На руинах Миглаха. Легенда о Дигоне

Но его явно не хотели убивать. Это можно было сделать и не приближаясь. Он нужен был живым.

– Моё имя Сенар! – услышал Gs-9 громоподобный голос арейца, уже находившегося в нескольких прыжках от него. – Я охотник Дома Ареса. Хочешь жить – не сопротивляйся.

В руках воина уже сверкал «пилум огня» – любимое оружие арейцев для боя на средней дистанции. Плотная раскалённая плазма, сгущённая в продолговатую полутораметровую смертоносную пику, вселяла страх и смотрелась здесь, среди тусклой каменной степи, словно луч Аполлона в ночном мраке. Яркие оранжевые блики очерчивали и без того внушительный рельеф сильного тренированного тела, готового драться и побеждать.

Поставщик информации не был слабым. Его обучение в школе Цифры проходило в условиях частых стычек с более удачливыми в магии сокурсниками, а потому он оказался не из робкого числа. Но конечно, с воином-арейцем у него не было шансов.

– Что тебе надо? Мы не воюем с вами! Ты нарушаешь Конвенцию! – выкрикивал Gs-9, судорожно анализируя ситуацию и ища выход.

Арейца это не смутило:

– Куда ты идёшь и зачем? Что ты знаешь про Храм Древних? Отвечай!

На последних словах Сенар уже подбежал к поставщику информации и держал сгусток огня направленным в центр груди. Gs-9 понимал, что тот не оставит его в живых если получит ответы. Открытое нападение на официального представителя другого Дома, к тому же, на задании – равносильно объявлению войны. А значит его убийство будет единственным разумным исходом. Мысли бешено метались в голове, никак не желая выстроится в план разумных действий. Магия? Щиты? Бегство? Дорожный кинжал? Нет! Всё не то. Всё незначительно и неэффективно перед лицом боевого мастерства противника. Уроки загрузки кристаллов? Опасно. Но это последний шанс. Цифир резко двинулся вперёд, чего совсем не ожидал ареец. Пламя «пилума» мгновенно превратило в пыль и лёгкую кожаную куртку, и холщовую рубаху под ней, обнажив висящий на шее поверх кольчужки перламутрово-прозрачный кристалл памяти.

– Нет! – только и успел выкрикнуть Сенар, слишком поздно осознав задумку врага. Его лицо исказилось ненавистью и яростью.

Острие разрушительного магического огня впилось в наполненную мощью структуру кристалла. Стихло всё. Ветер перестал заунывно посвистывать между камней, дыхание и биение сердец противников остановились. Замерло само время. Кристалл памяти, бездонное хранилище, способное впитать историю жизни самих окружающих равнин, жадно пил Силу. Поглощал её, всасывая и не давая возможности прервать своё пиршество. Сначала потускнел и потух «пилум», потом красный оттенок лица арейца сменился на бескровно бледный и стал даже без маски походить на местного жителя. Наконец, артефакт добрался и до своего хозяина, вгрызаясь в саму его душу. Две разнородные энергии Огня и Информации сплелись и взорвались волнами Эфира, отбросив противников на расстояние десятка шагов. Сознание покинуло обоих. Последнее, что увидел поставщик Дома Цифры – мутную облачную дымку, словно сотканную из тьмы. Нет. Из отсутствия света. По форме она напоминала человека в плаще, склонившегося над телом его смертоносного противника.

-5- Незваный гость

Верховный Отец Дома Цифры, статный мужчина по имени Кетер, ростом был ощутимо выше среднего и такой же не дюжей силы. В ночь перед началом путешествия Gs-9 по каменистым тропам Дагарока он проснулся от давно позабытого зова. Вставать очень не хотелось. Ощутимая осенняя прохлада уже спустилась со звёздного неба, а прерванный сон не обещал ничего хорошего. Нервно прошагав несколько раз из стороны в сторону по своему кабинету, он подошёл к тонко вырезанной фигуре, изображающей в миниатюре Дерево Цифры, и снял с неё свой фиолетовый живой плащ. «Защита не помешает», – пронеслось в озадаченных мыслях. По очереди нажав на три кирпича в противоположной от дерева стене, он открыл проход на скрытую лестницу, ведущую в галереи подвалов его резиденции, и вошёл в темноту.

Тот, с кем у него назначена встреча, не любит свет. Даже холодный отражённый свет Дианы. Что-то поистине неординарное произошло, раз его собеседник покинул свои северо-западные владения и сам, без свиты своих омерзительных последователей, появился здесь, в цитадели разума. Какими путями он воспользовался – известно только ему самому. Конечно, от главы Дома Гадеса можно ожидать и не таких сюрпризов, но Кетер был в недоумении: как тот проник в его жилище беспрепятственно, не остановленный никакими охранными мерами, даже не замеченный. Сердце его Дома было закрыто и от стихийных порталов, и вообще от всего, что приходило на ум. Капитальная каменная кладка винтовой лестницы темнела по мере того, как хозяин замка опускался всё ниже. Уже на самом дне, куда глубже уровня земли, колодец упирался в один из тайных коридоров бесконечных подземелий Дома Цифры. Там, на фоне правильных блоков стен, покрытых вековой чернотой, стояла белая фигура гостя.

– Приветствую тебя, нетленный Отец Гадеса! – отчеканил сухой глубокий голос Кетера. – Мы не виделись без малого три сотни лет. Я был ещё черноволосым мужем, когда ты пробуждал в моей памяти утраченные картины прошлого. И вот теперь я уже в сединах, а ты всё так же неизменен. В твоих владениях время течёт иначе.

Северо-западный Дом Гадеса, лежащий по левую руку от Дома Кроноса, перед Домом Зевеса, всегда вызывал смятение даже в душах глав других Домов, пугал и настораживал их. И Кетер не был исключением. Его жители, нелюдимые молчаливые гади, с иссиня-белой кожей и мягкими пепельными волосами, не могли воздействовать иначе. Кроме арейцев, пожалуй, только адепты Кроноса, делившие с гади север Миглаха, находили их существование естественным. К тому же, и стихия Земли не конфликтовала с Домом Гадеса, а потому кронианцы не опасались их, хотя и не искали особой близости. Гади так же не настаивали в дружбе, предпочитая общению с остальными народами уединение своих подземных келий и магию всепоглощающего праха.

Нет в известном мире ничего бесконечного. И неминуемый финал, будь то переход в иную форму или окончательное слияние с Океаном Теней, ожидает всё без исключения. Дом Гадеса объединил тех, кто ощутил себя связанным с энергией Смерти. Никто не знал пределы возможностей этого Дома. Представители его правления хоть и входили в Верховный Совет, но на том их общение с остальным населением Миглаха заканчивалось. Лишь изредка, по крайней необходимости, пересекались пути его угрюмых жителей с другими. Поговаривали, что магия гади возвращает ко второй жизни мёртвых, которые выполняют всю работу для Дома, что их столица, город Флегетон, и его школа стоят на гигантском древнем месте погребения, выросшем во времена Старого Мира ещё до Параклаза. Что последователи Гадеса стянули туда и захоронили бесчисленные миллионы трупов, оставленные этой катастрофой. Ходили легенды, что Верховный Отец Гадеса по имени Маркар – никто иной, как сам Первый Отец этого Дома, создавший его и проживший тысячи лет, познав тайну смерти. Но никто из говорящих не знал этого наверняка и Дом Гадеса оставался самым таинственным и пугающим из всего разнообразия Миглаха. Даже их конвенционная одежда несла цвет, чёткого имени которому не существует. Её можно было описать, как не имеющую цвета вовсе, словно ты смотришь на неё и явно видишь серый, но в тот же момент понимаешь, что это и белый, и чернявый, и даже синий одновременно, после чего ты оставляешь тщетные попытки распознать его и твоим глазам предстаёт покров цвета, которого нет. «Смутного цвета», как говорили об одежде гади в школах, при изучении природы больших Домов.

И вот, этот самый Маркар, в смутном плаще на почти голое тело, не чувствующее ни жары, ни холода, стоял перед Кетером собственной персоной в подземном тоннеле Дома Цифры. Белая кожа, покрытая живым полотном, и не защищённая доспехами, отливала мертвецкой бледностью – она явно не видела свет Аполлона многие сотни лет. Одно его присутствие сковывало всякую волю к жизни.

– Мои приветствия, мудрый Кетер, – произнёс Маркар и сырой холод распространялся с каждым металлически-хриплым звуком его голоса. – Совсем немного времени прошло, а ты действительно седой. Периоды жизни Отцов сокращаются. Мне это хорошо видно. Но я пришёл не просто увидеть тебя.

– Несомненно, – кивнул в ответ глава цифиров.

– Я пришёл к тебе сам до общения с другими, потому что знаю – ты затеял игру с неизвестными тебе силами. Снова? Ты, видимо, уже не помнишь, что мы играли так когда-то. И в прошлый раз мы едва не отправились в вечные просторы моей нынешней вотчины. Зачем? Чего тебе не хватает? Что ещё ты хочешь получить, кроме того, что уже имеешь? Весь мир? Власть над всеми Домами? Ответь мне, ведь ты знаешь, что меня не интересует ни то, ни другое. И вообще ничто в этой реальности.

Кетер задумался. Несмотря на всю его мудрость и бесчисленные потоки информации, несмотря даже на голос Силы, с которым советовался, он понимал далеко не всё из того, о чём говорил его собеседник. Но выдавать пробелы в своём знании он не хотел.

– Ты предлагаешь союз? – прямо спросил Кетер, решив не скрывать своих намерений, – я не враг никому, Маркар. И власть над всеми – не моя цель, хотя, ты знаешь, я от неё не откажусь, если к тому всё придёт. У меня иные мотивы и они распространяются куда дальше мелких политических дрязг. Ты помнишь времена до Параклаза?.. Помнишь Всеотца? – добавил он, делая вид, что степень его осведомлённости выше, чем есть на самом деле.

Показалось, что на бескровном лице собеседника вспыхнула краска.

– Конечно же. Ты многое узнал, – голос Маркара утратил металл и стал, скорее, мечтательно-задумчивым, – а мне узнавать ничего и не требуется. Я помню каждое мгновение и тех времён, и тысяч лет, прошедших после. Ведь мне не нужно, как прочим Отцам умирать и перерождаться, теряя части себя. Я и так наполовину мёртв. Я помню всё.

Глаза Кетера загорелись надеждой, и он отбросил напускную браваду:

– Значит никто лучше тебя не сможет сказать: что Он такое? И был ли наш мир частью чего-то большего? Исследования моего Дома и те части памяти, которые я всё ещё храню от прошлых воплощений, привели меня к выводу, что Всеотец был не один. Были и другие, подобные ему. Я уверен. И были не только они, не так ли? Были многие существа, с которыми тысячи лет назад мы жили бок о бок. Где они? После Параклаза, после падения Всеотца, всё изменилось, ведь так? Больше не появлялись ни ему подобные, никто вообще. А мир задыхается, теряя с каждым годом силу жизни. Мы все теряем её – ты и сам видишь, как быстро мы стали стареть. А что дальше? Мы, как будто одни. В пустоте…

Маркар, обычно терпеливый, перебил собеседника:

– Останови свои рассуждения. Ты понял далеко не всё. У меня мало времени. Твои выводы во многом верны, Кетер. Были и другие. Одних мы называли Богами, других – соратниками, третьих – врагами, четвёртые не имели имён. Я не знаю всех, в те времена я не был проклят бессмертием, но я помню, что всё это действительно было. Наш мир часть Плеромы – бесконечного универсума, условно разделённого на сегменты, «эоны», заполненные множествами миров. Миров высших, низших и равных нашему. Все они заселены разумными существами разной природы. Но нам теперь нет туда дороги.

– Но почему же ты молчал раньше? Почему мы не работали над выходом из этой ловушки? Разве тебе, бессмертному, не претит сидеть взаперти? Почему?

– Потому что и прочие стали бы искать выход, – произнёс бледнолицый глава всех гади, – Потому что цена выхода нам не по карману. А ты, как я теперь понимаю, именно этим и занят. Будь осторожным в своих поисках. Ты можешь найти то, что тебе не понравится.

С этими словами Маркар подошёл к стене, лёг на неё и слился с камнем, оставив после себя привычный холод и привкус тлена.

«Мы увидимся вскоре, повелитель Информации, у меня будут новости» – ощутил напоследок уже не слова, а мыслеформу Верховный Отец Дома Цифры.

-6- Прекрасная незнакомка

Когда Gs-9 начал приходить в себя, сменяя чувство жажды желанием не просыпаться вовсе, прошли сутки. Полдень уже покидал эти земли, а тени мрачных камней Дагарока выползали из-под их оснований. Ломота и жар наполняли каждый сустав его тела. Пересохшее горло издавало хрипы при каждом коротком вдохе, сулившем нестерпимую боль в том месте, где недавно висел спасительный кристалл памяти. Его тело требовало немедленного лечения. Цифиры могут ограниченно работать со всеми Стихиями, первоэлементами, неразумными силами, которые не чувствуют и не ощущают, которым без разницы какую энергию на что менять. И откатов такие действия не сулили. Поставщик информации попытался «заземлиться» – провести несложный ритуал обмена с наиболее плотной стихией – Землёй, отдать ей боль и взять взамен жизненную силу. Он сконцентрировался, отрешился от реальности и, не успев удивиться тому, как легко ему удалась медитация, прежде требовавшая усилий, поразился повторно. Но уже неприятно. Земля не ответила ему. Ничто ему не ответило. Попытавшись сродниться с ней, он не ощутил той холодной, сухой, стабильной и уверенной энергии, которой дышала стихия Земли. Монолит тверди казался пустым и безответным, будто и не было в нём привычной жизни.

Gs-9 вернулся в состояние пустоты и покоя, направив свой разум к стихии Воды. Ритуал «омовения», позволявший смыть с себя все разрушения, слившись с холодной влажностью Воды, трансформировать себя, став одним целым с её мягкой неопределённостью, был несколько сложнее, учитывая более тонкую структуру этой энергии. Но ответа поставщик информации не получил. Живительная изменчивость Воды не откликнулась на его старания.

Он попытался «проветрить» себя, что было ещё сложнее, сойтись с ещё более тонкой стихией Воздуха и выдохнуть боль с повреждениями, вдохнув чистоту и лёгкость… Но и в этот раз его постигла неудача. Ни тёплой влажности, сопровождающей Воздух, ни безграничной свободы он не получил в ответ.

«Вероятно, место схватки, погашенное Кристаллом, замерло», – подумал он. Это было возможным. Так происходило, когда мастера Цифры гасили проявления магии, но было странным для Gs-9, никогда не достигавшего таких умений.

Обращаться к агрессивному и страстному Огню не было смысла после произошедшей драки с его адептом. Оставался Эфир. Он не гаснет, поскольку сам есть первоэлемент для всех прочих Стихий, объединяя в себе враждующие противоположности и порождая их. Он своенравен и непокорен, наделён зачатками сознания. Он вездесущ и наиболее тонок. Школа Цифры учила работать и с ним, пусть не так активно, как адептов Дома Зевеса, чьим машинам Эфир покорился, но учила. Поставщик информации сконцентрировался так, как ему не удавалось даже на экзамене в школе города Ацилут, в идеальных условиях и в окружении своих сородичей… Нет. Ничего. Зияющая пустота, как будто и не существовало привычных с детства Стихий. Будто резко не стало ничего, кроме безжизненной молчаливой материи.

Gs-9 открыл глаза. Пустые глаза пустого человека в мире, наполненном Магией.

«Что же будет со мной теперь?» – Пронеслось в голове, когда боль начала постепенно отдавать бразды правления рациональному рассудку цифира. – «Звуки тихие. Внутри пусто. Свет тусклый. И холодно. Дико холодно.» – Мысли путались, но удары крови в висках, отдавали волнами боли и заставили собраться. – «Неужели я пуст? Значит вот так они чувствуют себя… Как такое возможно?!…»

Правила всех больших Домов имеют очень строгие установки на этот счёт. Горе тому, кто не проявит в процессе обучения никаких способностей. Такие случаи, хоть и редко, но встречались в школах Домов. Например, это могло произойти в результате рождения детей от родителей разных народов, что безоговорочно осуждалось Советом. Дети-полукровки не всегда рождаются «пустыми», но их способности обязательно оказываются невнятны и непредсказуемы, плохо поддаются контролю. Бывают и другие, менее объяснимые причины появления «пустых» – такие вопросы учёные каждого Дома не оставляют без внимания. Но однозначно одно: быть «пустым» на территории больших Домов – это страшная неприятность. Таких людей ждала судьба изгнанников, либо они сами покидали свои Дома, убегая от чёрной работы и всестороннего презрения. Большинство из них вынуждены были искать своё место на островах и архипелагах, обильно окружающих Миглах. Кроме девяти больших Домов, основанных Первыми Отцами, есть и другие, менее значимые, которые только называли себя «Домами» и сформировались позже на кусках суши вокруг основного материка. Это и беспринципный Дом Автолика, промышлявший, в основном, убийствами; и Дом Нерида, чьи последователи практически не сходили на берег, предпочитая земным перипетиям морские просторы; и Дом Тифа, который за его кровавые ритуалы избегали даже бесчувственные гади; и ледяной Дом Хионы, вынужденный прятаться от невыносимых для его адептов лучей Аполлона в пределах Ледового Океана, в местах вечной ночи; и многие другие, чьих имён Gs-9 мог даже не знать. Все они жили по своим законам, не входя в Конвенцию больших Домов, хотя последние нередко взаимодействовали с ними, привлекая к решению спорных и щекотливых вопросов. Эти малые Дома отличались лояльностью и становились прибежищем как для «пустых», так и для беглых магов, вынужденных по каким-то причинам покинуть свою Родину. Ходили ещё легенды о том, что далеко за глубокими и неспокойными водами Мирового океана, куда не могли доплыть даже искусные мореходы нериды, есть ещё один Великий Дом, превосходящий в совокупной мощи все большие Дома Миглаха. Ему приписывали невероятные свойства и верили, что сила его происходит из пустоты и стремится повергнуть весь мир в Ничто. Дом Хаоса. Его имя произносили шёпотом, боясь призвать несчастье или бдительную стражу. Само собой, на самом деле никто ничего не знал о нём. Впрочем, среди цифиров считали, что его существование – это страшная сказка, которой бывалые члены Домов пугали юных соискателей и своих менее разумных собратьев.

И вот теперь, оказавшись, возможно, «пустым», Gs-9 предсказуемо боялся за свою дальнейшую судьбу. Но если «пустота» означала трудности, то невыполнение задания архоса вполне могло окончиться и казнью. Прекрасно это понимая, он отложил на время мысли о том, чего изменить не в силах, и принялся искать свой рюкзак. Боль не утихала, а магия была недоступна, значит пришло время средств, от неё не зависящих.

Осмотревшись кругом, поставщик информации понял, что следов его недавнего противника нет, а походные вещи лежат аккуратно сложенными возле того места, где он очнулся.

«Что? Я точно не мог этого сделать. Я был не один? Та тень, которую я заметил, теряя сознание. Кто бы это мог быть?.»

Закутавшись в покрывало, он достал флягу и несколько флаконов из тонкого кованного металла с маслянистыми жидкостями. Из открытых бутылочек полился мягкий сладковатый насыщенный запах южных трав. Такой могут издавать только эссенции, приготовленные и заговоренные мастерами Домов для походных аптечек своих адептов. Каждая эссенция заряжена своим уникальным набором качеств, из которых пользователь собирал нужную конструкцию зелья. Gs-9 наслаждался ароматом, вдыхал его, и головная боль, повинуясь вложенным в зелья заклятиям, отступала. Магия действовала на него. Более того, она действовала несравненно быстрее и эффективнее, видимо, не встречая внутреннего сопротивления пациента.

«В этом состоянии есть и свои плюсы», – пронеслось в слегка захмелевшей голове.

Приготовив исцеляющий напиток, соединив нужные пропорции определённых эссенций, и выпив его, Gs-9 быстро ощутил ласковый тёплый дурман и снова погрузился в глубокий сон.

Странный сон для цифира. Привычные абстрактные сновидения, наполненные размытыми образами, геометрическими формами, непонятными категориями и стройными цепочками связей между формальными событиями – всего этого не было. На этот раз всё казалось ярким, чётким, насыщенным цветами и… чувствами, ЧУВСТВАМИ, палитра которых была столь мало знакома ученикам школы Цифры. Эмоции нарастали, как ветер во время урагана, и в один момент их концентрация превысила все разумные пределы. Gs-9 ощутил подобие взрыва. Воображение сна, не скованное условностями сознания, вырвалось из спящего тела, заметалось из стороны в сторону, взвилось по спирали вверх и понесло его вдаль. Над островом, над Дагарокским заливом, минуя пустынные каменные равнины неприветливых северных земель, через заснеженные шапки гор. Скорость полёта безудержно росла. Вот уже где-то по левую руку проплывало бесконечное тёмно-зелёное море деревьев Кариатидских лесов. Сон уносил его далеко на Юго-Восток.

Приближался Дом Гадеса, вызывавший в душе цифира обоснованную неприязнь и страх. Его земли всегда прятались под мрачными тяжёлыми облаками, закрывавшими бескрайние просторы территорий гади от губительных для них лучей Аполлона. Он не отразился в памяти и проскользнул мимо с неистовой быстротой. Сбоку заблестели в полуденном свете белокаменные дворцы центра Миглаха, величественного Омфала, который стоит на берегу огромного внутреннего Центрального моря. Gs-9 нёсся, буквально задыхаясь от переполнявших, неведомых раньше эмоций.

И вот, он уже летит над землями зевитов – филигранных мастеров, сникавших славу и почтение других народов, покоряя энергии мира, создавая невероятные машины и механизмы, объединяющие науку и магию. Даже колоссальная скорость, с которой сон переносил поставщика информации к неведомой цели, не помешала ему восхититься результатами труда инженерной мысли. Идеально гладкие участки местности, часто встречавшиеся между лесов и скал, заполнялись стройными рядами ровных, без излишеств, домов и производственных площадок, сплошь утыканных трубами, дымящими заводами, шахтами и железными дорогами.