Внук ведьмы

– Пара была бездетная. С ними жили родственники, но когда ведьма облюбовала их дом, быстро съехали. Люди не хотели иметь никаких дел с той страшной старухой, ведь слухи о ней давно ходили по свету. Она бродила по селам и выбирала дом, просила впустить ее на какой-то срок, как долго и зачем, никто не знал. Все ее просто боялись. После похорон старожилы сказали, что мужчину убил банник, такой недобрый дух бани, которого не видно, но его можно слышать и испытывать результат действия на себе. А женщину сгубила мара, ночной демон, садящийся на грудь жертвы и вызывающий удушье.

– Надо с ведьмами дружить, – саркастически усмехнулся Витька.

– Это плохой совет, – отозвался молчаливый Ефим. – Друзья определяют окружение.

Аня подкинула в костер сухую веточку и засмеялась:

– Симонов, тебе пойдет дружба с вурдалаками и упырями.

Виктор принял нарочито серьезный вид и поднял палец со словами:

– Друзей не меняю.

– Бывают и смешные истории, – добавила Анюта. – Вот, например, как забирали домового при переезде в новый дом. Вообще, домовика старались задобрить, оставляли для него угощения, сладости, чтобы он следил за жильем и не вредил. А при переезде в другой дом звали за собой, везли лапоть на веревочке, в котором ехал домовой, это так перевозили домашнего охранника.

– Жесть, – не выдержал мой друг и, улыбаясь, затряс головой. – Лапоть на веревочке! И в это верили?

– И сейчас верят, – подтвердил наш художник, продолжая работать. – Знаю семьи, где до сих пор чашку молока вечером на столе оставляют. Для него. Угощения разные и всякие вкусности.

Витька обернулся на Потапова и оглядел с ног до головы:

– Да ты не так уж и пропащ, как я погляжу. Подкидываешь информацию понемногу.

В ответ Кир поднял глаза и многозначительно дернул головой, перестав рисовать.

– Работай-работай, – успокаивающе протянул мой друг. – Тебе нельзя отвлекаться, а то нарисуешь мне второй нос, а это, знаешь ли, некрасиво.

– Тебе второй мозг надо нарисовать, – огрызнулся тот. – Слишком умный.

Виктор усмехнулся:

– Ну, окей, тогда с тебя страшилка, многопрофильный чел.

Потапов снова поднял глаза и, одарив оппонента вызывающим взглядом, спокойно начал:

– Слышал такую историю. В соседнем селе «Нижний Лог» есть странное озеро, вода в нем меняет цвет и поет. В одну июльскую ночь на Ивана Купалу местная молодежь выбирала суженых. Девушки, как обычно, плели венки и опускали их в реку, так же молодые искали цветок папоротника, зажигали костры и прыгали через них парами. Но главное, нужно было искупаться до захода солнца. Так парень по имени Степан, красавец и удалой молодец, которого считали завидным женихом, отправился на то самое сельское озеро. В это время озерная вода стала молочной, по верху стелился белый туман, и слышалось пение. Степана отговаривали идти, пугали тем, что озеро многих забирает, но первого парня на деревне это не остановило. Он смело разделся и вошел в белую поющую воду, это видела Глаша, девушка, мечтавшая заполучить местного мачо. Она притаилась на берегу в надежде на эту волшебную ночь. В озере Степан вел себя странно, Глаша даже подумала, что ему стало плохо, но потом на поверхности вдруг показался огромный рыбий хвост, и парень с головой ушел под воду. Когда же Степан вышел на берег, он выглядел растерянным, все оглядывался на водную гладь и словно не знал, что делать дальше. Глаша забрала бедолагу и увела к костру, где они прыгнули через огонь и объединились в пару.

– А дальше все жили долго и счастливо, – с усмешкой констатировал Витька.

Кир бросил на него укоризненный взгляд и продолжил:

– Но волшебство ночи Ивана Купалы не принесло ожидаемого результата для девушки. Степана тянуло к озеру, он слышал шепот, пение, зов, все рвался к воде, говорил, что встретил там свою любовь и без нее не представляет жизни. Парень перестал есть, похудел и изменился, только твердил, что ему нужна она, а он ей. Начал пропадать на озере днем и ночью, часами смотрел на воду, разговаривал сам с собой.

– Вот к чему приводит встреча любви, – снова вклинился мой друг, театрально качая головой. – Есть о чем задуматься, а, Потап?

– Да замолчи ты! – возмутилась на него Анна. – Лёнь, подействуй на Симонова.

Я вздрогнул от обращения ко мне, но Виктор засмеялся и поднял руки в знак того, что будет молчать, после чего Кирилл продолжил:

– Ни Глаша, ни родственники, ни друзья не могли привести в чувства Степана. Он стал уходить на озеро для свидания со своей любовью. Каждую ночь входил в воду и пропадал из виду на какое-то время, после появлялся счастливый, но совершенно отрешенный. И однажды парень решил соединиться с той, что завладела его сердцем. Шепча какие-то слова любви, он утопился в поющем озере. Глаша рассказала, что часто следила за Степаном и видела страшное костлявое существо, выходившее на берег. Это существо походило на девушку, с длинным вьющимся волосом до земли, руки его были очень длинными и худыми с белыми ногтями, бесцветные застывшие глаза и фарфоровая кожа. Существо что-то шептало Степану на ухо, указывая на озеро, а потом раздавалось пение. Это пела возлюбленная, та, что манила Степана, та, что выходила к нему на берег каждую ночь, это странное существо с длинным волосом и застывшим взглядом. Так и пропал парень. Местные сказали потом, что это была русалка, коих много в том озере. Их голос кажется чарующим, а вид прекрасным, но только для тех, кто окунется в озере в ночь полнолуния. Степан вошел в воду именно в такую ночь. Эти существа поют, чтобы завлечь человека, и когда тот попадает на крючок, опутывают своими чарами.

– Поэтому озеро называли поющим? – поинтересовалась Анна.

Кирилл кивнул:

– Да, и для русалки важно, чтобы человек утопился по своей воле. Говорят, водяные существа это девушки-утопленницы, покончившие с жизнью из-за несчастной любви, и поэтому мстят каждому представителю мужского пола.

– Не хотел бы я влюбиться в такое существо, – брезгливо вздрогнул Виктор. – Ну, Потап! Ну, молодец! Можешь же, когда хочешь. И мускулы отрастил, и рисовать умеешь, и напугать мастак.

Тем временем наш костер почти прогорел, комары и мошки начали атаковать все чаще, и, убедившись, что наши портреты готовы, мы начали собираться домой. Байки у костра были закончены.

Глава 3. Тайное происшествие

Мне не давало покоя увиденное у дома Агафьи тем поздним вечером. Что за вещи там творятся? Ведь я своими глазами видел странные тени, яркое свечение и слышал злобное рычание. Кто на самом деле эта старушка? Чем занимается? Неужели, правда, ведьма? Жители в поселке уверены в этом. И почему-то тянет возвратиться к ней.

Мне казалось, что Агафья Подгорная живет в своем доме на окраине – вечно. Словно до моего рождения она уже века провела в своей избушке, которую так и тянуло назвать «на курьих ножках».

Однажды ноги снова понесли меня к дому местной ведьмы. Зачем? Для чего? Ответа не было. Обычным летним вечером, когда ночная прохлада опускается на землю, я шел по улице, низко опустив голову в капюшоне, потому что не хотел быть замеченным соседями или друзьями. Спрашивал себя, что мне нужно в том странном месте, и не находил ответа, но не мог остановиться, и будто сомнамбула продолжал двигаться дальше.

Поздний вечер. Жители поселка уже удобно укладываются спать, скотина накормлена, пастухи отдыхают, ставни прикрыты. Теплый желтый свет из окон все чаще гаснет, убаюкивая даже ночных птиц. И только я, как неупокоенный дух, бреду по темной длинной улице, как вор пробираюсь сквозь жесткие ветки кустарника, желая как можно ближе подобраться к заветному дому, к маленьким полуклуглым окнам с теплым желтым светом и непременно узнать истину. Да, мне нужна истина.

Что-то хрустнуло неподалеку, заставив меня очнуться. Я у дома Агафьи, снова держусь за старый деревянный штакетник, тот самый, занозы от которого еще долго нарывали в моих пальцах в прошлый раз.

Уже точно заполночь. Фонари в нашем поселке давно не работают, так что ночное освещение единственной главной улицы осуществлялось редкими горящими окнами. Жилище Подгорных находилось на окраине села, на приличном расстоянии от основного поселения, поэтому света там не было вовсе.

Всматриваясь в полуприкрытые занавесками окна, я всем существом тянулся по ту сторону, мечтая оказаться там и все понять. Но в то же время было не по себе, вдруг меня заметит Ефим, как тогда оправдываться? Ведь старая женщина это не одно и то же что мой сверстник.

Пока я так размышлял, почувствовал что-то давящее, будто взгляд со спины, и стало жутко. Обернуться было страшно. В этой стороне поселка больше никого не встретишь, кроме Агафьи, но хозяйка дома внутри его, а не снаружи. Я тяжело сглотнул, почувствовав холод по спине, и начал медленно оборачиваться, но вдруг мое тело застыло, перестав слушаться. Про такое говорят: как парализованный. Тем временем страх рос и опутывал мое сознание все больше, позволяя, тем не менее, проклянуть и этот вечер, и решение прийти сюда, и странное безвольное состояние. Онемение всего тела напугало меня, хотелось вырваться и бежать подальше что есть силы, но мои попытки были схожи с мухой, попавшей на липкую ленту, тщетно пытающейся спастись.

Что я делаю? Что делаю здесь? В такое время мог бы удобно устроиться в кровати своей уютной спальни, подбирая под пятки край махрового одеяла, и мечтать о времени после школы. А может быть, даже спать и видеть сон о моей счастливой взрослой жизни. Но я торчу здесь, у забора дома местной ведьмы, и хочу узнать что-то большее. На что я надеюсь? Мое тело уже не слушается, а что ей стоит сделать из меня основу для пугала, посадить на кол и воткнуть посреди огорода. Может, повезет, и я умру быстро?

В этот момент к моей голове кто-то прикоснулся, и это весьма напрягло меня, потому что обернуться я не мог. После со стороны спины послышалось рычание, звук приближался и даже как-то сгущался, а потом я увидел темные тени, они плыли к дому, рыча и окружая меня с обеих сторон, как бы обтекая, после чего входили в окна и крышу. При этом я не мог шевельнуться и стоял, крепко вцепившись в деревянные рейки, замирая от какого-то ужаса. В доме вдруг послышались голоса и даже выкрики, замигал свет, и кто-то выглянул в окно. Какой позор… Сейчас Ефим увидит меня в таком жалком положении, и мне придется объясняться.

Внезапно из окна напротив вылетела тень и бросилась в мою сторону, неся перед собой голову Агафьи. Лицо старухи оскалилось прямо передо мной, собирая дряблую кожу в складки, и вдруг ушло вверх и скрылось в темноте. От неожиданности я вскрикнул и как ошпаренный отскочил от забора, помчавшись в противоположную сторону, куда-то через бревна и груду сухих веток. Но через мгновение понял, что не могу бежать, потому что не чувствую ног. Тяжело завалившись за пригорок, поросший густой травой, я продолжал ползти, оглядываясь на зловещий дом, пока силы не оставили меня.

Перебирая пальцами поросль холодной травы, добрался до какой-то стены и посветил фонариком. Стеной оказался колодец, тот самый, в который Аня уронила браслет. Раньше об этом колодце ходили мистические слухи, но сейчас меня это не волновало, внимание было приковано к жилищу напротив. А там снова появился яркий свет над крышей, послышался вой и скрежет. Темные фигуры влетали и вылетали сквозь стены без труда, кружась над крышей и злобно рыча. Помимо ночной прохлады меня накрыло особым холодом, от которого стало трясти все тело.

Вдруг одна из фигур отделилась от общей массы и двинулась в мою сторону, неожиданно быстро появившись передо мной. Я мог поклясться, что увидел нечто страшное, после чего наступила полная темнота.

«Леонид… Лёня…» – слышалось над моей головой. Вот лицо Ефима, он что-то спрашивает, склоняется. Я как в бреду, ничего не слышу и мало что понимаю. Хочу сосредоточиться и объясниться, но у меня не получается. Затем снова темнота.

Открыв глаза, я увидел звездное небо и не сразу сообразил, что со мной. Оглядевшись, понял, что лежу у старого колодца, когда-то названного «черным», и вспомнил, что пришел к Агафье. У ее дома все было спокойно, никаких звуков и сияний, никаких движений. Ночь, уже слышен сверчок, и только я нахожусь на краю села, где обнимаю стену колодца в страхе. Но повода для страха уже нет, нужно заставить себя подняться и уйти.

Из-за сильной боли в ногах пришлось использовать кривую корягу для опоры, чтобы двигаться. Что со мной случилось, понятия не имел, но имел большое желание вернуться домой.

Торопливо ковыляя по дороге, я оглядывался назад, боясь быть замеченным Агафьей или ее внуком. Но Ефим видел меня у колодца, и это повисло грузом стыда в сердце. Только почему он меня оставил? А может быть, это привиделось? Как все странно. Будто сон, в который я вхожу по своему желанию уже не первый раз, а после страдаю от этого.

Ночная прохлада зябко окутала меня с головы до ног. Дорога домой казалась бесконечной. Высокие серебристые тополя шумели листвой на самых макушках, соседские собаки притихли, а в воздухе уже пахло росой.