Дневник памяти

–?Ной, не буду вводить тебя в заблуждение?– я и вправду хотела тебя увидеть, но дело не только в этом. – Пауза. – Я приехала не просто повидаться. Мне нужно кое-что тебе рассказать.

–?Что именно?

Элли молча смотрела в сторону, не понимая, почему не может выговорить давно заготовленные слова. Ной почувствовал холодок в груди?– что бы она ни сказала, это наверняка его не обрадует.

–?Я не знаю, как объяснить… Я думала, это будет легко, и все же сейчас…

Воздух разорвал пронзительный крик енота, из-под веранды выскочила Клем, оглашая окрестности громким лаем. Элли обрадовалась возможности перевести разговор.

–?Твой песик?

Ной кивнул, продолжая ощущать напряжение.

–?Только не песик. Ее зовут Клементиной. Ну да, моя, чья же еще…

Они молча наблюдали, как Клем тряхнула головой, принюхиваясь, а затем собака бросилась в ту сторону, откуда раздались всполошившие ее звуки. Элли с жалостью наблюдала за прихрамывающей Клем.

–?Что у нее с лапой??– спросила она, оттягивая неизбежное.

–?Попала под машину несколько месяцев назад. Доктор Харрисон, ветеринар, позвонил мне и спросил, не возьму ли я хромую собаку, от которой отказались хозяева. Посмотрел я на нее и понял, что такую псину усыпить просто невозможно.

–?У тебя всегда было доброе сердце.?– Элли пыталась говорить спокойно. Она снова помолчала, потом кинула взгляд в сторону дома.?– Ты здорово поработал?– дом именно такой, каким я когда-то хотела его видеть.

Ной посмотрел туда же, гадая, что же Элли пытается и не может ему сказать.

–?Спасибо. Честно говоря, я не подозревал, что это будет так тяжело. Знал бы?– ни за что бы не взялся.

–?Наверняка взялся бы,?– уверенно возразила Элли, вспомнив о том, как Ной был привязан к этому месту. И о том, как он относится к любой работе, или, во всяком случае, относился много лет назад.

Все изменилось с тех пор. Они теперь чужие и смотрят друг на друга совсем иными глазами. Четырнадцать лет не шутка.

–?Так в чем же все-таки дело??– Ной повернулся, пытаясь поймать взгляд Элли, однако она упорно смотрела в сторону дома.

–?Глупо я выгляжу, правда??– сказала она, изо всех сил пытаясь улыбнуться.

–?Ну почему же?

–?Сваливаюсь на тебя ни с того ни с сего и при этом сама не знаю, что хочу сказать. Наверное, со стороны я похожа на чокнутую.

–?Нет, не похожа,?– мягко сказал Ной. Взял Элли за руку?– она не сопротивлялась?– и предложил:?– Хоть я и не догадываюсь, о чем ты хочешь рассказать, но для тебя это нелегко. Давай пройдемся?

–?Как раньше?

–?Почему бы и нет? По-моему, нам обоим стоит проветриться.

Элли неуверенно посмотрела на входную дверь:

–?А тебе никого не надо предупредить?

Ной покачал головой:

–?Нет, предупреждать некого. Тут только я и Клем.

Именно такого ответа Элли и ждала, сама не зная почему. Хоть и не могла решить, как к нему относиться. Тем более что после этого еще труднее оказалось поделиться новостями. Живи он не один, ей, пожалуй, было бы легче.

Они медленно побрели в сторону реки и вскоре свернули на тропинку, которая вилась вдоль берега. К удивлению Ноя, Элли освободила руку и пошла поодаль, так, чтобы они не могли коснуться друг друга даже случайно.

Ной внимательно наблюдал за ней. Разумеется, она красива?– густые волосы, выразительные глаза, плавная походка?– будто плывет над землей. И все же дело было не только в этом, он и раньше встречал очень красивых женщин?– женщин, которые, несомненно, привлекали внимание. Однако они были лишены качеств, которые Ной ценил более всего. Ум и уверенность в себе, сила духа и страстность натуры?– качества, которые вдохновляют всех и каждого, качества, которые он пытался воспитать и в себе.

Элли была щедро наделена ими в юности, и даже сейчас, когда они просто шли бок о бок, Ной чувствовал, что она не изменилась. «Ожившее стихотворение» – так описывал он ее друзьям.

–?Давно ты вернулся сюда??– спросила Элли, когда они начали подниматься на склон небольшого, поросшего травой холма.

–?В декабре прошлого года. А до этого работал на Севере, а потом провел три года в Европе.

Элли вопросительно посмотрела на него:

–?На войне?

Ной кивнул.

–?Мне почему-то казалось, что ты там. Как хорошо, что все уже кончилось!

–?Хорошо.

–?Ты счастлив вернуться?

–?Да. Здесь мои корни. Здесь я на месте.?– Он помолчал.?– А у тебя какие новости?

Ной спрашивал неуверенно, будто боясь услышать что-то неприятное.

–?А я помолвлена.

Он уставился себе под ноги. Так вот в чем дело. Вот что она боялась ему сказать.

–?Поздравляю,?– выдавил Ной наконец, стараясь, чтобы голос звучал пободрее.?– И когда же великое событие?

–?Через три недели. Лон хочет, чтобы свадьба состоялась в ноябре.

–?Лон?

–?Лон Хаммонд-младший. Мой жених.

Ной кивнул, ничуть не удивленный. Хаммонды считались одной из самых влиятельных и богатых семей штата. Хлопок?– дело прибыльное. Известие о кончине Лона Хаммонда-старшего появилось на первых страницах газет, тогда как о смерти отца Ноя почти никто не знал.

–?Имя знакомое. Отец твоего Лона сколотил неплохое состояние. А сын продолжает семейное дело?

–?Нет, Лон?– юрист. У него своя контора в центре города.