Тень Тхэурда: дыхание за спиной

– Дорогие путники, вы держите путь из Убера?

– Доброго дня. – сухо ответил Нэгато. – Именно так.

– Повстречались ли вам на пути стражники? В это неблагоприятное время нам, торговцам, лучше обходить стороной всякий королевский сброд. – продолжила она все в той же манере.

– Вы, видимо, едите с рынка, что в Ригенсе? – Нэгато решил выудить чуть больше информации, прощупывая почву.

– Ах, нет-нет. Мы с мужем и дочкой едем прямиком из деревушки на острове Лунного зверя. – без промедления ответила женщина и Рэя поспешила получше разглядеть повозку. В ней и правда тихо посапывала маленькая кудрявая девочка. – Вот, продали весь товар и накупили некоторых вещиц. Теперь же, направляемся прямиком домой.

– Полагаю, в Вигенс? – поразмыслив и окинув беглым взглядом эти самые вещицы в повозке, сказал Нэгато.

Все, что там лежало, можно было принять за никому ненужное барахло и мусор. Различного рода предметы, никак не связанные между собой: от свечей до нескольких лопат.

– У Вас острый глаз, господин. – в разговор вмешался мужчина. Его низкий голос раздался слишком внезапно, что Рэя чуть не вздрогнула. Девочка даже не пошевелилась, продолжая сладко спать, укрытая светлым одеяльцем, которое с изнаночной стороны было окрашено в красивый бордовый цвет.

– Такое разнообразие вещиц может понадобиться там, где их дефицит. А Вигенс вот уже многие годы переживает не самые лучшие времена. – верно подметил Нэгато. – Путь не близкий. Не сворачивайте к лесу, что сразу за морем. Над ним клубиться дым вот уже несколько дней.

Рэя сразу вспомнила те зловещие черные клубы дыма, словно грозовые тучи сгустились в одном месте. От жителей Убера им довелось услышать, что несколькими днями ранее туда отправилось с десяток стражников. Они сопровождали пару повозок, полностью завешанных тряпками. Ходят слухи, что в них перевозили трупы. Кто-то даже руку или ногу видел, торчащую из-под серых покрывал. Почти сразу после этого происшествия, небо над лесом задымило.

– Вот как. Спасибо за предупреждение. – мужчина приподнял шляпу над головой в знак благодарности. – Удачи вам в вашем путешествии.

– Доброго пути. – лошадь Нэгато тут же тронулась с места и больше заклинатель не взглянул в их сторону.

Любопытство сестры все никак не унималось, и она продолжала открыто разглядывать спящую девочку, чей сон уже не казался таким спокойным, как несколькими минутами ранее. Ее светлое веснушчатое личико отражало некое беспокойство. Быть может ей было холодно под тонким одеяльцем, путь и таким красивым?

Рэя мимолетно взглянула на родителей малышки. Мужчина смотрел куда-то вперед, а вот женщина как-то странно оглядела саму Рэю, что девушке стало не по себе. Видимо, чрезмерное внимание к дочери не понравилось матери и Рэя тут же отвернулась, припоминая, что глазеть на незнакомых людей, да и на людей в целом, неприлично.

***

Рэя и Нэгато Эстаз были отправлены главой их ордена в столь далекие земли лишь с одной целью – укрепить дух среднего ребенка. Так с Рэей был послан Нэгато, дабы охлаждать голову чрезмерно озорной девушки, хотя для обучения он был уже староват. Еще несколько человек сопровождали их в качестве охраны и все они безусловно являлись заклинателями ордена Лета. И, конечно, они были теми немногими людьми в клане Эстаз, кто знал о тайне их ордена.

Все дело в духовном ядре Рэи Эстаз, которое было не только необычным, но и опасным с точки зрения других заклинателей. Ее ядро хранило в себе как светлую энергию, так и темную. И, если так называемое «светлое ядро» имел каждый заклинатель, то «темное ядро» приписывалось к зловещему року, этакому проклятию. Даже несмотря на то, что доказательств существования таковых не было – никто в Патере воочию не сталкивался с таким явлением, разрушающим на корню все моральные принципы заклинательства, которые создавались не одно столетие. Что уж говорить о таком сосуде, где вмещались и свет, и тьма. О том, что некогда встречались такие люди, с двойным ядром, передавалось из уст в уста. Таким легендам каждый раз приписывалось что-то новое, невероятное и пугающее, и сказать, что из всего этого бесконечного множества фактов было хоть мало мальской истиной, не мог никто. Поэтому в наши дни такие истории служили разве что страшилками для детей, дабы те слушались родителей.

Но почему же люди так страшатся незнакомой и темной сущности, коею не удосужились хоть как-то изучить? Все просто. Из покон веков каждому известно о злобных тварях, снующих под покровом ночи и терзающих мирный люд. Монстры, явившиеся в этот мир благодаря темной энергии. Извращенные в своей сущности они не щадят никого. Поэтому люди опасаются даже слухов о носителях темного ядра. Одна только мысль, что человеку подвластно создавать таких тварей, ужасает.

И вот брат и сестра сейчас направлялись в орден Зимы, возглавляемый кланом Хиэмз. Именно летом они набирают учеников, прибывающих из орденов или родившихся в обычной семье. Вторым предстоит обучатся в каждом ордене в течении года, чтобы потом выбрать свой новый дом на долгие годы. Именитые же заклинатели прибывают, в основном, для обмена опытом или отправляют отпрысков для перевоспитания.

Наконец небольшая конная делегация прошла через большую кованую арку с завитками, так похожими на инеевые Гиберны. Пыльная дорога тут же сменилась необычайно ровными каменными плитами, которые не один раз подвергались тщательной обработке прежде, чем занять свое престижное место на главной дороге. Широкая мощенная улица, по бокам которой выстроились, словно на подбор, песчаные дома, изобиловала высоченными фонарями, соединенными шелковыми лентами в нежнейших цветах.

Ригенс казался самым неброским, или же лучше сказать, педантичным городом. В этом плане, он полностью олицетворял орден, который покровительствовал в этих землях. Однако местные жители всячески старались разбавить здешнюю атмосферу глухих воротников, украшая дома и улицы и устраивая поистине феерические и шумные праздники.

Они уже подъезжали к центральной площади, где неподалеку раскинулся шумный рынок и его гул доносился во все самые узенькие проулки. Главная площадь не была каким-то выдающимся архитектурным творением. Наоборот, еще пуще веяло от нее порядком и строгостью, чем на окраине города. Но что-то во всей этой невозмутимой атмосфере угрюмости оставляло в глубине души едва заметные нотки приятной томности. Возможно, приглушенный рыночный шум или неброские, но теплые, краски цветущих кустов, растущих по окружности площади, или высокие фонари, дружно сплотившиеся шелковыми лентами, а может и вовсе соленый запах, заносимый сюда прохладными ветрами океана.

Рэя поежилась в седле, что не укрылось от чужого внимания.

– Надень. – тихо сказал Нэгато и подал сестре походным плащ. Та незамедлительно кивнула, и теплая ткань тут же начала согревать продрогшее тело, что отразилось на довольном лице.

– Его выперли из дворца так давно, а обнародовать решили только сейчас. – послышался шепоток сзади. Обладатель голоса явно надеялся, что его не услышат.

– Вопрос времени, когда это должно было случится. – заговорил другой мужчина и тоже едва ли слышимо. – Нынешний регент не позволит какому-то сорванцу занять столь престижное место.

Рэя сообразила, что речь шла о наследном принце и взгляд ее скользнул куда-то вбок, зацепившись за новостную доску, скудно увешанную блеклыми листовками. Одна из них гласила о некоем фестивале в конце следующего месяца. В голове тут же звонко запечатлелась пометка – уж туда она обязана сходить. Второй пожелтевший лист взывал о помощи в поиске пропавших детей на острове Лунного зверя. А вот другой плакат содержал портрет юноши возрастом, быть может, как Нэгато, с подписью: «Обвиар Адверфат. Наследный принц Патеры. Награда за поимку живым или мертвым».

– Уж лучше этот юнец, чем Авар. – вдруг заговорил Вэкор, кто обычно молча слушает да выполняет приказы. В ордене его уважают все младшие заклинатели, но и у старших он на хорошем счету, а вот сейчас Вэкор заделался в стражники. Или лучше сказать в надзиратели за одним конкретным лицом, которое сейчас навострило все свои два уха. – Брат короля не обделен тем же страхом, что и Третий, будь он проклят, король Афферо.

– Ты что же думаешь, грядет Великая чистка? Такая же, что и в 101? – формальность, допущенная другим стражником, была совершена под гнетом тревожных мыслей, которые невольно отразились в надломленном шепоте.

– Если не хуже. – пробубнил Нэгато, но никто не услышал этих слов, кроме находившейся рядом Рэи. Он продолжил уже в обычной раздраженной манере: – Довольно разговоров! Почти прибыли в резиденцию снежинок.

– Да, господин. – отчитался Вэкор.

– Снежинки? Серьезно? Оригинальностью и не блещет. Да еще и смазливой нежностью попахивает. О моя прелестная снежинка, будешь ли ты на веки со мной в этом бесконечно мерзлом царстве одиночества, и пусть нас согревает пламя нашей вечной любви. Буэ-э-э! – упрек следовал с каждым вылетающим словом из ухмыляющихся уст Рэи.

– Можешь лучше?

– Хотя бы ледышка! А вообще, все они здесь педанты!

– Ребячество. – буркнул Нэгато, совершенно незаинтересованный продолжать очередную словесную перепалку.

– Между прочим, холодное сердце заклинателей Зимы вызывает уважение. У таких людей непоколебимая душа и стойкий разум. Они способны анализировать ситуацию и принимать верное решение при любых обстоятельствах, полагаясь на холодный расчет. А о технике фехтования можно говорить не один час. Что уж о… – восхищенный Вэкор внезапно замолк, обнаружив на себе пару пронзительных голубых глаз.

– Никак переметнуться решил, а? Такие хвалебные речи завел. – без намека на серьезность обмолвился Нэгато и усмехнулся.

– А как же ты женушку собрался искать с таким холодным сердцем то? Особенно, как у нее. Не каждый рыцарь сможет растопить такую барышню. Оу, или в этом вся суть! Неужели… – Рэя наслаждалась подтруниванием, пока с каждой секундой лицо бедного Вэкора становилось все краснее и краснее.

– Смотри, доведешь ты его однажды. Бедняга после последней встречи с тобой посерел весь и целую неделю отойти не мог. – упрекнул сестру брат, но в глазах его плескались огоньки озорства. Рэя захохотала.

– Подожки-ка. – с подозрение посмотрела на упивающуюся сестру Нэгато. – Как у нее? У кого у нее? Я чего-то не знаю?

– Слишком много вопросов. – запыхтела Рэя, но бегающие глазки не утаились от орлиного взгляда брата, как и внезапно напрягшийся Вэкор, упорно глазеющий куда угодно, но только не на чету Эстаз. – Сократи до одного.

– Ах, вот как! – Нэгато почти был доведен до точки кипения, однако же сам взял контроль над собой и почти мгновенно успокоился.

– Да, представь себе. Сердце нашего романтика уже занято, причем давненько. – Рэя похихикивала, сидя на лошади. – А ты и не знал. Смотри, так и вся жизнь мимо пролетит.

– Госпожа Рэя правильно рассудила. – внезапно заговорил Вэкор. – Как будущему главе, Вам уже пора задумать о таком человеке, который станет для вас опорой.

– Как ловко он стрелку повернул. – довольное бурчание Рэи, увы, не прошло мимо озадаченного таким поворотом беседы Нэгато.

– Ладно. Закрыли тему.

Городская дорога очень скоро осталась позади. Ее сменили пыль без травинки и замораживающее спокойствие, пронизанное журчанием речки да шуршанием листвы, встревоженной прохладным ветром. Местность сменилась куда быстрее, чем ожидала Рэя, и вот кони спустились куда-то вглубь в тени высоких деревьев, кроны которых были настолько плотными и высокими, что не пропускали лучиков солнца за редким исключением.

Перед самом границей, когда еще было видно сияющий теплый шар, Рэя заметила нечто едва заметное над листвой деревьев. Призрачное, словно вуаль, и мерцающее, словно свет во льду. Долго ломать голову не пришлось, потому что в тени у самого обширного ствола дерева виднелось несколько человек. Четверо, если быть точным. Стражники стояли возле огромной арки, чья дуга едва ли касалась самых низко растущих пышных веток. Само сооружение можно было детально разглядеть только вблизи – арка выполнена вьющимися узорами из длинных перекрученных металлических прутьев, а ее блеклый потертый цвет однозначно когда-то напоминал драгоценный изумруд. По обе стороны от арки, буквально не отрываясь от нее, уходила вдаль живая изгородь. И лишь непосредственно у сторожевого поста Рэя заметила металлический отблеск на крошечных листьях, а вдобавок ей показалось, будто железная изгородь и впрямь живая.

– Остановитесь и скажите какова цель вашего визита? – достаточно громко, но без единого намека на грубость, отозвался один из стражников.

Все они были, как один. Не лицом правда, но одеждой. Впрочем, как любой из четырех орденов, клан Хиэмз отшивал одежду под стать холодному имени: белая рубашка с высоким воротником, поверх которой надевался длинный жилет чуть ниже колен с разрезом сзади и с короткими стреловидными лоскутами спереди; каждый заклинатель носил светло-голубое длинное пальто с высоким воротничком, плотно прижатым к шее; но пальтишко не абы какое – застегивалось лишь на груди, где находились три золотые пуговицы, а далее правая и левая пола расходились параллельно друг другу всего на четыре пальца шириной, где половину тяжелой работы по удержанию кусков ткани брала на себя золотая, как пуговицы, шнуровка; подол, к счастью, колыхался достаточно высоко над землей, чтобы ненароком не начать подметать пыль на дороге; про брюки и говорить нечего – Рэя про себя отметила, что они ошиваются, по-видимому, в одном месте, только цвет меняют, у этих вон брючки белые. Сейчас было лето, поэтому девушка ничуть не удивилась, не заметив меховой накидки.