В ПЕЩЕРЕ ГОРНОГО КОРОЛЯ или Тёмный лес, Притча Башмачника или Варфоломеевская ночь

– Я путешественник, могу я переночевать у вас несколько дней? У меня есть деньги, – сказала Нелл, опуская руку в карман.

–Nein, ничего не нужно, – мягко подняла руку фрау Шмидт. – Проходите за мной, bitte, я покажу вам комнату. Мы часто принимаем в ней путников.

– Много путешественников? – неловко спросила Нелл, желая что-то сказать, чтобы преодолеть неловкость молчания.

– В последнее время меньше, чем обычно, – совершенно спокойно и непринуждённо ответила фрау. – Посмотрите, вот ваша комната.

– Grosse danke…

– Вы, верно, очень голодны?

Нелл только кивнула в ответ.

– Ужин почти готов, – спускаясь по лестнице, проговорила фрау Шмидт. – Скоро вернётся Генрих, мой муж.

– Можно вас спросить кое о чём? – садясь за стол, проговорила Нелл.

– Конечно, – ответила Паулина, ловко управляясь со всевозможными кухонными котелками.

– Тот дом, на площади, чей он?

– Это дом Алхимика, доктора Лангуса, – слегка помрачнев, ответила фрау.

– Вы можете мне о нём рассказать? Все боятся говорить об этом, а я спрашивала сегодня многих людей.

– Да, до меня дошла молва, что в городе появился некто, расспрашивающий про его старинные секреты. Вам нужно быть осторожнее. Здесь полно людей, желающих посудачить, – понизив тон, отвечая на ещё не заданный вопрос, сказала она.

– Дело в том, что там были бумаги, – Нелл замешкалась на пару мгновений, но потом, уже уверенно, продолжила. – Понимаете, меня беспокоит то, что там было, Вы были там когда-нибудь?

– Нет.

– Там были опыты по… – на мгновение Нелл осеклась, задумавшись на секунду, можно ли довериться этой женщине, но какое-то внутреннее чутьё позволило ей продолжить, – по созданию человека.

– Слухи давно ходят, только никто в них не верит.

– Но, разве никто не заходил в этот дом и не видел?..

– Существует в нашем городе легенда, что на доме этом лежит страшное проклятье. Время прошло, а легенда дала свои плоды – теперь все обходят его стороной, даже те, кто ни в какие суеверия и не верит. Есть у нас одна ведьма, она знает много таких историй, правда, и её малость люди тоже побаиваются, хотя она довольно добра.

– Вы можете мне сказать, где я могу её разыскать?

– А вот и Генрих!

Паулина подошла к дверям и, открыв их, тепло обняла мужа.

– Генрих, у нас гости.

– Добрый вечер, герр Шмидт! – сказала Нелл, вставая и протягивая ему руку.

– Ох, добрый! И откуда же прилетела птица?

– Издалека, – уклончиво ответила Нелл.

– Садитесь, ужин готов.

Во время ужина говорили о вещах довольно простых, в основном говорили Паулина и Генрих между собой, Нелл лишь изредка поддерживала беседу, вставляя иногда общие замечания, но вот разговор наконец перетёк в совершенно иное русло.

– Рассказывают, что в лесу опять неспокойно, – проговорил Генрих. Нелл насторожилась. – Сегодня ещё один отправился туда, за дровами, и поминай как звали. Не вернулся!

– Это уже тритий человек за неделю, – встревожилась Паулина.

– Вот то-то и оно, – добродушно проворчал Генрих, но было это так естественно и честно, что выглядело даже немного комично.

– Лес? Тот, что за городом? – как бы невзначай спросила Нелл.

Супруги печально покачали головами.

– И нет никаких других путей? Ведь как-то же можно выйти из города? – встревожилась Нелл, вспомнив о своей первоначальной цели – найти Якова, всё остальное, все странные дома и чернокнижники вновь отошли на второй план.

– В том-то всё и дело, что уже давно, на свой страх и риск, путники идут через эти леса, но, на самом деле, не чают выбраться оттуда, ибо с каждым годом исчезновений всё больше, и путники всё меньше суются в эти леса. Вскорости мы будем и вовсе отгорожены от всего остального мира.

– Но, что с ними происходит? На них нападают разбойники и грабят или требуют выкуп…

– Лучше бы оно так и было, – проговорил Генрих. – Тогда бы дело только и стояло за тем, чтобы изловить этих жуликов. Поначалу городской совет приказывал полицейским день и ночь прочёсывать лес. Но всё бестолку, даже тел не находили, что уж там до разбойников. Будь они там, их час всё равно бы настал. Рано или поздно их бы изловили. А тут… Тут нечто другое, и, как подумаешь об этом, так и оторопь берёт, – и он действительно передёрнулся при этих словах.

– Говорят, – тихо начала Паулина, – что в этих лесах бродит нечистый…

– Брось, это всего лишь выдумки!

– Но признайся, что, хоть и выдумки, но ты сам в них веришь, ибо другого объяснения нет.

– Порой необъяснимое мы считаем чем-то невероятным, но, на самом деле, это лишь работа законов физики и биологии, – пожав плечами, проговорила Нелл.

– Вы так думаете? – усмехнулся Генрих.

– Вы ведь только что отрицали…

– Да, признаюсь, однако в глубине души, Паулина права, я чувствую, что что-то из этих базарных россказней – правда.

– Расскажите же…

– Давай ты, – обратилась Паулина к мужу.

– Нет, лучше ты. Ты лучше рассказываешь, а я пока закурю малость, – и хозяин дома протянул руку к кисету с табаком, быстро свернул сигарку и прикурил от каминного пламени.

– Рассказывают, – начала Паулина, а за окном в то же время продолжали стлаться сумерки, – что в этих лесах поселился какой-то злобный человек. Но не обычный человек, разбойник, а обладающий какой-то тайной силой, которую никто не в силах разгадать. Поговаривают, что он заманивает людей в лес, а там, никто не знает, что там с ними происходит.

– Но почему именно человек? Откуда такое предположение? – вторя голосу хозяйки дома, так же тихо спросила Нелл. – Почему не зверь или там, вампир или оборотень?