Завеса

– А в какой, Джефф? – лейтенант проявлял явный интерес, он по молодости был малосведущ в таких заведениях.

– Ну, мне-то только и можно, что «Верный друг»…

– А еще «Пирамида», господин капрал. Мне говорили, что там есть такой, – влез в интересный разговор Кромм.

– Есть-то, есть, верно, да только нам не рекомендуется туда соваться. Нас господин штурм-капитан всегда инструктирует, когда мы, ну это самое, – капрал замялся.

– Что так? – не понял лейтенант.

– Сброд там всякий собирается, эти, как их…

– Интернированные? – подсказал Кромм.

– Да, они самые, и еще боевики! Ну и уголовники конечно… Место там для прочесывания не удобное, почти окраина…

– Давно с капитаном служите, капрал? – переменил тему лейтенант.

– Три года уже, – посчитав в уме, ответил капрал.

– И как?

– Служба как служба, господин лейтенант, – уклонился от откровенности капрал. На лицо вернулось уставное выражение.

– Да нет, я просто спросил. Сюда ведь добровольно никто не идет, и на второй срок редко кто остается, обычно за провинность, какую-нибудь. А так звание получат очередное и сразу…

– Нет, наш капитан сам попросился, после того как подвижка произошла, и наш блок почти весь погиб, только он, я и еще трое рядовых остались в живых… Вот капитан и поклялся, что пока не, – голос капрала дрогнул, и он замолчал. Расспрашивать дальше лейтенант не решился и разговор иссяк.

По крыше и ветровому стеклу вначале редкими ударами, а потом сплошной дробью застучали крупные капли. Потоки воды залили стекло, «дворники» не справлялись, и капрал вел машину с предельным вниманием. Сделалось совсем темно, и он включил фары, но это мало помогло. Нарастали раскаты грома, сильный ветер хлестал потоками воды, гремел камнями. Видимость стала почти нулевой, а дорога, как нарочно, делала резкие повороты, ныряла в пробитые в скалах короткие туннели, жалась к защитным бетонным стенам, и тогда машина скрежетала металлом корпуса. По днищу стучали мелкие камешки, несомые потоками воды. Сгустившуюся тьму пронизывали мощные, нескончаемые молнии, после которых глаза слепли на несколько секунд. Казалось, что разряды сверкали рядом, так низко опустились облака.

Они двигалась ощупью, еле-еле. Изредка капрал останавливал машину и пристально всматривался во тьму, пытаясь, хоть что-то рассмотреть, но света мощных фар хватало от силы метров на пять, а дальше вновь царила тьма. После очередного ослепительного разряда молнии капрал остановил машину, и тогда все ощутили, как она колеблется под порывами водяного шквала. Вдруг сильно тряхнуло, и она, под напором водного потока, цепляясь днищем о камни, поползла прямо к обрыву. Капрал судорожно жал на педаль тормоза, но скрежет только усилился, а машину потащило еще быстрее. Все напряглись. Джефф лихорадочно крутил руль, но все было напрасно, машина не слушалась. Тогда капрал открыл дверцу и, не выпуская руля, опустил стекло, высунулся из машины, пытаясь рассмотреть дорогу. Внутрь ворвался водяной вихрь. Они сразу промокли. Ветер больно хлестал по лицам, Вадим, прикованный к двум своим соседям, не мог прикрыться, и ему пришлось наклониться, чтобы спрятаться за спинкой сидения. В этот момент яркий шар ворвался в салон, оглушительно взорвался, ярко вспыхнув невыносимо белым светом, опалил людей жаром, и Вадим потерял сознание.

Без сознания был не долго, так как в салоне все еще ощущался резкий неприятный запах оплавившейся пластмассы. Все так же внутрь машины врывались потоки воды, ее сильно качало. Но она за что-то зацепилась днищем и уже не двигалась к обрыву. Ревел шквальный ветер, оглушительно грохотал гром. Но чувствовалось, что гроза уже исчерпала свою силу и пошла на убыль.

Вадим быстро пришел в себя, осмотрелся: двигатель не работал, обмякшее тело капрала Джеффа висело на рулевой колонке. Голова уткнулась в панель управления, но следов крови не было. Лейтенант и рядовой Кромм безжизненно откинулись на сидении, глаза закрыты, мертвенная белизна залила их лица. Вадим подтянул к себе тело Кромма, дотянулся рукой до кисти лейтенанта, нащупал на мокрой руке слабый пульс, рядовой тоже был жив. Успокоившись за жизнь конвоиров, Вадим проверил карманы офицерской куртки. В одном из них нашел ключ и освободился от наручников. Вытащил из планшетки офицера карту и пакет, не вскрыв, сунул себе в карман. Перелез на свободное переднее сидение, откинул обмякшее тело капрала на спинку сидения, проверил пульс – его не было. Вадим торопливо вытащил из кармана пакет, разорвал плотную бумагу, и ему на колени, как он и ожидал, вывалились знакомые вещи: индикатор, излучатель, аварийный запас и особенно необходимая в данный момент аптечка. Достал шприц со стимулятором и ввел капралу в предплечье двойную дозу. Через несколько секунд с удовлетворением услышал глубокий вздох. Джефф ожил, открыл глаза, что-то силился сказать. Вадим сунул ему в рот капсулу и заставил проглотить. Все, пора уходить, он сделал, что было в его силах. Вылез из машины и оказался по колено в бурлящей воде.

Облегченная машина снова поползла к пропасти, до края которой оставалось не более двух метров. Землянин уперся в борт, тонкий металл с хрустом прогнулся, под его руками, но движение прекратилось. Тогда он стал выталкивать ее на возвышенное место, и через несколько минут колеса прочно зацепились рубчатыми протекторами за камни. Вадим для надежности подложил под них по большому булыжнику, проверил устойчивость машины, остался доволен. Заглянул в салон, прислушался к дыханию лейтенанта, еще раз проверил пульс Кромма, встретился с взглядом капрала, тот обессиленный лежал на сидении, но дышал глубоко и ритмично. На лице проступил легкий румянец. Вадим на прощание ободряюще тронул его за руку и захлопнул дверцу. Теперь надо было подумать о своем недалеком будущем. Он открыл багажник автомобиля, достал сумку, которую капрал положил перед отправлением и нашел в ней, как тот и говорил, пакет с гражданской одеждой. Вадим взял пакет, захлопнул багажник, и пошел вниз по ущелью. Буря, начавшаяся так неожиданно, теряя силу, быстро уходила на юг.

Глава 5

В Город Вадим предполагал проникнуть на рассвете, когда он начнет оживать, и можно будет смешаться с аборигенами. Что он будет там делать, Вадим не представлял, просто надо было что-то делать и все. И еще там жили люди…

На всем пути сюда он не встретил ни патрулей, ни застав, и ни одна машина не прошла в направлении Города или из него. Либо известие о его побеге еще не дошло до капитана, либо ночной ураган сбил преследователей со следа, а может быть, они просто не ожидали, что он направиться в Город, и патрули перекрыли горные тропинки и подходы к перевалам, ожидая его там.

Землянин вышел к окраине Города поздней ночью. Готовилась взойти утренняя заря, и уже можно было что-что различить. Вадим развернул карту, изъятую у офицера. Она оказалась подробной и очень помогла землянину в поисках дороги к Городу, но только до него. Самого Города на ней не было, обозначена лишь его окраина, на этом везение кончалось.

Город начинался сразу за ущельем, которое расширялось, и переходило в просторную долину. Все обозримое пространство заполнили бруски невысоких серых однообразных домов с темными в этот ранний час окнами. Бруски стояли плотно друг к другу, без какого-либо порядка, по крайней мере, Вадим не уловил в этом хаосе какой-либо системы. За полчаса наблюдений из-за большого валуна, за которым он укрылся, Вадим несколько раз видел медленно проезжающие патрульные машины с солдатами в уже знакомой ему пятнистой форме. С чем была связана такая активность военных на этой планете в столь ранний час, он пока не представлял, однако опыт, приобретенный на планете Хион, кое-чему научил, – научил быть осторожным, с подобными себе. Там же он убедился, что люди, обычные люди могут хотеть убить его, что неоднократно и пытались сделать. Особенно досталось Полю, который лишь чудом остался в живых, там ему повезло, а здесь… Едва стартовав с Хиона, они, еще не придя в себя после страшной ночи, оказались на этой столь же негостеприимной планете. В этом была главная загадка, – как они оказались на этой планете, немыслимо удаленной и от Земли, и от Хиона… Кому и зачем потребовалось перехватывать крохотный десантный бот землян, на пути от Хиона к ожидающему на орбите кораблю «Поиск-2», и в одно мгновение перебросить сюда, к этой планете, через ни мыслимые дали космоса, закончившейся катастрофой, и гибелью Поля… Он остался совсем один… На планете, где происходило что-то чрезвычайное. «Из огня да в полымя», – усмехнулся невесело Вадим, вспомнив древнюю поговорку. Судя по тому, как с ними тут обошлись и как допрашивали, можно было предположить, что на планете шла война, или дело шло к войне, но против кого? Почему и кто сбил их бот, а затем безжалостно уничтожил и спасательную капсулу? Конечно, десантный бот сбили не эти, – другие, это очевидно. Эти не смогли бы уничтожить даже самолет, но тогда почему те, которые сбили бот, обладая такими возможностями, не уничтожат этих? Очень уж велик разрыв в уровне техники… И из-за чего же тогда конфликт? Откуда исходит опасность? Из космоса? Не может быть! Это полный бред! Он даже предположить не мог, что обладатели столь мощного источника энергии стали на путь уничтожения разумной жизни на этой планете. Вадим понимал, что логика здесь бессильна, слишком мало он знает о том, что здесь происходит, хотя, там, на Хионе, с ними обошлись тоже совсем не так, как предписывала теория контакта… За всем этим крылась загадка, и от успешного решения этой тайны зависит его жизнь…

Вадим отогнал невеселые мысли. Прежде всего, необходимо выяснить возможности этой цивилизации в установлении дальней связи, и если она есть, то срочно подать весточку на Землю о себе. Произойдет это на добровольной основе или нет, ситуация скоро покажет, хотя теперь, после побега, официальный контакт маловероятен. Судьба Поля и его личный опыт с офицерами особых иллюзий на этот счет не оставляли… Поэтому, хорошо все обдумав, он решил проникнуть в Город и попытаться самому разобраться в ситуации. Затем найти пункты связи и изучить их возможности с точки зрения установления контакта с Землей… Вадим понимал все сложность задачи. Незнание обычаев, привычек, особенностей жизни аборигенов ставили его в сложное положение. Его могли разоблачить впервые же часы появления в Городе, но и выбора не было. Придется пойти на риск. А то, что риск большой показала гибель Поля и допрос его, Вадима. Размышляя, он продолжал внимательно наблюдать за происходящим на окраине Города.

Патрульные машины появлялись с определенным интервалом. Прохожие еще не появились на улицах Города, но ночь уже отступала, и ждать оставалось недолго. Вадим вскрыл пакет с одеждой, взятый из сумки капрала и, сбросив свою, слишком приметную, оделся в трофейную. Все оказалось почти впору. Джефф был полнее и чуть пониже ростом. Вытащил из карманов своего форменного комбинезона аптечку, индикатор, аварийный запас. Рассовал по карманам новой одежды. Достал излучатель, – и, не поверил, своим глазам! Излучатель был заряжен! Вадим внимательно осмотрел мощное оружие, нет, все в порядке, оружие было исправно. Это выглядело очень странно, так не могло быть! Сначала по непонятной причине излучатель разрядился, а теперь также без причины зарядился. Тут было над чем, задуматься, но только не сейчас, позже, когда решится главная задача – связь с Землей.

В это время из Города выехала небольшая колонна военных машин и пронеслась мимо него, в ту сторону, откуда он пришел около часа назад. Машины были полны солдат. Вадим и не подозревал, что причиной ночного переполоха был он. Связь после сильнейшей грозы восстановилась, и сообщение о его побеге наконец-то дошло до Города…

В недоумении землянин вертел в руках излучатель, глядя в след удаляющимся грузовикам. Однако время не ждало. Вадим с сожалением набрал свой личный код, и через минуту явственно почувствовал нарастающую теплоту, излучаемую оружием. Осторожно положил на землю, сверху прикрыл уже ненужной одеждой и придавил большим камнем. Придирчиво осмотрел место, – через час следов его пребывания здесь не найти, все сплавиться в сплошной монолит: и песок, и камень, и его единственное оружие…

Вадим продолжил наблюдение за дорогой и окраиной Города. Когда очередная патрульная машина скрылась в глубине улицы, он поднялся, и бросился к сереющим домам. Бежать, по его прикидкам, было, минут пять, не более, так что времени должно хватить с запасом. Но рокот двигателя патрульной машины возник за спиной неожиданно близко, и тусклый луч фар шел по пятам, подгоняя землянина, и загнал в тупик. Почему-то эта машина появилась раньше, чем должна была появиться.

Вадим не знал, что произошла смена патрулей, и на маршрут вышла новая мобильная группа.

Землянин уперся в стену перегораживающую улицу. Правее, в мрачном монолите здания тускло светлело пятно арки, но оно уже озарялось приближающимся светом фар. В отраженном свете Вадим разглядел перед собой высокий забор, сложенный из природного камня, и, не раздумывая, полез. Лезть было неудобно, мешали тяжелые десантные ботинки, и пришлось идти практически на руках. Он опередил патруль на доли секунды. Вцепившись в камень кончиками пальцев, Вадим висел по другую сторону стены, боясь спрыгнуть и нашуметь, и тем самым привлечь внимание патруля.

Он пытался рассмотреть, где оказался. Небольшой, замкнутый с трех сторон забором двор, отсекало от улицы одноэтажное строение, немногочисленные окна которого, еще не светились. У запертых на тяжелый засов ворот стоял потрепанный грузовик груженый ящиками. Ящики заполняли практически всю площадь двора.

Патрульная машина проурчала за забором, и землянин, стараясь не шуметь, сполз на штабель ящиков. Запустил руку внутрь одного ящика, другого, они оказались пустыми. На четвереньках полез по ним, нащупывая путь рукой. Лезть было неудобно. Плохо уложенные в штабеля ящики под тяжестью тела шатались, скрежетали ржавыми скобами, противно скрипели, и Вадиму приходилось застывать в неудобной позе, прислушиваясь к доносившимся из-за забора и из просыпающегося дома звукам. Он добрался до края и тут ему помог спуститься с груды ящиков грузовик, который задним бортом стоял вплотную к ним. Вадим обошел машину, осторожно заглянул через стекло в кабину, там никого не оказалось, но открывать дверцу не стал. С грузовиком он справился бы; пока его везли военные, он видел, как управлял машиной капрал и во всем разобрался. Обошел свободное от ящиков пространство двора и внимательно осмотрел. Нашел место, где можно укрыться – между стеной дома и штабелем ящиков образовалась щель. Вадим втиснулся туда, и закрылся ящиком, поставленным на ребро.

Через не плотно подогнанные доски ящика он мог видеть весь двор, окна и дверь дома. Тишина убаюкала, он согрелся и разрешил себе немного поспать, но спал чутко, готовый в любую секунду к действию.

Примерно через час во дворе началось движение. Из дома, скрипнув дверью, вышел пожилой мужчина в застиранном комбинезоне, огляделся по сторонам и, насвистывая какую-то мелодию, направился к грузовику, залез в кабину. Двигатель завелся с трудом, долго и неритмично тарахтел, стреляя густым едким дымом. Машина визгливо просигналила, из дома показалась пожилая женщина. Она подошла к запертым воротам, долго возилась с засовом, прежде чем тяжелые створки со скрипом распахнулись. Машина с грохотом, таща шлейф черного дыма, выкатила со двора, а женщина, сомкнув створки ворот и не задвинув засов, ушла в дом. Вадим еще раз осмотрел свой костюм, снял куртку, подвернул рукава рубашки, все как у водителя грузовика, выждал момент, и, выставив ящик, вылез из убежища.

Почистился от пыли и прилипшего мусора. Чуть приоткрыл створку ворот и выскользнул на улицу.

На улице царило оживление: сновали нещадно дымящие машины, спешили люди, мигали на перекрестке светофоры. Город проснулся, наполнился шумом, людьми и начал жить своей, пока не понятной землянину, жизнью.

Вадим сориентировался по вершинам гор, обступивших Город со всех сторон, и направился туда, где, по его мнению, должен быть центр этого хаотического нагромождения домов. Идя по улицам, внимательно присматривался к поведению людей, их одежде, разговорам и к зданиям, которые обступали с обеих сторон узкие, без признаков зелени, улицы. Бетон, асфальт, камень, – вот из чего состоял Город, и еще много чадящих едким дымом машин. Присматривался он и к некоторым зданиям, фасады которых, были оплетены множеством проводов, но нужного для себя не находил, и оптимизм его стал угасать. Все было слишком примитивным, и до связи с космосом недотягивало. И чем глубже он погружался в это чудовищное нагромождение домов, называемое Городом, тем отчетливее понимал, что весь его замысел является авантюрой, обреченной с самого начала на неудачу. Слишком, чуждый мир его окружал.

В одном из переулков, в который он свернул, стоял стойкий аромат пищи, и ему страшно, до спазма в желудке, захотелось есть. Почти сутки он держался на стимуляторах и брикетах аварийного запаса. Он невольно ускорил шаг. Особенно сильный аромат шел из открытых окон одного из домов, мимо которого он проходил; там гулко и ритмично ухал какой-то инструмент, ему тонко вторило, что-то напоминающее флейту. Вадим замедлил шаг, не торопясь прошелся мимо заведения. Туда входили и выходили люди. Ничего особенного он в них не усмотрел: ни в одежде, ни в поведении. Остановился, как бы размышляя, зайти или нет, и повернул назад. Вместе с несколькими спешащими посетителями поднялся по ступеням и вошел в небольшой зал с низким потолком. Было душно. Вадим невольно сглотнул, настолько густой запах пищи наполнял помещение. Он, как и вошедшие с ним посетители сели за свободные столики. К ним быстрой походкой подошел малыш лет восьми. Он нес большой битый поднос, заставленный керамическими мисками, наполненными чем-то белым, горячим и очень ароматным. На голове надвинутый по самые глаза большой, белый, явно не его колпак.

Мальчик ловко сбрасывал миски на стол, и они, скользя по гладкой поверхности останавливаясь точно перед клиентом. Юный официант, окончив раздачу, так же проворно собирал опорожненную посуду и протирал столы.

Перед Вадимом остановилась миска полная аппетитной пищи. Он взял ложку, воткнутую в белую ноздреватую, слегка посыпанную чем-то зеленым массу, и с задумчивым видом, и стал перемешивать, а сам исподволь следил за соседом, напротив. Тот сразу набросился на пищу, и не оторвал голову от миски до тех пор, пока ложка не застучала о дно. Довольно вздохнул, отодвинул посуду, вытер темным платком потное лицо, порылся в кармане куртки и бросил на стол монетку. Поднялся и ушел. Освободившееся место тут же занял другой посетитель. Вадим сомневался недолго, тем более на него стали обращать внимание. Он осторожно попробовал белой массы и остался доволен. Скоро ложка заскребла по дну, и он с сожалением отодвинул, оказавшуюся не такой уж и глубокой миску. Мальчик-официант, сновавший между столиками, проворно собирал оставленные монетки. Вадим тяжело вздохнул, видя, как тот приближается к их столу. Мальчик взял оставленные соседом деньги, вопросительно посмотрел на землянина. Тот виновато улыбнулся, покопался для вида в карманах, хотя и так знал, там ничего нет. Молча развел руками. Мальчик перевел испуганные глаза на нового соседа по столу, и тот, не переставая жевать, выгреб из кармана несколько монет, бросил одну. Мальчик ловко подхватил ее на лету и опять посмотрел на Вадима. Землянин отрицательно покачал головой. Сосед, грузный мужчина закончил, есть, но уходить не спешил. Он хмуро наблюдал за Вадимом и мальчиком, а малыш беспомощно озирался по сторонам.

– Не издевайся, видишь ему и так нехорошо! – произнес мужчина, поняв затруднения малыша.

– Я не издеваюсь, – старательно произнес фразу Вадим, и, судя по тому, что это не вызвало удивления, значит он говорил правильно, торопливо добавил. – Понимаете…

– Понимаю, – усмехнулся мужчина, изучающе разглядывая странного человека. – Нет у тебя, я так понял?

– Нет, уныло согласился землянин, – Вадим чувствовал себя отвратительно. Он избегал смотреть в испуганные глаза малыша.

– Оттуда? – тихо проговорил мужчина озираясь.

– Откуда? – искренне и тоже отчего-то шепотом произнес Вадим, но тот принял это за шутку.

– Откуда, откуда! Оттуда!.. Что Подвижка началась? – он напряженно ждал ответа.

– Ну, честно, не понимаю! – Вадим решил говорить правду. Внешность мужчины располагала откровенности.

– Ну, ну! Честно так честно, кто же не верит, – с иронией произнес тот и взглянул на странного человека и, видимо, что-то убедило его в том, что Вадим говорит правду, да и мало ли что происходит там. – Странный ты человек… Странный… – Он поднялся. Достал еще монетку и, не глядя, бросил малышу, тот поблагодарил искренней улыбкой и бросился на зов женщины, которая визгливым голосом звала его, высунувшись по пояс из узкого окна раздачи.