Эволюция войны. Железная империя

– Да, конечно, – прошептал командир расчёта.

И, словно по какой-то сговорённости, помещение огласил сигнал тревоги, железный голос заговорил из динамиков:

– Внимание, в Центральный сектор проник посторонний флот, внимание!!!

Офицер не стал выслушивать речь компьютера, он резко обернулся и обнаружил на месте, где только что сияли одни лишь звёзды, орочий дредноут.

– Что за безумие? – пробормотал он, но всё же объявил: – Перекиньте все ресурсы с пушки на системы обороны!

Безропотные даг-оны принялись интенсивно слать мысленные сигналы через церебра-сеть к панелям управления. Офицер же продолжал наблюдать за одиноким кораблём, к которому уже шли на перехват несколько крейсеров класса «Атиарх»: приплюснутые, похожие на хвостатую тарелку с конечностями руко-плавниками по бокам. Казалось, орки, пошедшие в безумную даже по их меркам атаку, обречены, как рядом с первым дредноутом из индивидуальных разломов выпрыгнули ещё два, за ними ещё пять. Офицер, игнорируя «дёргающую» его программу, приник к стеклу ладонями и смотрел широко раскрытыми глазами. Такого просто не могло быть, однако это происходило. Вскоре перед судами Альянса вырос настоящий флот, а голос оповестил о трех новых гипер-тоннелях, открывшихся в системе.

– Обнаружены корабли неизвестной конструкции… – продолжал трещать робот, но офицер уже перестал слушать его полностью.

Он знал, орки пришли за «Усмирителем», пришли за ним… и это конец…

***

– Множественные прорывы по всему сектору, Лидер, – поклонившись летящему, словно на крыльях, Акуану, Намп отпрыгнул в сторону, дабы тот не снёс его мимоходом.

Хранитель остановился у главного компьютера с экраном чуть ли не во всю стену центра боевых операций и сам начал растаскивать движущиеся картинки пальцами, размещая их вокруг себя так, чтобы было удобно рассматривать все одновременно.

– Это орки, – неуверенно добавил Тирил, подкрадываясь сзади, будто боялся разгневать правителя и пасть жертвой его неистовства, хотя Акуан хранил мрачное спокойствие. Пожалуй, оно пугало высшего генерала даже больше, чем крики и ругань.

– Откуда идут трубы? – спросил Лидер, продолжая манипулировать с изображениями и попутно отдавать команды целым боевым группам одним касанием подушечки пальца к тому или иному значку вокруг звёздной карты.

На несколько секунд воцарилась тишина, перебиваемая только пиликаньем приборов, все даг-оны в зале усердно пытались вычислить координаты, но Акуан был нетерпелив:

– Откуда? – строго переспросил он.

– Часть из сектора Огарид-Гура, – проскрежетал один из операторов. – Остальные… из неизвестных областей, невозможно определить.

– Как будто сами Кровавые боги наслали на нас эту орду, – пробормотал Лидер себе под нос, гневно опустив брови.

Тем временем армада орков двинулась в наступление. С полсотни громадных дредноутов обрушились на орбитальные «Октоподы», ещё не меньше сотни вступили в бой с защитными флотами Альянса, озарив весь сектор огненным заревом. Десяток судов-исполинов устремился к Галактическому «Усмирителю», отплёвывающемуся длинными цепочками световых снарядов. Но ожидаемого расплавления дредноутов на месте не последовало и после массированных ударов с крейсеров и разрушителей Вала, их выстрелы успешно блокировались красными щитам вокруг орочьих кораблей, как обычные снаряды или лазерные лучи. В ответ они палили со всех орудий, и, хотя это были прежние баллистические, плазменные или лучевые пушки, их снаряды окружала эфемерная оболочка вроде красного же огня.

– Это ещё что? – смутился Акуан, всматриваясь в экраны.

– Похоже на эффект от орочьей ярости, – подметил Намп, также задумчиво следящий за ходом сражения.

– Похоже, – повторил Хранитель. – Сколько они продержатся в секторе?

– Около десяти минут, Лидер, – ответил киборг за большим пультом. – Если Пятнадцатый и Тридцать второй флоты совершат скачок на пару минут быстрее, то семь-восемь.

– Меч Антореля заряжен, – доложил другой механоид. – Флагманский корабль невозможно определить, навожу на крупное скопление вражеских судов.

– Аннигиляторы «Тиамат» и «Харибда» выходят на огневую позицию, – послышался ещё один голос. – Вступление в бой через сорок пять секунд.

– Им хватит, чтобы разнести «Усмиритель» в клочья, – сквозь зубы выдавил Акуан, осознав собственное бессилие.

– Они не станут нападать на планету? – спросил Намп, словно предводитель знал все их мысли наперёд.

– Конечно нет, орки тупые, но похоже, они тоже решили измениться вместе с остальной галактикой. Активировать Эскалатор силы, – распорядился он через чип-имплантат в черепе.

– Лидер, – робко позвал его Тирил. – Может быть не стоит? Помните предупреждения от намари и Дарг-Зура касательно этой штуки? Я уверен, наши армады справятся сами.

– Хм, – Хранитель Камней задумался, почёсывая тонкий бледный подбородок. – Вдруг им это и надо? Ладно, отставить Эскалатор. Я расправлюсь с ними сам.

Из глубины грудины полиморфа пробился глубокий фиолетовый свет, его тело почернело и растаяло в воздухе, словно его всосало в невидимый портал, открывшийся над головой. Возник он уже в космосе, рядом с одной из сторожевых станций, только китель и брюки исчезли, как и волосы. Акуан из расы древних эле-аль-о принял свой изначальный вид: крупного, вдвое, если не больше, крупнее обычного мужчины, прозрачного человека с «мускулистым» телом, однако без половых органов. Сквозь водянистую «плоть» виднелись три Осколка Мироздания, известные как зелёный Камень душ, фиолетовый Камень Ночи и красный Камень крови. Последний сейчас был особенно ярок и пульсировал, питаясь нарастающим гневом несущего его божества. Поток силы ударил из области солнечного сплетения Акуана, резанув борт проходящего мимо дредноута, огненные клубы вырвались в пространство, судно медленно начало разделяться пополам, пока не распалось надвое и не взорвалось каскадами рыжих шаров. Хранитель с безразличием проводил тающее пламя, затем переключился на другой корабль. Только этот сопровождало подоспевшее звено истребителей «оводов», вернее нестройная гурьба, сбившаяся в кучку скорее инстинктивно, нежели следуя тактике.

Лидера мало смутило присутствие мелких судёнышек, накопив разрушительную энергию красного Камня, он приготовился смести их светящимся пузырём, превратить в пыль, но они дали залп первыми. Привыкнув со смехом пропускать сквозь себя выстрелы орков, Акуан не сошёл с места, и каково же было его удивление и страх, когда первые же два снаряда, объятые пеленой ярости, прожгли в его водянистом теле две большие дыры, да так, что правая рука отвалилась и растеклась в невесомости невнятным сгустком. Вернув потерянную часть назад, Хранитель сменил тактику, окутав себя чернильным щитом Камня ночи, а затем создав воющую зелёную воронку из энергии душ. Три истребителя втянуло в неё и перемяло, как листки бумаги, остальные рассеялись по сторонам, однако теперь удаль Акуана поубавилась. Тем более, что дредноут нацелил на него батарею тяжёлых орудий. От шквального огня ему пришлось уклоняться, скача через низшие ходы Астрального слоя, Камень душ позволял производить такого рода телепортацию за секунду, но нанести ответный удар ему удалось не сразу. Переместившись сзади корабля, Лидер взорвал его турбины, обездвижив, а дальше пришлось снова уходить из-под очередей скорострельных пушек. В итоге он понял, что так дело не пойдёт, особенно когда ещё один пущенный им луч рассеялся о заряженный яростью щит дредноута, хотя и пробил его чуть-чуть, дойдя до брони.

В тот же момент ярчайшая вспышка озарила, казалось, весь сектор. Обернувшись, Акуан увидел, как грознейшее его оружие медленно распадается на пылающие части. Орки добрались до той преграды, что сдерживала их яростное возмездие, карающий меч Альянса больше не мог поразить ни их планету, ни верфи на её орбите.

– Флот сдерживания вокруг Огарид-Гура уничтожен! – передали в нейро-чип сообщение, но Лидер лишь покачал головой, это уже не стало для него откровением.

Орки умудрились раздобыть себе целую армаду, а значит им не будет преград. Прежде, чем покинуть поле боя, тем более зеленокожие делали то же самое, Хранитель отметил, что часть дредноутов имеет нехарактерное строение и расцветку, например, красную, салатовую и жёлтую. Войска Грока постепенно отступали, ныряя в разломы, так что подоспевшие аннигиляторы уже не застали почти никого. Новый фронт только что открылся, и Акуан знал, чем это чревато.

***

Вождь Грок устремил тяжёлый взгляд на поднимающийся из-за горизонта дым и ворчал в раздумье, словно проговаривая непонятные слова. Никогда бы этот могучий и суровый орк не подумал, что есть нечто, способное вызвать в нём такую бурю эмоций, заставить сердце, которое зеленокожие обычно не выслушивают, предпочитая самые примитивные инстинкты, сжаться с такой силой. Словно вся боль Огарид-Гура обожгла каждый его нерв. Однако старый Кудур-Душеед говорил, что всё идёт положенным чередом. Король орков опустил глаза на двор, море крови недавних жертв до сих пор блестело, но уже начинало вонять, привлекая жирных мух из леса. Нахмурившись, Грок снова заворчал.

Сзади грохнула дверь, старая створка таки отвалилась, подняв облако пыли, с визгом по углам разбежались раскормленные на королевских объедках крысы. Кто-то выругался «жирным» низким голосом, в зал прошла толпа не менее чем из семи-восьми орков. Грок не оборачиваясь определил их число, научившись этому за последние годы. Он всё чаще стоял перед окном, глядя в зелёную даль и раздумывал о дальнейшем пути Кланов. Думать он тоже научился не так давно. Шаманы поговаривали, так может влиять грязь Матери Угуд из Ямы вождя, изменяя не только его размеры и силу, но и мозг.

– Ну и свалка! – воскликнул один из гостей, говоря на довольно чистом по орочьим меркам языке. – Разве вождь должен жить в дерьме и развалинах?!

– И тем не менее ритуал провел я, – спокойно ответил Грок, зная, что общается не с наглым претендентом на его место или безмозглым стражником.

Он медленно развернулся к группе прибывших орков, состоящей, помимо четверых рубак с пушками и топорами, из шамана Кудура, заварившего всю эту кашу, и ещё трёх орков весьма необычной наружности, выделяющей их из основной массы. Первым был здоровяк чуть ли не крупнее Грока, возможно, из-за массивной светло-зелёной брони, больше похожей на боевой экзо-скелет или даже мех, несущей на себе вооружение. По-видимому, дверь высадил именно он, задев шаткую створку плечом в угловатом наплечнике. На закованной в металл груди красовался кулак орка, разминающий череп. Маленькие глазки, чей размер становился особенно очевидным в сравнении с широкой рожей и двумя подбородками, бегали по комнате, словно он искал, чего стащить. Возмущался интерьером на удивление прилично выглядящий орк в длинном жёлтом плаще без рукавов, на котором были начертаны остроконечные синие узоры. Комплекцией он больше походил на самого Грока, разве что имел чуть более подтянутый живот, на правом глазу у него горела красная линза, прикрепленная к устройству, не то как-то надетому на затылок, не то (и более вероятно) имплантированному в череп.

– Да, – вновь протянул он с осуждением, не дав Гроку рассмотреть третьего почётного гостя, а тот как раз вызывал особый интерес. – Сразу видно, что гоблины у вас не в чести. На Онга-Варббе мы не позволяем себе опускаться до такого уровня. Но не будем ссориться, – добавил он примирительно, заметив, что хозяин не проявляет энтузиазма, выслушивая нравоучения.

– Верно, разве мы тут не для союза, – согласился тот самый третий участник делегации.

Это был высокий сухопарый орк, чем напоминал скорее боевого тролля, в легкой красной с чёрными пятнышками и полосками броне и с массивными наручами, в которых виднелись клювы острых штурмовых лезвий.

– И, как я понимаю, нам обещали подарок, – хищно блестя глазами, сказал он, погодя. Речь этого вождя так же поражала чистотой и грамотностью, однако Грок Великий понимал, что тут не обошлось без долгого омовения в особой яме.

– Верно, – король Огарид-Гура расправил своё могучее тело и гулко зашагал к гостям. – Я созвал вас со всех частей Вселенной для большой войны, сами боги направили меня, ведь раньше мы считали себя единственными орками во Внешнем мире. И вот сразу четыре Великих племени сошлись вместе. Мы поделимся с вами даром высвобождения ярости, который сам всесильный Шах-Брул передал нам. Взамен вы обещаете хранить верность нашему союзу, наравне идти в бой и делить добычу, слушать братьев и советоваться с ними. Вы принимаете мой призыв? Клятва богам на крови скрепит его

Три вождя переглянулись, словно общались при помощи телепатии. Тем временем Кудур поднёс Гроку золотое блюдо и грубый кинжал. Не раздумывая, король взял кинжал и резанул им по ладони. Кровь заструилась в чашу, шаман поклонился и подошёл к толстяку с вопрошающим взглядом хитрых глаз.

– Я – Даббур Толстошеий, вождь орков Брог-Нугга, принимаю твой призыв, – громко заявил тот, разрезав широкую ладонь, предварительно освободив от бронированной перчатки.

– Я – Бодбу Захватчик, вождь орков Онга-Варббы, – взял эстафету ценитель технологий, – принимаю клич Огарид-Гура, – его кровь так же слилась в уже довольно полную чашу.

– Я, – хрипло и со злорадной улыбкой на жестокой роже заявил третий гость, – Рааж-ног Головорез, вождь мясников с Волуб-Кадда, принимаю твой клич, – с удовольствием, смакуя боль, он нанес себе рану и медленно сцедил кровь в чашу.

– Разжигайте огонь на алтаре Кровавых богов! – велел Грок страже. – Сейчас же принесём им нашу очередную жертву и пусть гремят барабаны Гурд-Барога! Железная империя ложного божества падёт под секирами зелёной орды!