Могильный Алхимик

– Только без меня не начинай, Бэл, – отозвался тот.

– Разомнемся? – Бэл адресовал вопрос Нейрану и сделал ложный выпад.

Нейран отступил на шаг, боковым зрением заметив, что ему в тыл заходит матерый мужчина, названный Лэдло: низкорослый и дородный, словно плод любви сверга и инсандийской женщины, с таким же орнаментом меандр на шее.

«Так вот о какой зрелищности распевали эти крысы. – Нейран вспомнил пересуды придворных. – Еще бы дракона заставили победить». Он не закончил свою язвительную мысль – на него ринулись сразу оба варма?да. Рукопашная так рукопашная, решил Нейран. Погасив приступ проявления Ноктурнуса, он ушел от атаки Лэдло и пнул его по колену. И когда тот согнулся, влепил ему по затылку. Вармад хрюкнул и повалился на колени, взвыв от боли. В эту же секунду Нейран, поддавшись азарту, повернулся к приближающемуся Бэлу, и тут воздух с хрипом вылетел у него из груди. Ударная волна от кулака, врезавшегося в солнечное сплетение, швырнула Нейрана вниз. Но прежде, чем он обрушился в грязь, Бэл прописал ему в челюсть. Земля задрожала от падения Нейрана. Его рот наполнился грязью и кровью, а в сознании рассыпались яркие искры. Прошло пару секунд, прежде чем пустота в месте удара исчезла, и ее заполнила боль. Воздух, выбитый из легких, он с шумом втянул обратно.

Едва Нейран пришел в себя, Бэл возник рядом, словно ураган, – безумный и быстрый. Резкое, точное движение – и снова удар. Нейран в последний миг увернулся от тяжелого сапога, подошва которого была усеяна шипами. Опершись на руки, Нейран вскочил, отплевываясь от грязи.

– Ну что, щенок, цел? – с издевкой подтрунил над ним Бэл. – Лэдл, живой?

Второй вармад, корчась от боли, пробубнил, поднимаясь:

– Живой, но этот кретин разбил мне лицо.

Нейран мельком оценил нанесенный им ущерб: разбитая бровь, кровь из которой хлестала на веко, закрывая обзор, и подбитый глаз, уже заплывающий синяком, – и довольно ухмыльнулся, чем тут же взбесил Бэла.

– Тебе сейчас достанется, сопляк. Посмотрим, на что годится этот ваш пансионат благородных девиц, – прорычал он и вновь бросился на Нейрана.

Удар слева, удар справа, выпад ногой – Нейран отбил нападение, но пропустил обманный маневр. Кулак с хрустом врезался ему в скулу. Щека онемела, но вскоре чувствительность вернулась пульсирующей болью. Нокту?рнус внутри взбаламутился и стал вскипать. Нейран с трудом подавил его возмущение. Сосредоточившись на драке, он вцепился в запястье Бэла, ударил ногой под колено, извернулся, съездил локтем в живот и ушел корпусом вниз. Раздался вопль Бэла. Он потерял равновесие, пошатнулся и упал на землю, схватившись за сломанную руку. Нейран не успел выпрямиться – в спину прилетел разряд электричества. Тело обожгло болью. Нейран с ревом призвал Чернолит. Вены, вздутые от разряда тока, принесли знакомое ощущение власти над Дикой Магией. Отразив щитом новый залп молний, Нейран в считаные мгновения оказался возле Лэдло и отшвырнул его магией. Вармад рухнул прямиком в кусты и застонал, когда острые шипы растения впились ему в кожу, но так и остался там лежать.

Нейран развернулся. Аметрина в водном коконе напоминала акуа?нскую богиню, появившуюся из глубин морей. Она не нападала, но управляемые ею водные хлысты охаживали стражей, не давая им возможности приблизиться к Линору. Он, придерживая правой рукой левую, переводил дыхание за спиной своей защитницы. Рядом без сознания валялся второй воздушный маг. Осталось трое. Нейран перехватил обеспокоенный взгляд Аметрины и, сделав только ей понятный знак, атаковал сразу троих. Магические сферы прилетели каждому в плечо, заставляя отвлечься от Аметрины. Удостоверившись, что маневр сработал, Нейран отступил. Щека саднила, а по спине еще пробегали остаточные разряды, но он неотрывно смотрел на противников, выставив перед собой руку. Как только Аметрина воспользовалась заминкой, обрушив на них поток воды, словно речное цунами, Нейран одним внушительным ударом жидкого металла сбил с ног всех стражей. Третий попытался встать, но подоспевший Линор обездвижил его своей взрывной магией. Послышался звук низвергающейся воды: Аметрина освободилась от кокона и мокрая вылезла из реки.

– Спасибо за помощь, Нейран, – произнесла она устало. Одним движением сверху-вниз указательного и среднего пальцев, прижатых друг к другу, заставила всю воду с волос и одежды стечь в почву.

– Да, Нэмет, спасибо, – спохватился Линор, рассеянно осматриваясь. – Не так я себе Ратные представлял.

– Если хочешь, мы можем использовать право на досрочное завершение, – заботливо предложила Аметрина, оценив рану на руке боевого мага. – Думаю, нам засчитают хоть какие-то баллы за эту драку, за вычетом побежденных Нейраном…

И пока Линор раздумывал, Нейран покинул прогалину и отправился в чащу леса. Он не рассчитывал, что из первой же стычки выйдет наполовину энергетически опустошенным. Еще один такой бой, и ему грозит серьезный урон от магического истощения. Кости, превращающиеся в металл, доставляют мучительную боль, поэтому Нейран предпочитал никогда не доводить до такого состояния. Однако сдаться и преждевременно закончить испытание – нет, такого от него никто не дождется.

Нейран отдалялся от реки, продираясь сквозь хрустящий густой тростник, и не ко времени подумал об Айси. Он много раз фантазировал на тему развития сцены в спальне, если бы не тот «тумматский» кулон у нее на шее. Его память отчетливо хранила детали ее облика. Ресницы, густые и темные, словно чернила. Осколок солнечного света, запутавшийся в ее волосах. Самые разные невысказанные слова, отражающиеся в изгибе губ. И он сам – далеко, в самом центре ее голубых глаз, – еще один мир, наполненный чувствами и воспоминаниями. В отличие от чудесной и нежной Ане?лии, похожей на легкий ласковый бриз, Айси больше напоминала ураган. Она даже пахла разреженным воздухом перед грозой и черной сливой – единственным растением, которое расцветало в Сунтлеоне только в сезоны бурь. По объективным меркам красоты Айси уступала Анелии, но ее энергия, дикая и необузданная, будоражила его сознание. Никогда раньше такого с Нейраном не происходило. Он размышлял о том, переживала ли она, когда он дрался, или ей не до него в объятиях Клагората на трибунах. Резкий приступ раздражения вновь овладел им, когда воображение услужливо подсунуло мерзкую картинку.

Разозлившись, что ведет себя, как влюбленная девчонка, Нейран сконцентрировался на деле. Он добрался до самой серебрянки на границе территорий Шамадора, по пути столкнувшись еще с одним и затем с тремя стражами. Первая драка оказалась немного проще, учитывая, что Нейрану удалось застать колдунью врасплох. Во второй помогло появление Си?руса. К тому времени, когда последний из профессиональных магов призвал своего горогона, другие уже лежали в отключке. Черный лев разорвал горло оленю. Остатки вражеского горогона вернулись в Ама?нтес, как раз когда Нейран уделал его обладателя.

Нейран привалился к стволу дерева. Победа над восемью противниками далась ему непросто. Запасов энергии на безопасное колдовство почти не осталось, и он неминуемо приближался к магическому истощению. Нейран уже пожалел об отказе от мила?сы. Впрочем, он надеялся, что в скором времени первая часть Ратных Столкновений будет завершена. И сейчас он намеревался вдоволь отдышаться, а потом вернуться к полю у зрительских трибун. Серебрянка мягко поблескивала в траве, беснующейся от порывов ветра, а на небе слабо светился нимб затмения.

Сирус лежал рядом, вскинув голову, и его нос забавно подрагивал, когда он втягивал воздух. Нейран разминал затекшую шею, как вдруг лев издал предостерегающий рык и грациозно вскочил. Его хвост с кисточкой нервно мотнулся в сторону. Нейран напрягся и отстранился от дерева, вглядываясь в насыщенные лесные тени. Из его рта вырвались клубы пара. Тонкий слой инея покрыл пожухшие листья и кору деревьев. «Айсин?» – проскочила неуверенная мысль. Нейран ощущал чужое присутствие, но сильно сомневался, что это она решила вторгнуться в военную игру. Он увидел тень, выскользнувшую из мрака леса. В нос ударил запах надвигающейся грозы и черной сливы.

Он сделал шаг навстречу – фигура в одно движение оказалась рядом – и запоздало понял свою оплошность.

Нейран прекрасно знал об опьяняющем аромате фурий, заставляющем расслабиться и позабыть об опасностях, но все равно купился. И осознал это только тогда, когда когти едва не вцепились ему в плечо.

Любое прикосновение этих существ к коже, и ты, считай, труп. Раньше, в дикие времена, плененных фурий использовали как орудие пыток, и в сравнении с болью, которую они вызывали, даже сожжение заживо было путевкой на курорт Ривьера. Ивесса же приказала им использовать щадящие атаки на Ратных, но Нейран понимал, насколько мучительными будут даже они, и в ужасе отпрянул от очередной попытки его коснуться.

Синекожая фурия, глядя на него черными глазами, криво усмехнулась. Она раскинула руки в стороны, и плавники на них с хлестом распустились, как веер, в бритвенно-острые переливающиеся фиолетово-синие перья. Склонив голову набок, словно обратившаяся в слух сова, она мотнула рогами и разомкнула рот, произнеся голосом призрака:

– Я уже ела этот запах. Я тебя знала… Кто же ты?

Фурия неестественно дергано повернула голову и остановила свой гипнотизирующий взгляд на угрожающе рычащем Си?русе. Затем сделала по-птичьи легкий шаг ко льву и протянула к нему когтистую лапу. Сирус, прижавшись к земле, рыкнул и в испуге попятился, поджимая хвост. Она замахнулась лапой. Сирус отпрыгнул и ощерился, готовясь напасть. Нейран напряг связь со львом, заставляя его прекратить. Лев заупрямился, словно молодой жеребец во время первой заездки.