Ключ к легенде

Нила подняла голову в тот момент, когда новый гувернер украдкой вытирал рукавом блестевший лоб, заметила его покрасневшее лицо и начала сочувствовать из-за жесткого воротника сорочки, сдавливающего шею, перевела взгляд на улицу, где за окнами нещадно палило солнце.

– Хотите, покажу вам купальню? – решила отплатить за книги. Айт прислушался. – Там вода прохладная. И носить не нужно в спальню. Пришли – и плавайте. Еще могу попросить Бекку, чтобы оставила вам обед на кухне.

– Хочу, – быстро проговорил лорд, даже не подозревая, что может так обрадоваться: идея с тасканием еще и воды на второй этаж повергала его в уныние. – Миледи, буду вам безмерно благодарен! Я быстро!

Кажется, он умудрился выменять книги на кого-то вроде друга.

Держа сверток со свежей одеждой, Айт шагал вслед за девочкой по заросшей травой тропинке, лентой обогнувшей саму усадьбу и свернувшей в сторону леса. Они вышли за ограду, где попали в окружение кривых деревьев, при виде которых лорда охватили нехорошие воспоминания. Предвкушение заплыва в чистой прохладе начало проходить.

– Миледи, может, вернемся? Мне совсем несложно принести воду наверх.

– Тут недалеко, мастер Сетис, – Нила приподняла ветки, нависавшие со всех сторон, стряхнула с головы паутинку, огляделась и вытянула руку в сторону. – Про это место я вам говорила, сами посмотрите.

Она была права, тихий пруд оказался совсем рядом, между несколькими стволами, и со всех сторон был окружен деревьями, клонившимися к нему как к чаше. На ближнем берегу покоились тяжелые валуны в рост человека. Совсем небольшой бассейн, на несколько гребков в одну сторону, он размыто отражал солнечный свет, вода казалась темной. И очень холодной. Лорд пожелал сейчас же оказаться там.

– Миледи, благодарю, – сказал Айт, не отводя глаз от воды. – Вы можете вернуться в усадьбу и взять любую книгу, которую пожелаете.

– За вами прийти позже? – спросила девочка. – Скажем, через час?

– Я найду дорогу, – тропинка была одна, и она вела прямиком к пруду. Ему нужно будет постараться, чтобы заблудиться при свете дня.

Лорд дождался, пока останется один. Будучи представленным сестрам в качестве учителя, он уже не переживал, что его примут за вора. Быстро разделся, оставив одежду на камнях, и прыжком ушел под воду, которая оказалась на самом деле прохладной. Невероятной после изнуряющей жары. В своем поместье он бы сейчас голым валялся на полу спальни, а не таскал свои вещи на второй этаж, запакованный по самые уши в строгий наряд.

Над валунами зашевелились ветки. Краем глаза Айт это заметил и насторожился, выкинул из головы размышления о доме и о его холодных полах, медленно развернулся лицом к камням.

– Гувернер, надо же, – протянула девушка, сидя на камнях и используя его одежду в качестве подстилки. Лорд беззвучно выругался – одна из сестер. Погрузился в воду еще глубже, по самую шею, продолжая смотреть на свою ученицу. – Как вода? Нравится вам?

– Замечательная, благодарю вас, миледи, – откликнулся. В такой глупой ситуации уже давно не оказывался. Кажется, даже покраснел, хорошо, тени скрыли это. Девушка уходить не собиралась. Айт поколебался еще немного, потом сказал прямо: – Вы сидите на моих вещах, миледи. Не могли бы вы вернуться туда, откуда пришли, и дать мне возможность одеться?

Девушка выслушала его с удивлением, потом нахмурилась.

– Вам не кажется, что вы слишком нахальный для учителя? – достала из-под себя белую сорочку, погладила тонкую ткань, явно очень дорогую. – Разве разрешено так простолюдину говорить с леди? Где вы взяли эту вещь? Украли? – Айт вскипел негодованием, даже приподнялся из воды, уперев руки в бока. Брови леди заинтересованно поползли вверх. Она усмехнулась и откинулась назад, уперев руку позади себя. – Мастер Сетис, меня такими штучками не проймешь, можете и не пытаться. Еще раз спрошу – вы вор? Откуда у бедного учителя такие изысканные вещи?

Кипя от гнева, все же умудрился Айт сообразить, что кроме воды на нем ничего больше нет.

– Это мои вещи, – процедил он, сверля девушку злым взглядом. Его кожа покрылась мурашками, непроизвольно обхватил себя руками. И снова опустился на колени, накрываясь хоть водой. Не знал, что там эта леди видит сверху, но надеялся, что пруд достаточно темный. В голову полезли идеи, что можно развернуться и грести к противоположному берегу, выбраться на ее глазах и бежать в лес. Как вариант. – Миледи, прошу вас…

Она встала на ноги и, размахнувшись, швырнула всю его одежду в воду. И чистую, и грязную, сорочки и бриджи разлетелись по воде, намокли и почти сразу пошли ко дну. Леди взялась за его сапоги.

– Нет! – выкрикнул Айт, вскидывая вверх руки. Одежду он еще высушит, а вот ботфорты придется выкидывать после стирки. – Не надо!

– Убирайтесь отсюда, мастер Сетис, – посоветовала ему леди, кривя губы. – Нам не нужен учитель. Тем более такой, – еле увернулся лорд от обуви, проследил, как проплыли мимо его сапоги. Сжал кулаки, борясь с собой. В их беседу вклинился третий голос.

– Яале, – мягко пожурила ее сестра. – Зачем ты так с нашим гостем?

– Боже мой, – простонал Айт. Мегеру зовут Яале. Запомнил. Закрыл лицо руками, совершенно не представляя, что собирается дальше делать. Сидеть в пруду до ночи, скорее всего, потом пробираться в усадьбу, прикрывшись ветками.

– Мастер, – позвала его третья сестра. – Подождите немного, я вернусь с вещами. Могу взять их из вашего сундука? Просто… у нас только платья. Вы же не захотите их надеть?

Лорд кивнул. Как только камни опустели, принялся шарить руками по дну. Вытянул бриджи, все в песке.

– Великолепно. Отлично! – прокричал кронам, накрывшим пруд, и просунул ноги в мокрые штанины, не выходя из воды: кто знает, сколько еще таких леди прячется на местности. – Чертовы бабы…

С сестрой, прогнавшей Яале, встретился на полпути к усадьбе. Она была примерно его возраста, и глаза ее были синими, в отличие от маленькой Нилы. Взгляд слегка отрешенный, спокойный и всепонимающий, захотелось ей исповедаться в грешных мыслях об избиении ее сестры. Она очень расстроилась, увидев гувернера в мокрой одежде и босого, пинающего камешки на тропинке.

– Мне жаль, простите мою сестру, – быстро проговорила она, протягивая Айту полотенце.

– Ничего страшного не произошло, – он не побежал вслед за грубиянкой и не отшлепал ее. Мог собой гордиться. – Погода прекрасная, простуда мне не грозит.

– Ваши волосы, – леди указала на потемневшие от воды пряди, с которых текли ручейки на спину. – Вытрите их. Когда мы сможем составить расписание занятий?

– Хоть сейчас, – Айт накинул на голову полотенце, глянул на видневшуюся уже каменную невысокую ограду. – Как насчет вечернего чтения? Часов в восемь, после ужина?

– Я Аксура, – запоздало представилась девушка.

Когда через неделю он сбежит отсюда, ни у кого язык не повернется его осудить.

Обед, который с ним все же случился на три часа позже запланированного, прошел под взглядами Бекки и похожей на нее женщины, как оказалось, кухарки. В левом крыле располагалась столовая, большая и пустая. Из украшений над длинным столом нависала тяжелая люстра, с которой капал воск. Голые серые стены и потрескавшаяся плитка на полу добавили ощущение карцера, в который Тасан пристраивал преступников. Айт выдержал еще одну пытку тушеной подгоревшей капустой, запил кислым разбавленным вином, после чего был предоставлен сам себе до вечера.

Нила развязала все стопки и оставила книги в прихожей, туда лорд и направился. Собирая томики по всем поверхностям, вновь вернулся мыслями в ночь, когда прятался под корнями. Слова, сказанные Шантисом наутро, заставляли ежиться от своего зловещего смысла: брат видел многое, знал, наверное, еще больше. Но никогда еще в своих снах он не забирался в чужие кошмары. Должен ли сообщить Тасану, где был убит булочник и там ли это случилось на самом деле, ведь не нашел же ничего утром. Айт протяжно вздохнул, запустив пальцы в волосы.

– Мастер Сетис? – послышался голос сверху. Айт быстро пригладил макушку и поднялся на ноги с пола. Обернулся к лестнице. Одна из сестер, в прелестном золотистом платье с короткими рукавами, спускалась вниз, придерживая рукой в тонкой перчатке юбку. Второй скользила по перилам.

– Миледи, – поклон удался на отлично. Айт вопросительно поднял брови, ожидая, чем эта сестра его удивит. Не запомнил, чем именно она занималась при первой встрече. Их осталось две, с кем еще не встречался – та, что хотела дать ему пинка под зад и вторая, поедающая его глазами.

Девушка подошла ближе, рассматривая беспорядок, учиненный Нилой. Усмехнулась.

– Она такая непоседа. Вам помочь?

Видимо, книги здесь читает только подросток, раз не возникло даже вопроса, кто мог залезть в старые страницы. Айт качнул головой, добавляя к высокой стопке еще три учебника.

– Благодарю, уже собрал. Отнесу наверх сейчас, чтобы не мешались.

– Вы можете убрать их сразу в кабинет, – предложила девушка, – где будете проводить уроки.

Лорд еще не придумал, чему может научить пять девушек. Они могли бы обменяться опытом в стрельбе.

– Конечно, – подхватил разноцветную башню, грозившую уже завалиться. – Не покажете дорогу?

Леди повела его под одну из полукруглых арок, по длинному узкому коридору к тяжелой двери, толкнула ее, потом сильнее. Налегла всем весом.

– Позвольте, – лорд опустил книги у стены. Взялся за потемневшую ручку, повернул ее и потянул дверь на себя. Она легко открылась, на него дохнуло свежим воздухом и цветами, неожиданными запахами для старого кабинета. С любопытством заглянул внутрь. У окна ветерок шевельнул шторы, оттуда показалась нога в чулке, нащупывающая туфлю на полу. Следом золотистые волосы, потом выглянула сама Нила, сидевшая на подоконнике.

– Ноин, – воскликнула она, перевела взгляд на Айта. – Я думала, что сюда никто не придет, хотела почитать.

Лорд занес внутрь книги, сложил на массивный письменный стол, весь в царапинах, но от этого странным образом имевший благородный вид. Не удержался, провел рукой по поверхности, оказавшейся на ощупь совершенно гладкой, попытался угадать его настоящий возраст. Перехватил пристальный взгляд младшей из двух сестер и отдернул руку, вдруг смутился.

– Прошу прощения. Он прекрасен.