Сквозь Бесконечность. Акт Первый: Эра Отверженных

Её размышления прервал очередной непонятный звук, который она могла бы описать лишь как скрежет гвоздём по пластиковой поверхности, причём после него пение мгновенно прекратилось, и в зале повисла оглушающая тишина. Вишну даже отчётливо услышала своё собственное ровное дыхание. Дальше начало происходить нечто ещё более необъяснимое: центральный щаканаг отрастил небольшое щупальце и начал аккуратно перелистывать страницы книги, при этом словно что-то бурча и выговаривая, остальные же аборигены при виде этого зрелища начали раскачиваться и довольно урчать, как огромная стая котов. Что, наверное, было бы более приглядно: так же всё это действо напоминало праздник на скотобойне.

Вишну преследовал соблазн задержаться подольше, но она снова вспомнила о ждущей её Каре и решила, что пора ей наконец приступать к поиску нужной комнаты, которая, если верить информационному компьютеру, находилась где-то на севере Библиотеки. Она бросила последний взгляд на загадочное празднование Дня поклонения Букве и снова углубилась в нескончаемую сеть книжных коридоров.

Нужную ей дверь можно было не искать, ибо та сама её нашла: массивные плиты древнего мрамора висели на циклопических петлях, которые каким-то непонятным чудом удерживали всю эту махину на месте. Огромные буквы над дверью извивались ядовитыми змеями и переплетались подобно кружеву, но прочитать формируемое ими слово не составляло труда: ЗЕМЛЯ. Вишну никогда не была особым романтиком, но почему-то в этот момент её сердце затрепетало перелётной птицей, а в животе родилось ноющее и просящее ощущение, словно говорящее ей: «Давай, иди!». Теперь она понимала, почему до этого ей не попадалось на глаза ни одной кеметской книги, – их все складировали в одном помещении, в особой сохранности, будто они важнее и значимее, чем все остальные труды древности.

Вишну сделала шаг вперёд, но сразу же остановилась, ощущая всю сакральность и торжественность происходящего: она, маленькая и незаметная колонистка из отдаленного мира, можно даже сказать, из настоящего криминального захолустья, стоит на забытой всеми планете, в миллионах километрах от цивилизованного мира, и сейчас, прямо вот-вот, через считаные мгновения, прикоснется к тому, что, скорее всего, было утеряно столетия назад. Малый оплот её прошлого и всего прошлого человечества. Её внимание привлекла небольшая табличка, примощенная к стенке рядом с дверями. По спине пробежал холодок, а в горле встал комок, – она поняла, что послание оставлено здесь не для местных люмпенов-рабочих и не для книгочтеев-щаканагов, а именно для неё – для той или того, кто дерзнул пробраться в Библиотеку и найти эту спрятанную от лишних глаз дверь. Вишну сглотнула и медленно приблизилась к запылённой табличке.

Её элегантная рука провела по ней, и на чёрной перчатке остались приставучие лохмотья вековой пыли, которые тут же упали на пол и покатились к краю платформы. Глазам предстал небольшой текст, написанный на устаревшем, но вполне читабельном галактическом языке – или, как его тогда называли, русском:

«Остановись, путешественник, и внемли нам, строителям этой великой Библиотеки. Осмотрись и подумай хорошенько, есть ли у тебя право на открытие того, что было сокрыто так долго? Есть ли в тебе достаточно ума, дабы уразуметь и воспользоваться полученными знаниями во имя развития и познания, но не для собственной выгоды? Готов ли ты к тому, что ждёт тебя за этими дверями? Они не закрыты, а лишь запечатаны, но пусть твой разум сам будет замком, а твоя совесть – ключом к великому».

На этом послание закончилось, и Вишну почему-то мгновенно захотелось уйти прочь. В голове пронеслись сотни осознаний и предположений, которые одновременно пугали, но и наполняли все её существо трепетом перед неизведанным, желанием прикоснуться к древней мудрости землян, о которых ходят лишь легенды. Что же это получается? Все изученные ею справочники как один утверждали, что Библиотека Щаклака построена уже после возникновения ВМО, после объединения разрозненных кеметских колоний и даже после кровопролитной войны Та-Кемета и кроманьонцев, результатом которого стало подписание Нерушимого мира. Но теперь получалось, что здание это гораздо древнее и построено оно ещё до Забвения и, кто знает, может быть, даже до вторжения Жао. Или как раз после него… Последняя надежда человечества на возрождение и обретение былого величия. Неужели она готова к этому? Неужели она, которая так сильно отличалась от коренного кеметца и прожившая всю свою жизнь, нарушая законы и попирая мораль, дерзнёт открыть то, что предназначается для великих первооткрывателей, мудрых ученых и могущественных правителей родной планеты всего человечества? Более того, неужели ей это так нужно?

Вишну улыбнулась загадочной и интригующей табличке и чуть не повернула обратно, как вдруг заметила нечто странное. Огромный массив двери, до этого представлявший собой лишь пустую гладь мрамора, внезапно украсился литой ручкой, изображающей собой извивающегося и огнедышащего дракона. Вишну не могла сказать точно, что это за металл, но он переливался оранжевым и красным, будто прося её прикоснуться к нему, ощутить его тепло. Не могла же эта ручка просто взять и появиться из ниоткуда… с другой стороны, она же не слепая, чтобы сразу её не заметить, тем более когда она так впечатляюще украшена. Вишну недовольно нахмурилась и решила, что уйти, так и не попробовав открыть эту чёртову дверь, будет просто нелогично. Что она потом Каре скажет? Что просто ушла восвояси, когда перед ней лежали все тайны старого мира? Нет. Надо хоть попробовать – тем более что дверь, скорее всего, просто не поддастся. С удивительной лёгкостью она подошла вплотную к заветной двери и почувствовала, как тёплое тельце металлического дракона легло ей в руку. Она мигом ощутила, что по телу пробежал слабый заряд тока, проникший сквозь пальцы и прямо в мозг. Вишну тут же испуганно отшатнулась и чуть не упала, но удержалась на ногах и взглянула на дверь затравленным и разочарованном взглядом. Зря это она, ой зря.

Перемены уже были заметны: на блестящем мраморе проступили круглые рисунки, вспыхивающие на секунду, подобно звёздам, а потом гаснущие в яркой вспышке света, будто они сгорали в свете рождающейся звезды.

– Печати, – прошептала Вишну и снова перечитала написанное на табличке: «Они не закрыты, а лишь запечатаны…» Неужели?

Всё прекратилось так же быстро, как и началось: мрамор окрасился в исходный бирюзовый цвет, и в Библиотеке снова воцарились мир и покой. Только тут Вишну поняла, сколько же шума она наделала своим топотом и тем, что зачем-то взялась за эту проклятую ручку. Будет настоящим чудом, если щаканаги не услышали её и сейчас не бегут к ней с сотнями смертоносных щупалец наперевес. Надо бежать. Тем более что двери так и оставались закрытыми.

Или же?..

Только она подумала об этом, как внезапно послышался оглушительный скрип, и двери начали медленно раскрываться вовне, высвобождая застоявшийся и запылившиеся воздух многих сотен лет. Теперь её точно услышали. Теперь они точно идут за ней. Обратного пути нет. Двери открылись, и теперь у неё нет другого выбора, кроме как зайти внутрь. Что Вишну и сделала.

Изо рта вырвался удушающий пар, а под комбез тут же прокрался щекочущий и колющий холод: в открывшемся помещении стоял настоящий мороз – минус двадцать пять градусов точно, а то и больше.

– Это не книгохранилище, а морозильник какой-то… – прошептала она.

Ещё пара шагов в темноту. Холод был всепроникающим, и ей невольно захотелось немедленно выбежать наружу и укутаться в какой-нибудь плед. Но вместо этого Вишну лишь пошла дальше, пока не дошла до некоего барьера: его не было видно, но она ощущала, что он есть. Нечто прозрачное, эфемерное и призрачное, будто кто-то применил магию и окутал помещение непроницаемой плёнкой, пройти сквозь которую мог лишь избранный. Помещение за барьером тонуло в непроглядной тьме, и даже когда Вишну включила фонарик, удачно запасенный ею до начала миссии, он не высветил ровно ничего: словно то была не тьма, а выкрашенная в чёрное стена. Но не было даже блика, свет будто рассеивался и исчезал, – примерно с таким же эффектом сталкивались исследователи космоса при проведении экспериментов с чёрными дырами. Оставалось лишь одно: Вишну протянула руку и коснулась невидимой пелены. Палец кольнуло холодком, но никаких других последствий не было, – он свободно прошёл сквозь заслон и исчез из поля зрения Вишну. Значит, да – силовое поле, но только не обычное, будто сошедшее со страниц фантастических книг и кадров ментальных фильмов. Это определённо технологии старого Та-Кемета, или в данном случае правильнее говорить – Земли.

Что же, обратного пути нет: Вишну сделала уверенный в шаг в неизвестность. Ощущение было такое, будто она за секунду попала из морозильной камеры в хорошо отапливаемое помещение: щёки обдало жаром, а глаза сузились как от яркой вспышки света. Но когда девушка наконец привыкла к резкой смене температуры и яркому свету, то оказалась так обескуражена увиденным, что встала как вкопанная и приоткрыла рот от удивления. Большое округлое помещение было полностью обито уютными деревянными панелями, а по полу тянулся узор классического паркета: такие декорации она видела разве что в музеях земного быта XX–XXIV веков или же в драматических фильмах того времени. Кажется, такой стиль назывался английским, в честь одной из разобщенных стран того времени. Все стены помещения занимали впечатляющие и блистающие шкафы с книгами, которым позавидовал бы любой современный коллекционер. Мало того, что здесь собраны авторы предзабвенческого периода литературной авансцены, вроде Питера Кабсса и Валерия Братовского, чьи эклектичные повествования о бытии и нравах того времени легли в основу современной исторической науки, так ещё она краем глаза заприметила писателей XXI и даже XX века. Рэй Бредбери, Джек Лондон, Михаил Булгаков… Большинство этих книг считалось давно утерянными или же частично утраченными, в то время как здесь настоящий кладезь человеческого искусства. Если ещё присмотреться, то все дальние стеллажи оказывались посвящены науке и технике, – они под завязку забиты ментальными дисками, микрохранителями и другими сверхмощными носителями информации. Тысячи зеттабайтов знаний – и всё в одной комнатке в самом дальнем уголке Галактики… Какая ирония.

Однако самая удивительная картина, которая, в общем-то, больше всего и заинтриговала Вишну, ждала её в правой части помещения, где в камине, выложенном красным калёным кирпичом и украшенном искусной росписью, потрескивал будто настоящий огонь, а перед ним, уютно расположившись в чёрно-зеленом кожаном кресле, устроился человек, погруженный в чтение старой и потасканной книги с заношенными и засаленными страницами и выцветшими буквами на когда-то пёстрой и завлекающей обложке. Льюис Кэрролл, «Алиса в Стране Чудес» – Вишну никогда ни о чём подобном не слышала, но по названию решила, что это, скорее всего, какое-то бульварное чтиво с эротическим подтекстом. По крайней мере, насколько она знала, такие были очень популярны на Земле XIX—XX веков. Сам же человек не поддавался никакому описанию: у него были как будто удлиненные руки и ноги, а тело оказывалось непропорционально малым в сравнении с членами. Более того, он весь был одет в какую-то белоснежную броню, настолько плотно прилегающую к коже, что, в то время как он беззаботно покачивал ногой, броня эластично сгибалась вместе с ней. На лице же была либо маска, либо некое подобие сплошного шлема, в центре которого светилось два бледных глаза, а чисто схематические ноздри и рот представляли собой лишь прямоугольные прорези. В остальном шлем старался повторять контуры человеческого лица, что делало его внеземным и даже немного отталкивающим. Однако тут Вишну поняла: никакой это не человек, а самый что ни на есть робот, – такие модели были распространены до Забвения. Тогдашнее население Земли считало, что служащий им искусственный разум должен практически во всем подражать самому человеку, как манерой поведения, так и своей внешностью. Вишну слышала рассказы о роботах, которые умели открывать рот при речи и даже имитировать дыхание. Такие модели, правда, в основном использовались в качестве сексуальных игрушек, но сам факт просто поражал.

Пока Вишну стояла и размышляла на эти интересные темы, робот наконец осознал, что на него кто-то смотрит, медленно повернул голову в сторону появившейся девушки, посидел так где-то с полминуты, будто осознавая произошедшее, а потом аккуратно положил книгу на маленький округлый столик из дерева и стекла и медленно поднялся на ноги, оказавшись при этом раза в два с половиной выше Вишну.

– Вы слишком низкая, чтобы быть человеком чистой крови. – Его голос звучал мягко и размеренно, даже, может быть, успокаивающе, но Вишну всё равно сразу же захотелось разрубить этого хама пополам. Мысль отдалась в её голове эхом, и она снова ощутила пульсацию в венах, будто зовущую её к убийству, но она смогла собраться и решила, что обижаться на робота как-то заведомо глупо.

– Знаешь, – она подошла поближе и посмотрела на него с вызовом, при этом облокотившись на один из сияющих стеллажей, – я вот тоже, когда сюда заходила, никак не ожидала увидеть робота.

– Я не робот, – обиженным голосом заявил её собеседник, – я силикат.

– А я не низкая, – теперь она говорила с вызовом, – я просто с планеты Вавилон, мы там все такие. Надо сказать, для своего народа я вполне себе хорошего роста.

Робот помолчал, словно осмысливая полученную информацию.

– Садитесь. – Он указал на кресло напротив, а потом и сам плавно опустился туда, где только что сидел.

Только вот у Вишну почему-то не было никакого желания садиться рядом с этой машиной, особенно до тех пор, пока она не выяснит, что за чертовщина здесь творится.

– Сначала извинись. Роботы не имеют права оскорблять людей.

– Не уверен, что роботы вообще могут кого-то оскорбить. – Он посмотрел на неё пустыми глазами, но что-то ей говорило, что его переполняют эмоции, если это вообще возможно. – Если я вас обидел, то можете быть уверены, в этом нет моей вины. Во-первых, мои базы данных имеют информацию о колонии номер 346-76-ВА под кодовым названием Вавилон, но только вот информации о мутациях местного населения колонистов у меня нет…

– Мутациях? – Бровь Вишну взметнулась наверх.

– Эволюционных, – дополнил робот не выдающим эмоций голосом, – однако карлицей вы тоже быть не можете.

– Вот же зараза… – прошептала в сторону Вишну.

– Строение вашего организма и комплекция тела практически полностью соответствуют моему эталонному представлению о человеке.

– Ну, хоть немного похвалил, и то спасибо. – Отпуская саркастические комментарии, Вишну оглядывала помещение и пыталась понять, в каком месте может быть запрятан нужный ей документ: кто знает, может, придётся уничтожишь робота.

– Но при этом вы очень малы. – Робот поймал на себе очередной возмущённый взгляд девушки и сразу же решил дополнить: – Что отнюдь не оскорбление, а лишь констатация факта.

Вишну шумно выдохнула:

– Ладно, так и быть. – Она подошла к камину, который, как выяснилось, вообще не грел, а скорее всего, был просто иллюзорным, и села в предложенное ей кресло. – А во-вторых?

– Простите, что?

– Ты до этого говорил «во-первых». – Она будто разъясняла начальную математику пятилетнему ребёнку. – А раз есть «во-первых», значит, должно быть и «во-вторых».

– Ах да, прошу прощения. – Силикат, казалось, сконфузился. – Мои создатели привили мне программу рассеянности, дабы я казался потенциальному собеседнику более человечным.

– С таким лицом? – Вишну делано рассмеялась. – Ни за что в жизни!

– Я могу счесть это оскорблением?

– А разве мы тут не занимаемся тем, что систематически оскорбляем друг друга?

Робот снова задумался.

– Я вас понял. – Он немного подался вперёд, отчего Вишну вздрогнула и чуть не схватилась за рукоятку клинка. – Вы используете технику сарказма, коя не включена в мои коммуникационные базы. Мне очень жаль.

– Да ладно. – Вишну схватила с соседней полки небольшой томик, который оказался сборником сочинений некоего А. П. Чехова.

– Один из лучших писателей начала двадцатого века, если вы позволите мне высказать своё мнение. Вместе с такими гигантами, как Блок и Булгаков.

– Не слышала о таком, – проговорила Вишну и вернула книгу обратно, при этом приметив, что практически у каждого шкафа есть съемная задняя панель.

– То есть создатели были правы, когда говорили, что будущие поколения, скорее всего, деградируют?

Вишну лишь недовольно посмотрела на непробиваемое лицо робота и произнесла:

– Так как насчёт «во-вторых»?

– Да, простите. – Робот откинулся на спинку кресла. – Вы должны понимать, что я провёл здесь четыреста с лишним лет и очень соскучился по людскому общению, так что имею свойство заговариваться.

Вишну лишь промолчала.

– Да, во-вторых. – Неужто она услышала разочарование в голосе силиката? – Вы должны понять, что мои создатели, перед тем как помещать меня сюда, дали мне абсолютно чёткие и непреложные указания, которые я обязан соблюдать под страхом демонтажа.

– Ну, насчёт этого можешь не волноваться. Уверена, все твои создатели уже давно умерли. – Вишну улыбнулась. – Но всё равно расскажи, что за указания.

– Они сказали, что дверь поддастся только землянину чистой крови.

– Пф, да твои создатели расистами были. – Она чуть не рассмеялась. – Или как называется нетерпимость исходной расы к своей производной?

– Я не знаю.

– Ладно, неважно. В любом случае меня изрядно напрягает их презрение к своим же колонистам.

– Уверен, что дело было совсем не в презрении, – робот на секунду мигнул одним глазом, – а в страхе.

– В страхе перед чем? – На этот раз Вишну и правда заинтересовалась. – Жао?

– Прошу прощения, но как раз эту информацию я и не могу вам передать.

– Но давай рассудим логически. – Она ещё ближе наклонилась к силикату. – Кто-то ещё пытался открыть эти двери?

– Да.

– У них получалось?

– Нет.

– А у меня получилось.

– С этим я не могу поспорить.

– Так не значит ли это, что я и есть человек чистой крови и мой… – она запнулась, – размер… не имеет к этому никакого отношения?

– В этом и есть вся загвоздка. – Робот продолжал сидеть неподвижно. – Мне нужно время для осмысления логической подоплёки моего будущего решения.

– А не могла твоя заповедная дверь просто сломаться?

– Это было бы самым простым решением проблемы, но не уверен, что оно правильно. Трансэлементарная технология, использованная при создании этого сейфа, как и всех остальных, работает безотказно.

– Но я прошла, – подытожила очевидное Вишну.

– Да. – Робот снова задумался. – Это тем более странно, что тот, другой, который сюда приходит каждый день, каждый раз терпит неудачу. А он ведь вполне адекватного роста.

– В смысле?! – Последняя реплика пролетела мимо ушей Вишну. – Кто приходил?

– Не могу сказать. – Силикат развёл длинными руками. – У меня нет камер внешнего наблюдения. Таким образом мои создатели хотели исключить формирование моего предварительного и, скорее всего, ошибочного мнения о потенциальном «избранном».

– Хорошо-хорошо… – Вишну вскочила с места и пошла по рядам книг, спешно читая их корешки в надежде найти хоть какую-то подсказку: Филип Дик, Альфред Бестер, Лев Толстой…

– Могу я узнать, что вы ищете? – Робот и не думал вставать, но зато его голова поворачивалась по кругу в соответствии с передвижением Вишну. – Кстати, я так и не узнал вашего имени. Рассеянность…

– Вишну! – бросила она и продолжила читать: Достоевский, Клюев, Пиренгсон, Кафка, Креолов… Никакого алфавитного порядка, просто хаос какой-то.

– Интересное имя, – отозвался силикат. – В честь индийского бога?

– Индийского что?! – Она встала и осмотрелась.

– Вишну – верховный бог в вайшнавской традиции индуизма. По поверьям, выполняет функции хранителя мироздания и является людям в виде…

– Так, погоди. – Она подскочила к креслу силиката и посмотрела прямо ему в глаза: – Это всё очень интересно, но скажи мне лучше другое: этот человек, который приходит сюда каждый день, – он был здесь сегодня?

– Нет, – мгновенно отозвался робот, и у Вишну мгновенно ёкнуло сердце.

Значит, если она хоть немного здесь задержится, то имеет большой шанс напороться на этого настойчивого искателя земных тайн, а стало быть, её раскроют и все усилия пропадут даром.

– Так, смотри. – Она обошла кресло и встала напротив робота. – Я ищу пергамент. Достаточно старый, с какими-то чертежами. Его должны были привезти сюда где-то лет сто назад, вместе с грузом книгопечатной контрабанды. Не знаешь, где он лежит?

– Прошу прощения, уважаемая Вишну, но я знаю каждый миллиметр этого помещения. – Голос робота звучал немного грустно. – Но никогда не видел здесь никакого пергамента.

Вишну хотела что-то сказать, но силикат её опередил:

– Более того, никто не вскрывал это помещение вот уже четыреста тридцать один год и шесть месяцев.

Она повесила голову.

– Послушай, – она схватила робота за плечи, чему тот совсем не сопротивлялся, а наоборот, склонил голову набок, будто был заинтригован её поведением, – я проделала чёрт-те какой путь через несколько солнечных систем, провела несколько дней в локальных справочных службах, меня чуть не изнасиловал урод с золотыми зубами, и теперь ты мне говоришь, что пергамент спрятан где-то ещё?!

– Я этого не говорил, уважаемая Вишну. Я лишь сказал, что здесь нужного вам документа нет. Это не одно и то же.

– Тогда почему местный компьютер указал мне именно это местоположение, а не какое-либо другое? Очередная ошибка?!

Ответом ей была очередная доза молчания.

– Ну?! – Она тряхнула силиката так, что тот моргнул и застонал.

– Прошу вас, осторожнее! – Робот заговорил чуть ли не обиженно. – Я, может, и кажусь хорошо сложённым, но сотни лет беспрерывного функционирования кого угодно приведут к сбою…

– Не ной, ты же робот! – Она старалась говорить спокойнее, но в каждую частичку её тела будто вонзили по игле.

– Силикат, – поправил её собеседник. – Здесь я тоже не виноват, так как дело в эмоциональном чипе, которым меня снабдили мои создатели…

– Да что ж такое-то! – чуть не закричала Вишну. – Ну почему из всех загадок древности мне попалась самая никудышная!

– Мне счесть это за оскорбление?..

– Отвечай на вопрос!

– Да, простите… Какой компьютер вы имеете в виду? – Силикат брезгливо взглянул на руки Вишну, которая все ещё цепко держала его за плечи. – Но давайте мы успокоимся. Я понимаю, что у вас могут быть определенные обстоятельства, которые вынуждают вас спешить и нервничать, но, поверьте мне, таким образом мы ничего не добьёмся. Хотя ваша нетерпимость очень напоминает мне моих создателей.

– Ах! – Она почувствовала себя как-то неловко оттого, что так быстро вспылила: раньше за ней такого не наблюдалось, ибо реноме одной из лучших воровок в Галактике поддерживалось не только её навыками, но и психической уравновешенностью. – А нам-то всегда описывали землян как непогрешимых и непорочных богов, которые не способны на такие детские эмоции. Но я всегда знала, что это лишь куча навоза, и ничего более.

– Богов, говорите? – Робот, кажется, расслабился и снова откинулся на спинку кресла. – На самом деле интересное и вполне точное сравнение.

– Да ну. – Вишну внезапно захотелось закурить, хотя никогда в жизни она этого не делала: как там Кара? Она тут четвёртый час гуляет, а девочка там, наверное, уже волнуется и места себе не находит от страха. Хотя нет, вряд ли: натерпевшись такого, как Кара, можно перестать бояться всего на свете. – Просто они тебя создали, вот ты их и обожествляешь. Им, как и всем нам, ой как далеко до богов.

– Смотря как на это посмотреть. Если провести параллельный анализ всех религиозных и сакральных трудов, которые я прочитал, то две основные функции божественного начала можно свести к созиданию и, противоположно, разрушению. Бог создаёт Землю и человечество, в то время как его антагонист, Дьявол (как общесобирательный образ), ищет все возможные пути, дабы это творение пошатнуть и разрушить. Точно так же и человек: одна его часть создаёт удивительные и поражающие воображение вещи, в то время как другая из зависти либо из-за собственного уязвлённого чувства самолюбия ставит целью своей жизни уничтожить их.

– Слишком общо мыслишь. – Она положила ногу на ногу. – Ты просто взял мириады теорий и убеждений, над которыми человечество билось целыми веками, и свёл их к двум предложениям. Примитивненько, не скажешь?

– Отнюдь. – Силикат говорил с еле заметным энтузиазмом. – Разве вы, Вишну, никогда не слышали о принципе упрощения?

– Нет. – Она улыбнулась.

– Жаль. – Робот покачал головой. – Ибо на нём была построена львиная доля передовой науки перед вторжением Жао.

Вишну хмыкнула.