Невеста твоего проклятия

– Хочешь сама стать невестой Сиятельного, вот и лезешь в глаза своей магией. Думаешь, здешние вояки это оценят, и им расскажут, какая ты ловкая. Рассчитываешь пройти сама в отбор.

Я усмехнулась. Не ответила.

Девушка продолжила:

– Говорят, у них огромные богатства. А ещё говорят, что они очень красивы. Я бы хотела стать женой Сиятельного. У нас, в Дагоре, моя семья считалась богатой, но титула не было. Отец очень хотел выдать меня за герцога или графа. А тут сами Сиятельные начали отбор. Может, это судьба? У моей семьи появятся титул и уважение.

Я неодобрительно усмехнулась.

– Титул и уважение? А как же любовь?

Она пожала плечиками.

– Кому она сейчас нужна? Тем более в том положении, в котором оказалась наша страна. Если бы я отказалась, у семьи всё бы забрали. А у меня матушка сердечная и две младшие сестры. Их на ноги поднимать надо. Если я замуж за Сиятельного выйду, то смогу обеспечить им хороший пансион, а потом и колледж. А там они обязательно найдут себе хорошую пару.

Я с сочувствием посмотрела на девушку.

– Как звать тебя?

– Элита.

– Имя под стать! – улыбнулась я. Невесть почему она начала мне нравиться. В основном они здесь все такие, без выбора, по велению семьи. Только и остаётся надеяться, что их выберут Сиятельные. И что те на самом деле хороши собой. И с добром отнесутся к нашим девушкам. Хотя кто их знает. Пока и у девушек, и у меня только вопросы. И что-то мне подсказывает, что дальше их будет ещё больше.

– Мне имя папа дал. Он всегда говорит, что от имени зависит судьба.

– Может, твой папа и прав, – кивнула я, пытаясь хоть чем-то поддержать девушку.

– А ты ведь Алиша? Знаешь, что с Ларийского это означает «стойкая»? – Я не знала. Никогда не пыталась узнать, что означает моё имя. – Ты, наверно, и правда такая, иначе как объяснить, что ведьма столько времени прожила рядом с простыми людьми.

Я даже растерялась. Это сейчас что-то вроде комплимента или упрёк?

Но, присмотревшись, поняла: Элита просто высказывала, что думает, не вкладывая смысла, чтобы хоть о чём-то говорить. Потому как уже в следующий момент она поникла и прошептала настолько тихо, что мне пришлось свеситься с седла, глубже заглядывая в окошко.

– До нас слухи доходили, что шахкары из всех городов, которые захватывали, девушек забирали, – помолчала, а потом добавила с глубокой тоской в голосе: – Ни одна не вернулась. Как думаешь, Алиша, они там нашли своё счастье или?.. – смолкла.

Я увидела, как сильно она побледнела и сжала маленькие кулачки.

Да она же боится! Просто до ужаса боится. Едва сдерживается, чтобы не заплакать, не закричать, не убежать с этого отбора, где её неизвестно что ждёт. И почему шахкары не провели отбор прямо в Дагоре? Для чего повезли девушек невесть в какую далёкую страну? Что произошло с теми, кто уже уехал туда? Почему они не вернулись? Уверена, эти мысли посещают всех моих подопечных. Как-то сразу горько за них стало и страшно.

Я наклонилась к Элите и тихо произнесла:

– Обещаю, с тобой ничего не случится. Или я не ведьма. И уверяю, я еду, чтобы сохранить вас, а не участвовать в отборе.

Она глянула на меня с благодарностью и надеждой.

– Правда?

– Правда, – произнесла я твёрдо и выпрямилась. Наша колонна подъехала к порталу.

Ко мне приблизился капитан Рэй и напряжённо произнёс:

– Как только пересечём портал, будьте настороже. Построить в самом городе его невозможно, слишком мощная аура, ближайшие дома разнесёт. Поэтому выход в двадцати километрах от города. Там есть связующие каналы магии. В другом месте просто не сможем принять столько народа.

– Двадцать километров. Не так уж много, – с усмешкой ответила я. – Боитесь, что за это время девушки разбегутся?

Рэй глянул на меня резко, с неодобрением в глазах.

– Беспокоюсь, что не все смогут добраться до стен города.

И сказано это было таким тоном, что мне холодно стало. Почему-то вспомнились его косые взгляды в гущу леса. И сразу подумалось: он не запугивает.

– От чего или от кого защищаем? – спросила, тут же став серьёзной.

Капитан поморщился и глухо выдохнул:

– Леса Кведера плохое место для прогулок. И в нём проживают далеко не самые миролюбивые создания, – посмотрел на моё напряжённое лицо и невесело улыбнулся: – Будем надеяться, что не столкнёмся с ними. Просто постарайтесь сделать так, чтобы ни одна из девушек не выглянула в окно. Будет очень обидно, если, проделав такой путь, кто-то сгинет почти у ворот Кведера. И учтите, ехать будем быстро. Возможно, очень быстро. Следите, чтобы ни одна карета не отстала. За каждой закрепите голема. Я буду въезжать первым, вы всех проверяете и уходите последней в нашей колонне, с вами будут трое военных. И ещё одно: что бы вы ни услышали, не покидайте колонну, не оставляйте девушек. Вы отвечаете именно за них. Ни за кого больше. И поэтому я очень надеюсь на ваше благоразумие.

Я молча кивала, пропитанная тоном серьёзности капитана Рэя.

– Надеюсь, вы меня хорошо поняли?

– Отлично, капитан.

– Тогда двигаемся.

Сказал и отъехал от меня. Я видела, как он кивнул, подзывая к себе вояк. Отдал короткие приказы, и воины быстренько разделились. Трое направились ко мне. Несколько растянулись вдоль колонны. И парочка встала рядом с капитаном. Тот напоследок оглянулся, окинул все кареты быстрым взглядом и только после этого направил своего коня в портал.

Я проверяла карету за каретой. И хотя каждой девушке приказывала не высовывать носа, пока не прибудем в Кведер, но… чем черти не шутят. Уж лучше запереть их хорошим заклинанием. И заодно лошадёнок настроить так, чтобы ничего не боялись, чтобы дух природы рядом был, не позволил оступиться или споткнуться по пути.

Каждое действие занимало время, поэтому наше пересечение портала немного затянулось. Я останавливалась у каждой кареты, трогала лошадей за холку, вкладывая силу леса и выносливость земли. Накладывала заклинание на двери и окна экипажей, проверяла големов и только после этого запускала в портал.

Наконец, всё.

Я оглянулась. За нами были ещё экипажи. Но уже чужие.

Посмотрела на сопровождающих меня вояк. Те выглядели хмуро и собранно.

– Едем! – приказала я и направила Ласку в нежную синь.

Выехали мы на протоптанную тропу посреди высоченных деревьев. Судя по всему, это был очень древний лес. Ели и другие незнакомые мне деревья уходили высоко в небо. Кроны были толстые и покрытые мхом. Густая растительность скрывала корни. Кусты и те были явно в годах. Огромные лопухи папоротников и дико растущего вьюна. А ещё запах… Здесь был очень необычный запах. Влажный и травянистый. Я впервые была в таком лесу.

Но времени знакомиться со здешней природой у меня не было.

– Готовы! – отправила тихое послание капитану. Что-то мне подсказывало, что в этом лесу не стоит шуметь. Стоявший у головы колонны, капитан кивнул. Повернул коня и помчался по тропе. За ним направились и остальные экипажи. Ласка шла быстро, иногда переходя на бег. И первые пару-тройку минут мы просто торопливо ехали по древнему лесу.

Где-то далеко уж за нами я ощутила колебания воздуха. Из портала выходили другие экипажи. А потом тот же ветер донёс до меня визг.

«Не покидать колонну», – прошептала я про себя.