Свиток Силы: Подземье

Основная часть техники все же прошла мимо змеи, врезалась в дальнюю стену пещеры и вгрызлась глубоко в скальную породу, прожигая подземные чертоги дальше вглубь горы.

Спустя пару секунд голодно ревущий огненный вал растерял свою энергию и исчез, оставив после себя только проплавленный разрез в горе. Края его полыхали красным, став новым источником освещения в подземелье. Из прорубленной щели медленно вытекала яростно светящаяся лава переплавленной породы.

Техника перемещения моего врага разрушилась, змея вывалилась из ускорения, из-за резкого изменения скорости, споткнулась и перепутанной грудой колец откатилась в сторону. Затихла.

Я тут же набросил Доспех силы и, активировав плетение Быстрого шага, метнулся к своему противнику. Вывалился перед самым ее боком. Зрение вспышкой отметило, что тело змеи покрыто белесыми пластинами размером в ладонь, которые тускло отливали металлическим блеском.

Используя завершающую инерцию движения, я всадил каменный клинок под одну из серебристых пластин. Каменный шип, окутанный энергией, с чавканьем вошел в тело, обдав меня фонтаном крови.

Змея резко вскинула голову, издав оглушающий рев. Следующим пунктом я должен был сплести Быстрый шаг и отскочить на безопасное расстояние. Но яростно метнувшийся хвост ударил меня в грудь и отбросил в другой конец зала.

На несколько мгновений я выпал из реальности. Затем со стоном пошевелился. Перед глазами все плыло. Я закашлялся и плюнул кровью. Спина стала ощущать твердость камня, к которому я привалился. Накинутый Доспех силы спас от основных повреждений, но радости это не принесло.

Я прикоснулся к разлитой вокруг энергии, силы стали стремительно возвращаться. Наконец я оперся об пол, перевалился на колено и следующим движением, покачнувшись, встал на ноги.

Мой враг так же пришел в себя. Змея подняла голову высоко вверх, раздвоенный язык быстро мелькал в ее пасти. Блестящие кольца длинного тела медленно перетекали, излучая грозную мощь.

Справа алели оплавленные камни, наполняя пещеру тусклым кровожадным светом. Я тряхнул головой, выметая остатки тумана из мыслей. Перетек в боевую стойку, потянулся к энергии, направляя ток в меридианы.

В ответ змея задвигалась быстрее, голова ее стала отклоняться из стороны в сторону. Пещеру наполнило угрожающее шипение, которое усиливалось, захлестывая сознание, и снова отступало, как волна, накатывающая на берег.

Сознание обволакивал ритм идущих от змеи звуков и отблесков. Завершающим аккордом ее глаза вспыхнули двумя огромными желтыми факелами, и сознание мое щелчком отключилось.

– Маленький, с-с-с, глупый человечиш-ш-ш-ка! Шеес-с-са нас-с-сладится с-с-ейчас его вкус-с-с-ом, – торжествующе прошипела змея под сводами подземелья.

Она опустила голову на пол и, извиваясь, не спеша поползла в мою сторону. В наступившей тишине был слышен только шорох ее тела. А в стороне постепенно затухал свет от расплавленной породы. Иногда остывающие камни издавали резкий треск, эхом уносившийся под потолок пещеры.

Я все видел и слышал, но мое сознание как будто находилось далеко-далеко, мысли были легкими и далекими, как облака в летний денек. Вдруг в сознании моем что-то щелкнуло, мысли стали более простыми и рубленными.

Враг! Пахнет силой. Ползет. Ненависть! – пронеслось в голове.

Вместе с этим я почувствовал, как плоть моя поплыла и стала меняться. Я стал выше ростом и шире в плечах, с треском прорвав одежды. Рукава лопнули, развалившись в лохмотья, от раздавшихся вширь мощных лап. Я переступил на месте, когти скрежетнули о камень пола.

Змея заметила изменения, происходящие со мной. Вскинулась на чжан вверх, замерла, а затем стрелой метнулась ко мне.

– Р-р-р! – угрожающе зародилось в моем горле. Трансформация в огромного черного волка завершилась, и я кинулся навстречу своему врагу.

Змея сделала бросок, я уклонился и всадил длинные черные когти, блеснувшие металлом, в неожиданно мягкое подбрюшье змеи и, не останавливаясь, пронесся рядом, взрезав ее до самого кончика хвоста.

Я резко остановился, обернулся и протянул свою лапу к врагу, демонстрируя вырванное сердце. Оно все еще продолжало биться, зажатое в моих когтях, напоминая птицу в клетке. Змея поражено застыла, подняв голову над полом и уставившись на свое сердце, бившееся в моей лапе.

Затем она очнулась, перевела взгляд в мои глаза и вздрогнула:

– Ш-ш-ш, ош-ш-шиблась… Забыла с-с-свою клятву. Чувс-с-с-твую кровь. Зло. Древнее зло пробудилось и…

Я рыкнул, перебивая глупую змею, пряднул ушами и, оскалившись, впился в обнаженное сердце, стучащее беззащитной птичкой в моих когтях. На морду брызнула теплая кровь, сердце змеи взорвалось фонтаном заключенной в ней энергии. А мой противник бездыханно свалился на камни.

На миг все смолкло. Синие звездочки светляков успели попрятаться во время боя. Пещера тускло освещалась только кроваво-мрачным светом от затухающей лавы.

В следующий миг, в духовном плане из недр земли взорвался поток золотистой энергии. От мощи и ярости заключенной в нем энергии, он проявился в материальном мире, как широкий столб света, который рванул из пола в бездонный потолок пещеры.

Колона света заключила меня в себе и приподняла над землей, пронизывая потоком энергии. Яростная мощь Возвышения рванула через меня. Затем широкий поток сжался в тонкую нить, растянулся, вспыхнул ослепляющее и собрался в яркую точку, которая втянулась в мое тело.

Я обессилено упал на пол. Голые колени почувствовали холод камня, из которого была образована пещера. Во время Возвышения я обернулся обратно в человека и шагнул дальше по Пути.

– Седьмая ступень, – мой хриплый голос треснул в тишине пещеры. Я закашлялся, – Пора домой Тао, пора домой, – горько закончил я, чувствуя над собой непреодолимую тяжесть подземелий.

Глава 4.

Я стоял на коленях на холодном полу, после тяжелой победы. Внезапно без всякого перехода всплыли теплые воспоминания о родном доме, резанув по сердцу ноющей тоской. Следом накатила хандра и бессилие. Даже победа и достижение следующей ступени не вызывали должной радости. Я ощущал беспросветную горечь и пустоту, куда я стремительно проваливался.

Но рядом вдруг полыхнуло чувство опасности, весь организм резко мобилизовался, и тело, практически без участия разума, рвануло в сторону. Сказывались бесчисленные тренировки, в которые мы с детства погружались в клане Жемчужных облаков.

По полу пещеры пророкотал какой-то огромный круглый снаряд. Стремительное нечто пронеслось мимо и обдало меня порывом ветра. Душевная маята резко отступила, в крови опять забушевал огонь азарта. Перекувырнувшись, я поднял голову и бросил быстрый взгляд на новую опасность.

Шар, где-то около чжана в диаметре, замер в отдалении. Он весь был покрыт пластинами, которые в тусклом свете, шедшем от остывающей лавы, отдавали металлическим блеском. Все это сильно напоминало, как будто какой-то великан свернул огромного воина в тяжелом доспехе и, размахнувшись, запулил в пещеру.

Шар не стал ждать, пока я его как следует рассмотрю, неторопливо развернулся и опять медленно покатился на меня. Все быстрее и быстрее, подпрыгивая на каменных осколках, в изобилии усеивавших сейчас пол пещеры.

Я сделал шаг в сторону. Шар, как приклеенный, повернулся следом, подскочил на очередном каменном осколке. Я в три прыжка отмахал приличное расстояние, но шар все так же чутко отслеживал мои перемещения и стрелкой компаса свернул вслед за мной.

Не было ни яростных криков, ни тяжелого дыхания от прикладываемых усилий. Бронированный, в два раза выше меня шар с хрустом крушил камни, раскиданные по пещере, и безразличным преследователем приближался ко мне.

Было бы неплохо зачерпнуть, с избытком разлитой вокруг, Силы, влить ее в технику меча, доставшуюся от Арта и закрыть проблему. Тем более что шар при остановке и разгоне выглядел неповоротливым и такое решение просто напрашивалось. Вот только каменный клинок не выдержал последнего боя, а техника требовала для своей активации оружие, хоть как-то смахивающее на меч.

Помимо моей воли по спине пробежал холодок. Бездушная каменюка действовала на нервы. Пол пещеры был усеян осколками, где-то торчали достаточно большие камни. Воспользоваться Быстрым шагом, чтобы разорвать дистанцию выглядело проблематично. На такой скорости врезаться в какой-нибудь возникший на пути каменный осколок может обернуться фатальными последствиями.

Я выдохнул, принудительно успокаиваясь и беря себя в руки. Из конца в конец гонять этот шар Быстрым шагом не получится, но это совсем не значит, что от него придется отказаться. Значит нужно более филигранно воспользоваться моей техникой перемещения.

Я наметил цепочку точек в пещере, между которыми не было больших камней. Затем захватил разлитую вокруг энергию, потянул на себя. Вспыхнули подхватившие золотистую мощь меридианы. Формируя нужные узоры, я мимолетно с удовольствием отметил, как изменилось ощущение от энергии, как проще стало захватывать и перенаправлять потоки, с переходом на новую ступень.

Я чувствовал разгорающийся азарт от столкновения с новым непонятным врагом, от нового вызова, который будоражил кровь. Не произвольно на мое лицо вылезла широкая улыбка, расколовшая недавнюю мрачность от уха до уха. Это будет интересно.

Я сиганул вверх, как будто заскакивая на высокую ступеньку, и активировал плетение Быстрого шага. Размылся тенью от набранной скорости и устремился к первой намеченной точке.

Расчет был именно на скорость перемещения, которую давала техника. Я по пологой дуге опустился там, куда и стремился, благополучно перелетев весь каменный мусор, валявшийся на полу.

Отлично! – удовлетворенно хмыкнул я и быстро схватил один из камней.

Влил в импровизированный снаряд сырой Силы и для пробы со всей мочи метнул его в противника. Камень врезался в надвигающийся шар, взорвался осколками и вспышкой высвобожденной энергии.

Но сильного эффекта моя самопальная бомба не возымела, осколки даже не оставили отметин на крепкой броне противника, а от взрыва он лишь на мгновение споткнулся, сбавив скорость.

Ну, хоть что-то, – промелькнуло в голове, и я, используя Быстрый шаг, переместился в следующую намеченную точку. Схватил валявшийся рядом камень и опять швырнул его, напитав силой.

Раздался взрыв, бессильно опалив рвущийся ко мне гигантский шар. Он опять запнулся, а потом, как будто разозлившись, рванул в мою сторону с еще большей скоростью.

Я сплел Быстрый шаг, тенью переметнулся в следующую точку. Опять схватил первый подвернувшийся камень, залил в него сырой силы и, широко размахнувшись, метнул в приближающегося противника, который во всю прыть несся ко мне, подскакивая на попадающихся по пути камнях.