Туркестанский крест

С любовью всё понятно, тема – самая расцыганская. Что ещё? Число зверя? Три шестёрки. Знак апокалипсиса по церковным понятиям. Да, действительно, если сто разделить на шесть получится 16,666 и 6 в периоде, а это не совсем три шестёрки. Да и делим мы не просто числа, а годы и получается, если сто лет разделить на шесть… шестнадцать лет и семь с половиной месяцев. Вот и нет твоих шестёрок, а есть, в аккурат, конец декабря девяносто первого года, то есть шестьдесят девятая годовщина СССР и наступающий Новый год с шампанским и мандаринами! Вот тебе и всадники апокалипсиса… Снимаем этот вопрос.

Горы, жара, река, льды, северное сияние – страна у нас огромная и необъятная, и всё это ты в своей жизни ещё не раз увидишь. Могла бы ещё добавить пустыню, тайгу, тундру, лес и степь… Ну что, разобрались мы с твоей головоломкой, товарищ Кольченко? – лукаво улыбнулся Пётр Павлович.

– Разобрались, наверное… – без особого энтузиазма в голосе отозвался Максим, – вот только с любовью не всё ясно. На ком я должен жениться, мне, в общем-то, понятно. А то, что всего лишь три красивые женщины за всю жизнь меня любить будут, даже обидно. Как-то уж совсем мало.

Максим впервые видел так искренне смеющегося главного редактора…

– Как же ты ещё молод! – тот вытер уголки глаз от выступивших слёз и уже вполне серьёзно продолжил. – Цыганка авансировала тебе удачу, так сказать, подарок судьбы, высшую награду… Три красавицы будут любить тебя больше жизни… Ты понимаешь? Больше жизни!!! Ты, Кольченко, вокруг-то повнимательней посмотри. Некоторые мужики всю жизнь проживут, а их ни одна женщина так и не полюбит. Не красавица, а просто баба. И не больше жизни, а хотя бы больше тарелки борща. Большинство мужиков считают за счастье, если в их жизни присутствовала любящая красавица. Хотя бы одна. Хотя бы одну ночь… Но любила. По-настоящему. А если ещё и больше жизни?! Ну, я даже не знаю, что сказать. Я тут для тебя как раз опасность вижу. Вот как полюбят они тебя одновременно? Ну, эти три красавицы… Да все больше жизни… Разорвёшься? Куда бежать-то будешь? От себя-то, брат, не убежишь… Говорят, что выбор приносит мучения. В твоём случае – адские муки, а вместо награды – высшая мера наказания! – Пётр Павлович грустно улыбнулся. – Знатоки, правда, утверждают, что красивые женщины любить, по-настоящему, не умеют, для них любовь – большая редкость, о такой любви пишут романы, снимают фильмы. «Анжелика – маркиза ангелов», например. Смотрел? Вот она своего де-Пейрака любила, пожалуй, больше жизни, а большинство красавиц попросту купаются в чужой любви… – он как-то безнадёжно махнул рукой, вновь усаживаясь на своё место.

Возникла пауза.

– А если уж говорить совсем серьёзно, то мне в сорок втором, перед отправкой на фронт, тоже цыганка гадала. Как сейчас помню. Правда, не молодая и не красивая. Денег тоже не взяла. Сказала, что вернусь живой, на своих ногах и с двумя руками, что женюсь после войны на девушке из своего города, и будет у нас двое деток: мальчик и девочка. Всё сбылось…

Я в Сталинград совсем ещё юнцом попал. Дорогу перебежать, всего-то шагов семь, а она из пулемёта насквозь простреливается… Это очень страшно. Ни Бога, ни чёрта не поминал, не верил, а вот цыганку ту, врать не стану, вспоминал. Ну, милая, обещала – давай, выполняй. И вперёд, под пули. Сначала вроде, как в шутку, потом уже вполне серьёзно. И ничего. Так всю войну, до Берлина. Смерти бояться перестал, думал, что похоронил страх свой в Сталинграде. Лихим сержантом стал, боевые ордена на груди, а в Берлине меня страх-то и догнал. Тридцать лет минуло, а последний бой в мельчайших подробностях помню.

Конец апреля, теплынь, солнышко весеннее светит… и такая мясорубка… за каждый дом, за каждый двор, за каждый метр. Мы с дружком бежали за бронёй танка, а в него, в танк наш, на маленькой такой площади перед высоченной красной кирхой немцы два фаустпатрона всадили. Хана и танку, и экипажу, всё в огне, в дыму. Дружок мне под ноги упал… а головы у него нет, совсем нет, из горла кровь фонтаном хлещет… из крупнокалиберного… прямо в голову… – голос главного редактора как-то странно дрогнул.

Он поднялся со стула и подошёл к подоконнику, на котором стоял горшок с геранью. Взял в руку подстаканник с пустым стаканом, зачем-то переставил его на журнальный столик, стоящий у самого дальнего окна, и, раздвинув тюлевые занавески, минуты полторы внимательно рассматривал плывущие по небу облака… Не подходя к столу, он продолжил свой рассказ.

– Залез я под танк и не знаю, что делать. Машина горит, а если боекомплект рванёт – мало не покажется! Прячусь за клубами дыма и понимаю, что и минуты не пройдет, как убьют. Бежать назад, к дому? Метров тридцать… Тоже верная смерть! А бой-то, наверное, последний, до Рейхстага километр остался.

Вот тогда-то я и решился на разговор с Богом, без всяких там молитв, так, по-солдатски. Мол, помоги, Господи! Молодой я, жить хочется, аж страсть. Помоги, что тебе стоит? Дай знак! Я по твоему знаку и рвану. Глаза прикрыл, жду, значит, знака… Вокруг пули летают… Автоматные – как воробушки посвистывают, пулемётные – фырчат, а те, которые в танк попадают, рикошетируют с каким-то загробным завыванием… И вдруг перед глазами появляется та самая цыганка, с Поворинского вокзала, и говорит с укором, мол, война кончается, а ты тут разлёгся. И командует – «Бегом марш!» Я по её команде, не раздумывая, вскочил и рванул к дому. Показалось мне тогда, что пока бежал, вечность прошла… Ввалился в подъезд… Живой, не ранен даже… А к концу следующего дня война-то и закончилась. Так, пацаны из гитлерюгенда изредка постреливали кое-где. Если честно, я до сих пор не понял, кто мне команду на перебежку подал: то ли Бог, через цыганку, то ли та самая цыганка, напрямую, без всякого Бога.

Домой вернулся, женился на девчонке, о которой всю войну мечтал. Выучился, детей родили, мальчика и девочку. И жена меня всю жизнь любит. Не скажу, конечно, что первая красавица, но вполне симпатичная, ты ж её знаешь. Другие женщины в моей жизни, если уж на чистоту, тоже были, но красавиц, на которых мужики оборачиваются, не было ни одной. Тебе же, за каких-то шестнадцать лет, аж трёх таких пообещали! А потом-то, может, и ещё три раза по три… А ты – маловато будет! Стыдитесь, Кольченко.

А если уж совсем серьёзно, то думаю я, что любовь красивой женщины – конечно же, награда. Узнать бы у кого, за что вручает судьба такие награды… – и он опять незаметно перешёл на шутливый тон.

Минут через десять, получив наказ служить достойно, Максим вышел из редакции на шумную улицу. В молодой траве качали золотыми головками будущие одуванчики. Над ними, ошалело вращая крыльями, надрывно жужжал чёрно-жёлтый шмель, опьянённый хмельной весной, выживший наперекор морозам и вьюгам. Кольченко брёл в сторону дома, всё отчётливее осознавая, какая сложная штука жизнь. Пошёл к умному человеку со своими вопросами, тот, вроде бы, всё разъяснил, а в результате вопросов стало ещё больше.

Скрип тормозов вернул его в настоящее. Уазик остановился в конце урочища Фирюза, у ворот, за которыми начиналась самая настоящая погранзона. До границы с Ираном отсюда было не больше трёх километров по Арчабильскому ущелью, в котором и располагалась застава «Фирюза». Слева и справа от ворот тянулся солидный забор, увенчанный спиралью колючей проволоки. Он перекрывал даже текущую по долине речку Фирюзинку, упираясь в отвесные скалы ущелья. Максим вышел из машины и с наслаждением вдохнул порцию чистого и относительно прохладного горного воздуха. Из калитки, расположенной рядом с воротами, появился пограничник с автоматом на плече. Он взглянул на документы лейтенанта, и открыл ворота.

– Можете проезжать. До заставы – чуть больше километра. С дороги не сворачивайте. Старший лейтенант Шевченко ждёт Вас.

Дальнейший путь пролегал по сказочно красивой местности. Дорога серпантином взбиралась вверх, а навстречу каскадами водопадов спускалась с гор весело бурлящая речка. Воздух был напоён мельчайшей водяной пылью, скалы поросли кустарником. На небольших и относительно ровных участках земли росли красавицы чинары и стройные пирамидальные тополя. Завершив подъём по «тёщиному языку», уазик въехал в Арчабильское ущелье. Оно оказалось ещё более красивым, чем Фирюзинское. Фирюза – дачный посёлок, горноклиматический курорт, а здесь – дикая природа в своей первозданной красоте. Само урочище не отличалось большими размерами: километра два в длину и не более пятисот метров в ширину. За ним каменным массивом, возвышались громады гор, вероятно, уже иранского Копетдага. Уютная долина радовала глаз изумрудным цветом, казавшимся таким необычным после желтизны каракумских песков. Обочины дороги заросли высокой и сочной травой. Речка спадала в долину водопадом и, извиваясь змеёй, неслась в сторону Фирюзы. В центре долины высились деревья, их кроны сплетались в сплошной зелёный шатёр. Вдоль дороги росли старые яблони с вполне созревшими яблоками на скрюченных ветвях. После раскалённых, унылых барханов Кизыл-Арвата это место казалось раем, причём со всеми его непременными атрибутами – с райским садом и с запретными плодами. Можно было не сомневаться, что и змей-искуситель здесь тоже водился. Проехав сквозь эти кущи, машина остановилась у белого здания погранзаставы.

«Именно так, наверное, и выглядит «небесная канцелярия» – завистливо вздохнув, подумал про себя лейтенант.

В беседке, под сенью раскидистой акации, сидел Денис. Пограничник был по-мужски красив: высокого роста, атлетически сложенный, с правильными чертами лица и чёрными, слегка вьющимися волосами. Глубоко посаженные карие глаза с проницательным взглядом, прямой греческий нос, волевой подбородок свидетельствовали о твёрдости характера, а приплюснутые боксёрские уши подчёркивали брутальность натуры. Он родился и вырос в Ленинграде, в профессорской семье и в дополнение ко всем своим внешним достоинствам был еще начитан и умён, свободно изъяснялся на французском языке, неплохо знал английский. За четыре года службы на иранской границе самостоятельно постиг фарси. В данный момент он исполнял обязанности начальника заставы, то есть был на этом участке государственной границы самым главным человеком. За время учёбы Денис не женился, видимо не найдя достойную кандидатуру, но на отсутствие женского внимания пожаловаться не мог, ни в училище, ни здесь, в Туркестане, правда, до серьёзных отношений дело не доходило ни разу. С Максимом они сдружились в кизыл-арватском госпитале. У них было много схожего и в воспитании, и в чертах характера, и в мировосприятии. Денис был на пару лет старше, но это не отражалось на их взаимоотношениях. За тот госпитальный месяц они сблизились и, расставшись, какое-то время переписывались, но потом потеряли следы друг друга.

Той осенью калейдоскоп туркестанских событий крутился с бешеной скоростью. Практически одновременно один из них угодил в спецназ ГРУ, а другой был переведён на афганскую границу, под Тахта-Базар. Казалось, суровая жизнь развела друзей навсегда, но Судьбе было угодно вновь пересечь их пути, столкнув лбами в библиотеке дома офицеров. По дороге на заставу Максим рассказал Злате всё, что знал о Денисе, и теперь она с интересом разглядывала его друга.

– Я уж думал, что не приедешь. Всем – добрый вечер и добро пожаловать! – с восхищением глядя на девушку, произнёс пограничник. – Знакомь со свитой!

Максим представил всех друг другу, и инициативой вновь завладел Денис.

– Макс, учитывая твою тягу к романтике, я дал команду разбить шатёр на сказочной полянке у водопада. Это специально подготовленное место, мы там обычно размещаем начальников, приезжающих с проверками. Вам, двоим, места точно хватит! Григория Семёновича разместим в ленинской комнате, рядом с Марксом и Энгельсом, а водителя определим в казарму к пограничникам, – он вопросительно глянул на Максима, – возражений нет?

После раскалённого Ашхабада – палатка у водопада! Звучало заманчиво, но лейтенант на всякий случай уточнил, входит ли в комплект полотняного шатра противопаучий набор – кошма и длинная верёвка из овечьей шерсти. Уж очень не любил он скорпионов, фаланг и каракуртов! И, наверное, потому что никаких других надёжных способов защиты от ядовитой нечисти не существовало, он верил в чудодейственность этих немудрёных атрибутов из жизни кочевников.

– Обижаешь, начальник… – театрально сморщил нос Денис, – план таков: сейчас подойдёт Ровшан – бача из Хорога, отличный парнишка, учит меня премудростям дари. Вы с ним выдвигаетесь на обговоренную точку в район водопада. Он всё расскажет и покажет. Можете искупаться и расслабиться. Хозяйские хлопоты возьмёт на себя Ровшан, а я после отправки нарядов на охрану госграницы, где-то через часик, приеду к вам с холодной водочкой на горячие шашлыки, которые к тому времени, несомненно, будут готовы. Промоем печень от остатков желтушного билирубина, и ты, наконец-то, расскажешь мне и про свою войну, и про свою непутёвую жизнь. Лады?

–Хоп! – кратко отозвался Максим.

– А вот и Ровшан! Давай-ка, брат, забирай гостей и вези их на водопад, а потом, на этой же машине, пулей ко мне, для уточнения задачи. Понял? – Денис хлопнул пограничника по плечу. – Заскочи по дороге к старшине, возьми у него нулёвые комплекты белья и банные полотенца. Вперёд!

Бача метнулся в каптёрку и через минуту вынес оттуда стопку чистого постельного белья, три куска банного мыла, тюбик лецитинового шампуня и три роскошных махровых полотенца, с которыми не стыдно было бы выйти и на сочинский пляж. Уазик тронулся и, недолго попетляв между деревьев по едва заметной грунтовой дороге, выскочил на небольшую ровную площадку – уютное местечко среди вековых чинар на берегу речки с ласковым названием Фирюзинка. По центру располагалось выложенное камешками место для костра, вокруг него, не симметрично, разместились семь достаточно крупных валунов, на которых, наверно, было удобно сидеть у огня, одномоментно созерцая и пляску языков пламени костра, и струящийся поток реки. Ближе к берегу, под чинарой с идеально раздвоенным стволом, достойной пера Омара Хайяма, была оборудована курилка со скамейками, стоящими под прямым углом друг к другу. В выкопанную между ними ямку практически без зазоров вписалась цинковая коробка из-под патронов, служившая урной для окурков. С противоположной стороны, между кострищем и водопадом, в каменистом грунте было выкопано углубление под большую квадратную палатку, дно и стенки которого были обложены плоскими скальными обломками, подогнанными друг к другу плотно и красиво, как мозаичные осколки. Над всем этим великолепием возвышался деревянный столб с крестовиной для фиксации углов полотнища палатки.

– Здесь располагайтесь пока, пожалуйста! Пойдёмте, я покажу водопад и место, где удобнее всего купаться, – с улыбкой на лице произнёс Ровшан, приглашая жестом следовать за собой.

По тропинке сквозь заросли арчового кустарника, они вышли к водопаду и замерли в немом восторге. Фирюзинка в этом месте спадала с края широкой скалы. Срываясь с пятиметровой высоты на большие округлые камни, она, игриво брызгаясь, стекала в овальное озерцо. Стремительный поток, ненадолго замерев в этой каменной ванне, с журчанием уносился вниз по долине.

– Глубина тут около двух метров, можно плавать, – Ровшан указал рукой на водоём и повёл всю компанию вверх к скальному уступу, с которого вода начинала своё падение.

Взобравшись туда, они увидели то, что нельзя было увидеть из долины: из высоченной скалы ближайшего горного отрога на разных высотах вырывались три хрустально-прозрачные струи. Долетев до поверхности, они рассыпались фонтанами мелких брызг и стекали по расщелинам, вновь объединяясь в единый поток. Чуть дальше этот поток проваливался в какой-то природный кяриз, ведущий, по всей видимости, в расположенное ниже овальное озерцо.

– Когда светит солнце, здесь всегда бывает радуга. Смотрите! – пограничник указал рукой в сторону поросшего кустарником распадка, спрятавшегося между двумя горными отрогами.

В воздухе висела радуга: небольшая, яркая и очень близкая. Казалось, что до неё можно дотянуться рукой! После экскурсии все вернулись на полянку. Ровшан с водителем отправились на заставу за палаткой, мангалом, дровами и всем остальным, необходимым для организации дружеского ужина, а оставшиеся приступили к водным процедурам. Было решено, что первыми купаться идут мужчины. Скинув одежду, Кольченко с Язвицким поспешили к манящей прохладе водопада. Тот, кому доводилось жить среди раскалённых песков, поймёт испытанное ими наслаждение, а кто не знаком с настоящим зноем, никогда не сможет представить себе и десятой доли того счастья, которое дарят телу ледяные струи воды. Пустыни, ведь, тем и хороши, что где-то в них скрываются родники… Экзюпери это знал не понаслышке.

Блаженство продолжалось недолго и закончилось лёгким ознобом – вода с тающих ледников не бывает тёплой. Довольные и чистые, мужчины вернулись на полянку. Злата ждала их, сидя в курилке. У неё на коленях лежало свёрнутое махровое полотенце, мыло и тюбик с шампунем.

– Я у тебя в дипломате видела тельняшку, дай мне её на время, пожалуйста. Хочу постирать свои вещи. Мне кажется, что от них до сих пор пахнет бандитами, а переодеться не во что, – смущённо обратилась к лейтенанту девушка.

– Бери, только, боюсь, она будет тебе слегка великовата.

Максим проводил Злату до озерца и показал, где удобнее спускаться к воде.

– Плавать-то умеешь? – спросил лейтенант и, получив утвердительный ответ, и уже уходя, добавил – если что, кричи!

– Обязательно! – донёсся ему вдогонку звонкий голос девушки.

Язвицкий, с сигаретой в зубах, ждал Максима в курилке, морща в раздумьях загорелый лоб, плавно переходящий в лысину.

– Всё кумекаю, как лучше поступить… Думаю, Злату надо завтра же отправить куда подальше отсюда, к бабушкам, к дедушкам, а с проблемами мы потихоньку разберёмся. Нет субъекта конфликта – нет и самого конфликта. Нормальный вариант, – изрёк прапорщик, затянувшись дымком.

– Во-первых, нет у неё ни бабушек, ни дедушек, она – круглая сирота. Во-вторых, деньги и документы её остались у воров в машине. Да ладно, расслабьтесь, кривая как-нибудь вывезет, – лейтенант беззаботно улыбнулся, хотя прекрасно осознавал степень риска предстоящих событий.

Он не собирался втягивать во всё это старого, как ему казалось, человека, а главное – ему не хотелось отпускать от себя Злату. Она – ниточка, ведущая к Эсмеральде. И вообще, подарками судьбы разбрасываться не принято!

Но прапора неожиданно прорвало. Он заявил офицеру, что тот – самонадеянный мальчишка, несмотря на то что успел побегать под пулями, и что мыслит он не стратегически, а тактически, стремясь выиграть ближайший бой, тогда как здесь требуется одержать победу в войне.

– Тебе, может быть, и удастся помочь девушке, но ты неизбежно подставишься сам, подставишь под удар свою семью. Блатной мир ведёт себя подло по отношению к миру нашему, урки не прощают обид. Их сила в том, что для них закон не писан. Воровство, грабежи, убийства – это их жизнь, их стихия. Примешь бой на их условиях? Тоже станешь убивать? Но здесь не война. Убьёшь – сядешь в тюрьму. Да и вообще – их слишком много для тебя одного. Практически все козыри в предстоящей схватке у бандитов. Они уверены, что добьются своего не мытьём, так катаньем. Вот на этой их уверенности мы и должны сыграть. В колоде игральных карт есть не только козыри, но и джокеры. Наша задача – грамотно их использовать, —прапорщик, чиркнув спичкой, прикурил размятую меж пальцев сигарету. – Нам надо понять, чей заказ выполняют воры. Это первый джокер. Второй – противоречивая информация о твоей личности: кто ты, какие силы стоят за тобой? Начнём рассуждать?

– Начнём, – отозвался явно заинтересованный лейтенант, прикуривая от дымящейся сигареты прапорщика.

– Тогда слушай. Тема с наложницами для Туркмении, увы, не нова. Молодые, красивые женщины исчезают бесследно. Милиция их не ищет, так как знает, что этим обычно промышляют люди, облечённые властью, с большими деньгами и возможностями. Не находят даже тел: труп, вывезенный в Каракумы, шакалы обгладывают за ночь добела, а к утру на кости ветер наметает бархан. Для ментов поиски пропавших – висяки, да к тому же, многие из них за деньги тем же баям и прислуживают, – прапорщик сделал короткую паузу.

– Я-то, дурак, думал, что феодализм в Афганистане, а мы тут, как бы, при советской власти живём… – хмыкнул Максим, прапорщик лишь саркастически поморщился.