В ПЕЩЕРЕ ГОРНОГО КОРОЛЯ или Тёмный лес, Притча Башмачника или Варфоломеевская ночь

– О, нет! Мы поступим гуманно! Мы же люди! Просто закопаем вас на задворках одного из наших частных домов.

– Чудно! – коротко, скривив рот и резко пожав плечами, промолвила Нелл и странно рассмеялась. По коже пробежали мурашки от этого смеха. Несмотря на всю серьёзность и собственную деловитость, все присутствующие как-то неуверенно переглянулись. Вдруг раздался резкий звук отъезжающего стула и громкий, гулкий, звучный хлопок в ладоши. – Уже поздно, пожалуй, я пойду! Счастливо оставаться! – с этими словами она сделала широкий шаг к двери, но тут же чья-то длинная рука загородила путь.

– Не торопитесь! Не торопитесь! – в мгновение ока, оказавшись в другом конце комнаты, растянулся в улыбке Свомп. – Вы ведь ещё не выслушали условия…

– Не хочу я ничего слышать и даже об этом знать! Вас всегда считали честными человеком, мистер Свомп, быть может, не надо разрушать иллюзий! Это преступление против закона. И морального, и юридического. Потому, прошу вас… Остановить я вас всех, конечно же, не смогу. Если шайка безумцев решила поставить на колени всю вселенную, она будет добиваться этого, пока жизнь не покажет, что в мире не место таким мерзким поползновениям! Но позвольте мне хотя бы в этом не участвовать.

– Вы же умный человек, Рауш, отчего же Вы до сих пор упрямитесь! Вы ведь прекрасно понимаете, что уже слишком много слышали и знаете. Хватит ломать комедию! Вы ведь прекрасно понимаете, что так просто Вам не уйти. У Вас теперь два пути – либо следовать нашим планам, либо – в могилу. Я с Вами предельно откровенен, а потому, говорю Вам прямо – выбирайте. Либо лишиться головы, либо стоять у истоков гениальной идеи, которая должна будет перевернуть человечество! Выбирайте. Выбор за Вами и его можете сделать только Вы!

Нелл опустила взгляд, и вдруг в глазах её что-то поменялось, они блеснули знакомым зелёным блеском – она резко обернулась к круглому столу, за которым сидели учёные. Один из них сделал было движение, но Свомп резким взмахом руки остановил его. Нелл сделала шаг вперёд.

– Господа! Мы ведь с вами работаем бок о бок столько лет. Неужели вы позволите этому происходить? Неужели вы позволите ему это сделать? В конце концов – убить меня! Прямо здесь. Среди пробирок и лабораторий, работающих на спасение человеческих жизней, а не на… Неужели это происходит в действительности? Я не понимаю… Господа, скажите же что-нибудь!

Но все молчали: кто-то опустил глаза, кто-то отвернулся, кто-то молча, угрюмо смотрел на Нелл. Она ещё раз всплеснула руками, и, не добившись никакого ответа, обернулась к Свомпу.

Сложно. Сложный вопрос. Жизнь – это самый драгоценный подарок, который Бог дарует человеку. Но как же распорядиться этим даром, когда тебя толкают на подлость, и лишь совершением оной гарантируют его сохранение. Как?.. Поступить. Хитрость и лукавство это не то, что стоит в себе развивать и культивировать, но хитрость, смешанная с мудростью, порой творит самые непредсказуемые, важные и спасительные вещи, которые только может сотворить человек. Резкая перемена бы выдала её, однако нужно было действовать быстро. Сыграть роль и, возможно, удастся…

– Полноте! Вы ведь знаете, что я не пойду на это! Если бы Вы хотели использовать столь важное и ценное для человечества изобретение в его благих аспектах, но…

Увлечённый, Свомп пропустил подвох.

– О, конечно-конечно! – добродушно-притворно-елейно промолвил он, поведясь на крючок, но думая, что, как раз-таки наоборот – ловит на него другого. – Вы просто, по всей видимости, не так нас поняли.

– Вас? По-моему, никто из этих почтенных и столь знакомых мне господ не произнёс ни звука.

– Вы просто слишком поторопили события…

– А Вы слишком настойчивы.

На мгновение воцарилась пауза. Свомп принуждённо рассмеялся.

– Прошу, садитесь… – и он взглядом приказал пересесть мистеру Вандерлоу, заведующему кафедрой биологических наук, на предыдущее место Нелл, её же усадил рядом с собой. – Без Вас нам не обойтись. Вы – самый ценный человек среди всех присутствующих…

Послышался смешок.

– Что это значит? – воскликнул Свомп. – Как Вы смеете? Вы что, думаете, если Вы умны, то значит, всё можете? У Нелл есть кое-что гораздо более ценное, чем знания из ваших голов все вместе взятые! У неё есть опыт! Она действительно знает много о том, о чём мы говорим, исходя из эмпирического, практического опыта, а мы можем о том лишь рассуждать. Так что оставьте свои самолюбивые замашки за дверью… Итак, Рауш, перейдём к делу. Поговорим о том, чего, собственно, мы от вас ожидаем и в чём нам так необходимо ваше участие, ваше содействие, – на последнем слове он, медленно идущий, словно ползущая змея, резко обернулся, схватившись цепкой рукой за спинку одного из высоких стульев. – Мы хотим исправить прошлые исторические ошибки, как ты можешь видеть, в наших рядах есть историк, мистер Краузен, который может перечислить ряд причин, по которым вмешательство во время не просто желательно – оно необходимо и полезно!

По лицу Нелл пробежала тень, и это не укрылось от цепкого, ястребиного взора Свомпа.

– Вы сомневаетесь?

– Да, – не задумываясь над ответом, выпалила Нелл и по лицу её вновь пробежала тень отвращения, смешанного с ядом презрения, отдалённо напоминающая зловещую усмешку.

– Тогда позвольте же Вам показать…

– Позволяю.

– Позвольте же показать… Давайте перейдём на «ты», так будет проще…

– На «ты» я только с чёртом. С самим дьяволом ещё не собираюсь.

Все невольно вздрогнули при упоминании столь громких титулов. Однако чего им бояться? Они ведь умудрённые опытом и знаниями современные люди с научным складом мышления.

– Эй, чего вы так переглядываетесь? – с гонором воскликнул Свомп, который вновь заметил мельчайшую перемену в человеческих лицах. – Вы – люди науки, чего же вы затрусили?! Человек науки не должен верить ни в какие там потусторонние штуки! Человек сам должен создавать и переделывать мир, а не отдавать свою привилегию, принадлежащую ему по праву, в руки какого-то там высшего!

– Вы хотели что-то показать, – с холодной настойчивостью, граничащей с грубостью, процедила Нелл. Свомп осклабился и подошёл к экрану. Ловким, мягким, кошачьим движением руки он поднял его и прямо за ним стоял странного вида прибор. Все привстали и вытянули головы. Свомп с самодовольным видом обвёл всех взглядом.

– Вот она, наша заслуга! Наше изобретение! Наше детище!

– Как же вы так смогли всё это проделать прямо под самым носом у мистера Висдома… – уже будто бы не удивляясь беспрецедентной нахальности, проговорила Нелл.

– Несмотря ни на какие опасности и запреты, – будто бы пропустив мимо ушей заданный ему вопрос, продолжал Свомп, – мы смогли создать её, и вот она! Машина времени! “Tempus incognita”!

Нелл медленно подошла к машине и склонилась над ней. Это было замысловатое устройство, напоминающее не до конца выдутый стеклодувом шар. Корпус её отливал белым золотом. Внутри, сквозь окно, видны были бесчисленные ряды рычагов и кнопок. Вдруг странная полуулыбка промелькнула на её губах.

– Скажите же уже, наконец, зачем вам всё-таки я? – спросила она, чуть приподняв голову и косо взглянув на Свомпа и начавших подходить учёных.

– Ответ очевиден – чтобы сделать то, что Вы уже сделали так недавно. Вот первое задание…

– Ах, так ещё будет и второе? – с неприкрытым сарказмом, не поднимая до конца головы, лишь слегка оборачивая её к говорившему, ответила Нелл.

– Да, будет. Если вздумаете отступить от нашего плана, Вы знаете, что Вас ждёт.

– Безусловно, – вновь с неприкрытой иронией сказала она, а взгляд её продолжал изучающе бегать по внутренности машины.

– Вы должны выкрасть у его Святейшества Папы Римского некоторые бумаги и завладеть одним артефактом…

Брови Нелл поползли вверх.

– Быть может, ещё и у самого Короля Англии Ричарда Третьего? А голову его Вам не принести случайно? Что-то уж Вы скупитесь, ми-стер Свомп, – протянуто саркастично процедила она предпоследнее и последнее слово.

– Было бы неплохо… – будто бы совсем не различив никаких оттенков рвущего мясо сарказма, ответил самым будничным тоном Свомп. Слова застыли у Нелл на губах. – Так вот, – забывая от предвкушения всю свою патетичность речи, проговорил он, – как Вы могли заметить, здесь присутствует пять историков. Вместе мы разработали план, составили список людей, с которыми будет необходимо встретиться. Также здесь план действий, что делать в тех или иных ситуациях, если что-то пойдёт по-иному.

Нелл вырвала листок из рук Свомпа, и, пробежав его глазами, сложила пополам и сделала такое движение, от которого тот слегка вздрогнул и побледнел, хотя тотчас же овладел собой, сумев скрыть охватившую его холодную ярость.

– Почему бы тогда всем Вашим многоуважаемым историкам не отправиться туда самим? Или что, есть проблема в том, что они трусы? Или же их жизнь ценится во сто крат более, нежели моя? – Нелл усмехнулась и резким, точным движением разорвала документ. Ещё раз и ещё. Обрывки они швырнула за спину.

– Если Вы не выполните наши требования… Вы имеете право знать. Так как Вы уже проходили этот нелёгкий путь, то вероятность, что с Вами произойдёт нечто.. хм.. непредвиденное, снижается. Рисковать светлыми головами – такой грех!

– Как это ни удивительно – я не удивлена, – пожала плечами Нелл. – Но только вот господа, – с этими словами она стала медленно обходить машину. Все чуть привстали – в глазах мелькала настороженность. Даже Свомп, до того отлично державший себя в руках, вдруг на мгновение будто сбросил маску и выказал.. что, страх?.. – Вы бы хотели сами остаться в тёплых креслах с рюмкой виски, а меня Вы наглым образом, можно даже употребить здесь этот глагол, нисколько ни коробясь, похитили. Вы ждёте, что в ужасе и страхе я буду играть по Вашим правилам, но нет…

– Что происходит, что Вы задумали, Рауш? Отойдите оттуда! – сначала мягко, а потом, сорвавшись, рявкнул Свомп, в то время как Нелл продолжала обходить машину, прикасаясь к ней полусогнутыми руками, и уже стояла позади неё.

– Что, что она делает?! Не дайте ей уйти! – крикнул кто-то из присутствующих.

– В ваших руках полмира с вашими жестокими амбициями и властью, но вы не учли некоторых маленьких деталей, которые вашему пропитанному злобой и алчностью уму не постигнуть.

– Что она делает? Она откроет машину! Свомп!