В ПЕЩЕРЕ ГОРНОГО КОРОЛЯ или Тёмный лес, Притча Башмачника или Варфоломеевская ночь

Она вновь обернулась. Тихий-тихий неясный ветер медленным, пронизывающим тактом прошелестел в голых ветвях. Как вдруг… Бам.. бам.. Где-то пробили башенные часы. Значит, не так далеко тот городишко, который она ищет. С сомнением обернувшись, и ещё раз глянув через плечо, Нелл поспешила, ускорив шаг. Становилось всё холоднее. Нелл подняла отвороты плаща, и, втянув шею, закрылась ими до носа. Ветви продолжали медленно скрючиваться, опускаясь всё ниже и ниже, или это только так казалось?..

Наконец где-то вдалеке забрезжил свет. Маленький, неясный светлячок. Ещё раз бросив взгляд назад, Нелл заспешила навстречу ему. Ветви начали всё сильнее расступаться, будто удостоверившись, что путник достоин быть выпущенным из их немого плена. Вскоре дорога кончилась. Оказалось, что источником света был фонарь, висевший на небольшом, трухлявом деревянном мостике, возвышавшимся над тёмной, холодной рекой. Подойдя к нему, Нелл остановилась. Ветер здесь был холоден и нестерпим – фонарь качался, словно флюгер, подначиваемый ветряными потоками склониться то в одну, то в другую сторону. Нелл подозрительно сощурилась. Оглядевшись по сторонам, она заметила в небольшом отдалении трухлявый, по всей видимости, давно заброшенный, дом.

– Как странно, мне казалось, что Портовый городишко уже совсем рядом.

Ветер подул ещё сильнее, заставив её пригнуться.

– Чёрт побери! Что-то тут не чисто, – прошептала Нелл себе под нос. – Но что делать, нужно продолжать путь. Начать хотя бы с этого трухлявого чудовища.

И она направила свои шаги к дому, к нему вела едва-едва различимая тропинка – по всей видимости, раньше она была хорошо протоптана, однако, по ней давно не ходили, быть может, последние несколько лет.

Подойдя к дому, она постучала несколько раз весьма отчётливо, однако никакого ответа не последовало – ни звука, ни голоса. Пожав плечами, Нелл тихонько надавила на дверь и та тотчас же поддалась, со скрипом впуская неизвестного путника в преддверие дома. Внутри не было видно ни зги. Кромешная темнота. Идя осторожной поступью, наощупь, Нелл вскоре наткнулась на какой-то предмет. Порывшись в карманах, она чиркнула спичкой и вздрогнула, прямо перед ней, на стуле, сидел какой-то человек, скрючившись над книгой, лежавшей у него на коленях. То был довольно высокий мужчина лет пятидесяти, пятидесяти пяти, но уже полностью седой. Его длинная белая борода из-за низко опущенной головы касалась чего-то, что он держал в руках. Одет он был в тёмный сюртук, потрёпанные коричневые брюки и чёрные кожаные сапоги с отворотами, на голове его была шляпа, как у средневековых книжников. Нелл медленно склонилась к нему и осторожно заглянула в лицо – казалось, он спал, однако…

– Неужели, неужели он мёртв! – шёпотом выдохнула она, отшатываясь от человека, однако, в ту же секунду сообразив, осторожно, одним пальцем, потрогала его руку. – Нет, он жив, тогда почему же… – Нелл потрясла его за плечо, но человек не проснулся. Слегка вскрикнула. Никакого ответа. Потерев подбородок, она пробормотала, – странно, очень странно…

Как вдруг, послышались шаги. Казалось, что слышны они были в комнате, от того Нелл резко вздрогнула и обернулась, однако раздавались они не здесь. Тихо, незаметно подойдя к окну и выглянув, Нелл увидела, как две бесформенные фигуры мелькнула у преддверия жуткого, чёрного леса. Прищурившись, она успела заметить, что одеты они были в длинные, развевающиеся плащи. Ещё раз оглянувшись на сидевшего посреди комнаты, она бросила взгляд за окно – там уже никого не было. Вдруг её словно осенило. Нелл быстрым шагом, уже не боящимся кого-либо разбудить, подошла к человеку и взяла книгу из его рук, которые молча упали на недвижимые колени.

– Всё по-немецки… Хорошо… Но только… Странно, очень странно… Даже скверно, – пробормотала она, перелистнув страницу.

То была довольно потрёпанная книга с сухими, пожелтевшими от времени листами, пожухшими краями и кое-где выцветшими чернилами, однако кое-что разобрать было возможно. То были сказки, старинные немецкие сказки. Нелл перелистнула ещё несколько страниц. Закрюченные готические буквы, словно зловещие, злобные гномы, смотрящие на тебя с пожелтевших страниц, словно насмехаясь над тобой, они то пропадали, то вновь появлялись, словно из ниоткуда. Нелл продолжала листать. Появились иллюстрации, нарисованные очень, очень давно, о чём свидетельствовал характер рисунка и манера. Вдруг Нелл резко захлопнула книгу и подняла голову. Теперь сомневаться не приходилось – вокруг дома точно кто-то бродил, но заходить не торопился. Тихо-тихо, почти неслышно крались шаги, готовые в любую минуту ворваться в дом и застать нарушителя врасплох. Нелл задула свечу. Шаги вдруг тоже остановились. Но человеческие ли они?

Нужно было выбираться из дома и как можно скорее, но не безопаснее ли, наоборот, здесь, нежели там, на пристани? Ведь кто-то ходит, бродит там по тёмной, непроглядной, одинокой и зловещей ночи. Непонятно. Быть может, там, на причале, есть лодка? Да, кажется, там была небольшая бухточка. Но как же теперь туда попасть? Вдруг там кто-то есть? Одним револьвером тут можно и не управиться, да и мало хотелось стрелять в незнакомца, кто знает, быть может, он окажется другом. Но кто может знать? Кто может знать…

Время шло. Шаги не возобновлялись. Но, быть может, это засада? И тот, другой, что снаружи, только и ждёт, чтоб выманить её оттуда. Быть может, дождаться рассвета? Он уж не за горами, да и днём всё же не так страшно, как этой непроглядной, лунной ночью. Полнолуние… Оно всегда внушало Нелл некий неизведанный, таинственный и иррациональный страх. Но теперь.. теперь.. что же делать теперь?

Ответ пришёл сам собой. Вновь заслышались шаги. Нелл сжала под плащом рукоятку револьвера. Но шаги и не собирались заходить или ближе приближаться к дому. Послышалось их тихое шуршание и отдаление. Нелл беззвучно выдохнула, закрыв глаза.

– Ну что же, чёрт побери, прикажете делать?! – изогнувшись в беззвучном жесте, одними губами проговорила она.

Как вдруг… Шаги стали слышаться с постоянной частотой, но были едва-едва различимы. Нелл уже приготовилась к атаке, но тут… Послышались другие шаги, уже с другой стороны. Шорох. Первые шаги приблизились к последним. Глухой звук. Будто какой-то свёрток плюхнулся из одних рук в другие. Тихий, едва-едва различимый шёпот, но, как Нелл не вслушивалась в него, ничего не смогла разобрать, несмотря на свой превосходный, тонкий слух (у многих людей, имеющих не очень хорошее зрение, слух развит в высшей степени).

Долго не было никаких звуков. Через некоторое время послышались шаги уходящие. Нелл, на свой страх и риск, едва слышно подошла к окну. Выглянув осторожно, она увидела лишь мелькнувшие на фоне леса две чёрные фигуры в плащах. Но длилось то лишь мгновение, так что опознать хотя бы примерно, кто это были такие, не представлялось возможным.

– Здесь творится какая-то дьявольщина, – проговорила Нелл себе под нос вполголоса, как вдруг послышался странный, полустонущий-полумычащий звук. Резко обернувшись, Нелл безошибочно определила его происхождение, то был человек, сидящий посреди комнаты, однако, быстро подойдя к нему, она застала его всё в том же положении забытья и странного, словно зачарованно-заколдованного сна.

Как вдруг…

К величайшему ужасу, от которого вмиг седеют, от которого волосы способны самовольно зашевелиться на голове, губы его дрогнули и зашептали… Что он шептал?.. Нелл на негнущихся ногах сделала ещё шаг и склонилась к самому его лицу, чтобы разобрать, но то был бессвязный, полубеззвучный лепет. Но вот слова его становятся всё чётче и чётче, а голос всё громче и громче, и, наконец, до слуха Нелл донеслись следующие строки, звучавшие в стенах старой хижины, словно слова пророка:

– В полночь, в полночь… Старое предание сбудется… В полночь-в полночь, когда стихнет сонм птиц и зверей… В полночь! Когда башенные часы отобьют двенадцать ударов, колокол зазвонит по всем… По ком, по ком звонит колокол? А? По ком? По ком он бьёт своим неистовым ненасытным языком? По ком, спрашиваю я вас, смертные люди? Вы не знаете, вы ничего не знаете! Вы думаете, что властители вы, в то самое время как повелевают вами… Грёзы, вот что захватит вас, чтобы обезоружить! Берегись, берегись, путник, Сказочного Безумца! Его слова не стоят и полцента! Не давай ему и полкроны! Этому негодяю! Старый Сказочник – старый Шарманщик! Одного поля ягоды! Не верь ему, ибо спасение твоё в бегстве! Внимание сладким речам – то твоя погибель! Не верь, путник, Старому Сказочнику, не верь!

Вдруг этот бессвязный, полубезумный монолог прекратился. Глаза человека закрылись, губы остановились, и он вновь погрузился в свой странный, околосмертный сон. Нелл попыталась заговорить с ним, но всё было тщетно.

– Эй! Эй! – шептала она. – Вы слышите меня? Вы меня узнаёте? Хотя узнаёте-то откуда! – хлопнула она себя по лбу. – Я путник, кого мне надо бояться? Кто ходит вокруг дома? Что означает всё то, что Вы только что сказали? Э-эй! Господин! Ну что же Вы так… Бросаете путника на произвол судьбы, – пыталась она воззвать к угасшим в этом человеческом существе чувствам. – Скажите же, я не понимаю…

Но человек всё так же сидел, склонясь, словно над книгой. Нелл ещё раз открыла её, полистала, и, пожав плечами, убрала в суму. Делать было нечего, нужно было продолжать путь. Перекинув через плечо рюкзак, Нелл вышла через другую дверь, ведущую прямо в сарай.

Он был покосившийся и полуразвалившийся, впрочем, как и сам дом. Однако, к своему большому изумлению, она заметила на ветхом, казалось, способном развалиться от одного лишь дуновения ветра, столе, стояла небольшая свечка. Нелл подошла ближе. Так вот, где они, возможно, стояли, а казалось, звук раздавался под окнами. Да уж, всего можно ожидать в такие времена в таких местах. Нелл подошла ближе и увидела то, что лежит на столе, – то была карты, вся испещрённая какими-то заметками чёрными и кроваво-красными чернилами.

– Уж не старый ли друг наш Мефистофель тут потрудился! – себе под нос усмехнулась она, и, как только слова эти слетели с её уст, огонь свечи покачнулся. Невольно она обернулась по обеим сторонам. – Тут не ровен час, хочешь не хочешь, станешь суеверным! – тише прошептала она.

Быстро взглянув на стол и оглядев, не было ли здесь ещё чего-нибудь существенного и значимого, она отставила свечушку, свернула карту, чернила немного потекли по ней, ибо были ещё свежими.

– Ах, чёрт побери!

Вновь пламя покачнулось.

– Так, это становится уже не смешно! Эй, Тойфель![2 - Teufel (нем. «чёрт») – прим. автора] Если ты сейчас здесь, сделай так, чтобы эти, чёрт побери, чернила, не текли по бумаге!

И, словно по мановению, они засохли. Оторопь пробежала по всему телу.

– Час от часу не легче! Это была просто шутка.. Чудеса! Шутить тут, по-видимому, опасно! Особенно так. Что ж, – с этими словами она скрутила карту и убрала за пазуху. – Я бы с удовольствием поразобралась с тобой, милая, но я спешу.

Затушив пламя свечки, и, немного подержав в руках и подумав, забрав её с собой, она бесшумно вышла через две покосившиеся доски, однако, не сделала они и шага, как за её спиной, в сарае, что-то упало. Она сделала шаг назад и заглянула меж досок, – какой-то символ, сделанный из железных прутьев, и, по всей видимости, висевший над дверью, упал на порог. Нахмурившись, Нелл быстро зашагала через освещённое полной луной к полю по направлению к Мрачному Лесу.

ГЛАВА 4. МРАЧНЫЙ ЛЕС

Длинные тени стались от подножьев деревьев по пустынному, подёрнутому клубящейся позёмкой тумана полю. Где-то вдалеке слышали отдалённые, странные звуки, но кто или что их издавало, это сложно было понять. Нелл быстро, закутавшись в плащ и время от времени передёргивая плечами, шла через поле. Одноокая Луна внимательно, даже не преувеличением будет сказать, пристально наблюдала за её передвижением. Нелл периодически оборачивалась, – всё время ей казалось, что за ней кто-то следит: то мерещился звук чьих-то шагов, то, что её окликали, то казалось, что в окошке избёнки загорелся свет, и не просто горел, а перемещался из комнаты в комнату, а потом исчезал, поглощённый немым ночным сумраком. Несмотря на одолевавший и сковывавший её свинцовыми цепями страх, она быстро-быстро шагала к лесу.

Дорогой читатель, Вы, верно, задаётесь вопросом, отчего же ночью идти одной в лес, если в этом нет такой необходимости?.. Ведь путь лежал в Портовый городишко, туда и следовало направиться, а не бежать, сломя голову, в этот дремучий, и, что всего более вероятно, полный опасностей лес. Но, дорогой читатель, как Вы, верно, уже догадались, дорога, на которую вступила Нелл, вовсе туда не вела, а потому другого выхода просто не оставалось, ибо, кроме избёнки, этого странного загадочного дома, поблизости не было никакого человеческого жилья, да и то, разве тут были люди?.. Можно было вернуться назад, скажете Вы и проиграете, если бы поставите на этот шанс свои шесть пенсов. Дороги назад больше не было, её поглотил туман и Лес, в который Нелл сейчас и направлялась. Компас указывал на север, а ей нужно было двигаться на север, вопреки всему и всея.

Наконец стопа её перешагнула границу Леса, и, как только это произошло, Нелл остановилась. Оглянувшись, она увидела, что Лес проглотил и избушку, и постепенно начал подступаться к неясной дороге через поле, по которой она только что шла.

– Ха!.. так ты и меня, неровен час, проглотишь! – усмехнулась она. – Что ж.. Путь на север, и только на север. Делать что должно, а там время покажет.

Сверив компас, и ещё раз бросив беглый взгляд на бушующий Лес, она убрала его в карман и быстрым шагом зашагала по тропинке. Холодало. Мороз всё больше передёргивал руки и ноги, но то ли от страха, то ли действительно становилось холодно?.. Чёрт его разберёт, дорогой читатель!.. в такую погоду, ночью, в лесу, было бы довольно необычно не бояться, ведь так?..

Нелл приложила ладони ко рту и стала дышать на них горячим воздухом – изо рта вырывались клубы пара.

– Да я же так превращусь в ледышку. Тьфу-ты, пропасть! Я ведь не в Антарктиду иду! Что за чёрт!

Вдруг нечто заставило её обернуться. Неясный шорох, несколько отдалённо напоминавший стук шагов. Оторопь пробежала по всему телу.

– Чёрт побери, как страшно! – храбрясь, в голос, громко проговорила Нелл, но от этого страх не ушёл, а лишь только усилился. – Кто здесь! – крикнула она, уже не заботясь о том, насколько это благоразумно. Пристально, напряжённо вглядывалась она в ночную тьму, но звуки больше не повторялись. Молча обернулась она, чтобы продолжать путь, как вдруг…

Свет свечи загорелся между деревьев. Нелл вздрогнула, – он не висел в воздухе, подсвечник явно держала чья-то рука. Быть может, такой же заблудший путник…

– Уж лучше Баба-Яга, костяная нога, чем разбойник, – пробурчала она себе под нос, вглядываясь в возникший так внезапно в ночной тьме источник света. Вдруг и он погас. – Нечего делать, надо идти, быть может, меня специально заманивают и отвлекают, чтобы не дать продолжить путь…

Круто обернувшись, она сделала шаг, но тут же остановилась, ибо волосы зашевелились на её голове – страшный вой прорезал ночь.

– Волки! – воскликнула Нелл, и, тут же чиркнув спичкой, молниеносным движением вынула из кобуры револьвер и проверила патроны. – Ну что ж, на небольшую стаю хватит, но вот если здесь замешано что-то ещё…

Дальше она решила не продолжать, ибо это великое и ужасное неизвестное «что-то ещё» было страшнее всех волков вместе взятых, ибо оно, во-первых, было, и, во-вторых, неизвестное.

– Что же мне делать?! – уже без всякой бравады воскликнула она в истинном, неописуемом ужасе. – Надо как можно быстрее выйти из леса, и, возможно, там я и найду этот город! – ответила она сама себе на свой вопрос и быстрым, отчаявшимся шагом зашагала вперёд, на север.

Время от времени она переходила на бег, не выдерживала, вновь шла. Несмотря на то, что Нелл была весьма и весьма хорошим боксёром, бег давался ей с большим трудом, к тому же, легче бежать человеку с очень маленьким весом.