Терн

– Небо и ветер, – вздохнул Тёрн, нарочито чётким движением отодвигаясь в сторону.

– Благодарю досточтимого… – демон комично присел на корточки, целомудренно одёрнув при этом широкий килт. – О! Как и следовало ожидать. Navigatus nemerosis, выражаясь языком наших лечащих. Несомненно, несомненно. Резкое прекращение принятия декоктов этой группы вполне могло оказаться фатальным… Позволь тебя попросить передать мне какой-нибудь лист, достаточно широкий, да-да, этот вполне подойдёт.

Тёрн поспешно сорвал и передал демону сочный тёмно-зелёный лист прикрывщика, с глубоким, словно кровосток меча, желобком, протянувшимся от черенка до самого кончика.

– Благодарю, досточтимый… – демон ловко прижал лист к лицу Гончей, накрыв нос и рот. – Теперь дело за малым… Этой девушке очень повезло, что на её пути оказался ты…

Демон широко развёл колени, упёрся в них когтистыми руками, распахнул жуткого вида пасть и зажмурился. Несколько мгновений ничего не происходило, потом демон с резким «ха!» выдохнул облачко зеленоватого дыма. Клубы его окутали голову Стайни, крупные капли мгновенно покрыли поверхность листа; Гончая зашлась в приступе жестокого кашля, задёргалась и застонала.

– А… у… хр-р… – отплёвывалась она, не открывая глаз.

– Сейчас придёт в себя, – прокомментировал демон с видом и интонациями истинного лекаря, несомненно, знакомого с кодексом Далейны. – Я, слабый и недостойный ученик великих мастеров, снял немедленное действие вредоносных ядов, которыми её пичкали. Но… не в моих силах излечить её полностью. Тут потребно время, специальные снадобья. Даже лучшему из наших Лечащих пришлось бы изучить здешние целебные растения, понять их свойства…

– Я пытался помочь, – проговорил Тёрн. – Мы потому и оказались в деревне призвавших тебя, что мне требовался свободный проход через земли этих карликов. Всё, что я смог, – это поить её кое-какими отварами, чтобы она продержалась до искусного травника, к кому мы и направлялись.

– Верно, – с важным видом кивнул демон. – С таким тяжёлым случаем по силам справиться лишь настоящему мастеру. Смею, однако, заключить, что твои познания, досточтимый, поистине несравнимы с моими. Я прибег к исконно присущей моему племени магии, а ты справился одними отварами. Признаю своё несовершенство – я ведь так, нахватался только по самым верхам…

– Счастлив был бы узнать имя достопочтенного, – вежливо поклонился Тёрн, не вдаваясь в долгие рассуждения о сравнительной учёности.

– О! Прошу прощения, прошу прощения! – спохватившись, демон хлопнул себя по лбу здоровенной ладонью. Он поднялся, приняв донельзя вычурную и церемонную позу, согнувшись в полупоклоне и закрутив хвост изысканным винтом. – Счастлив назвать себя, получившего прозвание Кройон, недостойного, пытающегося преуспеть в искусствах художества и стихосложения. Счастлив буду в свою очередь, услыхать имя досточтимого, несомненно, знаменитое в его землях.

По лицу Тёрна промелькнула тень горькой усмешки.

– Тёрн. Просто Тёрн.

– Благодарю досточтимого, оказавшего мне доверие, – учтиво шаркнул ногою демон. – Однако наша подопечная, похоже, вот-вот откроет глаза… Не хотелось, чтобы первым она узрела мою… м-м-м… не совсем соответствующую эстетическим критериям данного мира физиономию.

Тёрн кивнул, пододвинулся поближе.

– Грхм… тьфу… Т-тёрн? Это ты?.. Ч-что со мной было? Снадобья Некрополиса? Я не стала прежней?

– Да, снадобья Некрополиса, – лаконично ответил дхусс. – Они или убили бы тебя, или – ты права – превратили бы в прежнюю Гончую, если б не помощь одного замечательного лекаря, гм, ну, его зовут Кройон, и он…

– Благодарю, благодарю досточтимого и высокоучёного Тёрна за добрые слова, – прогудел демон Кройон из-за спины дхусса. Завидев чёрную блестящую чешую, рога и горящие алым глаза, Гончая не выдержала – завизжала, словно барышня, наткнувшаяся на мышку.

– Ну вот, – расстроился Кройон. – Слишком рано на глаза попался…

– Стайни, это друг, – торопливо сказал Тёрн, хватая Гончую за тонкое плечо. – Это друг, неважно, что демон. Его вызвали таэнги, чтобы он нас прикончил, но нам удалось перебить заклятье и…

– Досточтимый Тёрн слишком преуменьшает собственные заслуги, – решительно запротестовал Кройон. – Не «мы» перебили заклятье. Он, Тёрн, сделал это в одиночку, и я готов съесть свой мольберт вместе с палитрой и красками, если я когда-либо видел столь элегантную и чарующую магию!

– Спасибо, Кройон, но хватит комплиментов, – Тёрн досадливо поморщился. – Не так уж важно, кто именно разрушил заклинание. Главное, что Кройон вытащил тебя из лап смерти, а таэнги, я не сомневаюсь, в этот самый момент преследуют нас по пятам.

– А если их чаровник, их шаман появится вновь… он опять сможет наложить заклятье на меня, недостойного? – забеспокоился демон.

– Боюсь, что да, – кивнул Тёрн. – Поэтому нам нельзя тут рассиживаться. Хотя… у меня нейдут из головы слова того шамана… об их соседях, только что поймавших, как он выразился, «дикую».

– Уж не о Нэисс ли он? – догадалась Гончая.

– Думаю, так оно и есть, – согласился дхусс. – А раз так, то надо…

– Ваш друг пленён? – тотчас справился Кройон. – Захвачен этими мерзкими маленькими созданиями, начисто лишёнными как чести, так и совести? И ваш долг – её спасти?

На лице Гончей отразились вполне понятные сомнения.

– Да, мы хотим её спасти, Кройон, – пихнув Стайни в бок, торопливо вмешался Тёрн. – Но сперва надо узнать, где она.

– Недостойный был бы рад помочь, но, увы, заклятья поиска никогда не числились среди тех, в познании коих я достиг хоть чего-то, – расстроенно развёл жуткими ручищами Кройон.

– Тогда отыщем старым добрым способом, – решительно бросил Тёрн. – Стайни, те снадобья… они ведь ещё действуют? Ты можешь отыскать Нэисс, так сказать, по нюху?

– Должна, – несколько неуверенно отозвалась Гончая. – Тот эликсир, он очень силён. И хотя я всё… почти всё… потеряла, я…

– Попробуй, пожалуйста, – склонился к ней Тёрн.

– Досточтимый Тёрн, – немедленно запротестовал Кройон, – молодая госпожа ещё очень слаба. Моя магия сняла самые острые симптомы, но не устранило первопричину. Тут требуется решительное вмешательство, операция, а для этого…

– Знаю, Кройон, знаю, – нетерпеливо махнул рукой Тёрн. – Всё знаю. Но наш друг, Нэисс… боюсь, она и в самом деле попалась таэнгам, а с них вполне станется выварить её череп, чтобы сделать ещё один оберег на кон-границе племени.

– Выварить череп? – ужаснулся демон. – Что за отвратительные обычаи! И люди ещё обвиняют нас в кровожадности!

– Не без оснований, должен заметить… – хмыкнул Тёрн.

– Не без оснований, досточтимый, – вздохнув, согласился Кройон. – Видите ли, моя раса… внутренних отличий у нас гораздо больше, чем у вас, людей…

– Я не человек, – резковато бросил Тёрн.

– Знаю, досточтимый, знаю… я достаточно хорошо знаком, увы, с вашим миром. Как и все мои сородичи… после того, как здешние чародеи нащупали врата к нам и научились вызывать моих собратьев. Правда… м-м-м… мне казалось, что подобному подвержены только… э-э-э… не отягощённые избытком разума создания, паршивые овцы, так сказать, что встречаются среди любого народа…

Тёрн смущённо потупился.

– Это верно, о многомудрый Кройон. Я должен покаяться перед тобой. Я вмешался в заклятье, творимое тем шаманом. Иначе у нас со Стайни не осталось бы вообще никаких шансов. Я не знал и не мог знать, кого именно выдернет сюда незримая петля, но… надеялся, что это будет кто-то… разумный. Я не ошибся. Но моя вина перед тобой поистине велика и неискупима. – Тёрн низко склонил голову, сокрушённо разведя руками.

Демон Кройон тяжко вздохнул, покачал уродливой головой с достойной речного проглота пастью.

– Я так и думал, – печально провозгласил он. – Иначе и случиться не могло. Меня, художника, стихотворца, давно отринувшего постыдные зовы плоти и естества демонов, призывают… – Он театрально махнул лапой – очевидно, стараясь изобразить горестный жест. Смертоносные когти так и сверкнули.

– У меня не было выбора, – с раскаянием произнёс Тёрн. – Но мы сделаем всё, чтобы вернуть досточтимого и высокоучёного мэтра Кройона домой.

– Кстати, о возвращении, – демон резко повернулся к дхуссу. – Как ты считаешь, досточтимый, как скоро мне удастся вернуться? Ведь для этого нам необходим тот самый шаман, что сотворил начальное призывающее заклинание, разве не так?

Тёрн заколебался, прикусил губу и ничего не ответил, даже не кивнул, но демон, похоже, принял его молчание за согласие.

– Один я туда идти не могу, – вслух принялся рассуждать демон. – Меня вновь опутают теми же самыми чарами. Значит… – пауза, и когтистый палец указал прямо на дхусса. – Значит, ты, досточтимый, должен мне в этом помочь!

– Это мой прямой долг, – и не подумал уклоняться тот.

– Хорошо… – казалось, Кройон даже растерялся от такой сговорчивости. – Но… я так полагаю… что сперва нам надо выручить вашу попавшую в беду спутницу?