девочки перекинулись несколькими фразами для того, чтобы уточнить маршрут, и, когда машина подъехала к нужным домам, Аркадий Степанович вышел из неё вместе с девочками. Оля попрощалась и скрылась за калиткой своего дома. Аня тоже собралась улизнуть к себе, но Аркадий Степанович двинулся вместе с Аней.

– Я хотел бы познакомиться с твоей мамой.

Аня в нерешительности и замешательстве остановилась.

– Это ещё зачем?

– Я хочу поговорить с ней.

Синие холодные и влажные глаза Аркадия Степановича будто гипнотизировали Аню. Возникший было в голове вопрос «О чём?», застрял в голове, так и не оформившись в слова и звук. Она опустила глаза и пожала плечами.

– Пойдёмте.

С того момента Аркадий Степанович стал иногда заезжать к ним. Таисия была им просто очарована. И скорее не тем, насколько Аркадий Степанович был хорош собой и насколько были хороши его манеры, а скорее тем, что каждый раз он приезжал с подарками и гостинцами. У Таисии появилось несколько красивых платков и тончайшая теплая шаль, а у Ани два красивых платья, которые, впрочем, Аня повертела в руках и повесила в шкаф. Куда ей их сейчас надевать? Коров доить? Он привозил разные сладости, которых Аня отродясь не ела, консервы и колбасы. Аня всякий раз старалась улизнуть от посиделок с этим не очень приятным ей гостем, но не всегда ей это удавалось. И приходилось выдерживать эти «званые ужины», после которых Ане всю ночь снился Аркадий Степанович в самых разных сюрреалистичных и мистических образах.

Подружки смеялись и подшучивали над Аней, что, возможно, скоро у неё появится новый папа. Сама Аня не исключала подобный исход событий. Таисия хоть и была уже немолодой женщиной, но всё ещё оставалась очень привлекательной. Её густые тёмно-каштановые волосы всегда были заплетены в косы и уложены вокруг головы наподобие венка, что делало её моложе своих лет и придавало образу какую-то игривость. Карие глаза обрамляли густые чёрные ресницы, а пущей выразительности взгляду придавали брови, которые крутыми дугами разлетались от переносицы к вискам. Таисия была энергичной и статной, поэтому вполне могла вызвать интерес у такого мужчины как Аркадий Степанович. Почему бы и нет?

Но многие моменты в общении с Аркадием Степановичем вызывали у Ани сомнения и противоречивые чувства.