Эволюция войны. Железная империя

– Нет, – натужно фыркнул Кроу, словно борясь с самим собой. – Так не пойдёт, друг.

Акуан на редкость спокойно прореагировал на фамильярность отставника, удивив в том числе и его самого. Он вообще промолчал, но красноречивый взгляд тёмно-карих глаз отчетливо спрашивал: «И почему же, интересно?».

– Кое-кто из наших сторонников против, – пояснил Кроу, приняв уставший вид.

– Кое-кто? – Лидер прищурил один глаз, моментально сменив черты пластичного лица, кивнул проходящим мимо министрам в сопровождении могучего Элао, «бога войны» Ил’Алра и также одного из высших генералов Альянса, обладающего редким для его сородичей сложением и молотовидной головой (что, как раз, встречалось часто). – И кто же, Ксандор Лард? – спросил он, когда посторонние «уши» удалились. – Не потому ли он так спешно слинял на Нуламу, что опять затевает подножку мне и Альянсу?

– Лард никогда с нами сильно не сближался, – парировал Кроу. – Тут персонажи крупнее подключились. Если не хочешь слушать меня, сейчас тебе граждане как раз с Нуламы объяснят, что к чему. Но Трибунал не только возражает и отказывается поддерживать дальнейшие меры против орков, но и будет активно им препятствовать. Это не угроза…

– Да, это – идиотизм, – спокойным жёстким голосом подметил Хранитель. – Дело, конечно, ваше, только хуже вам самим. А вас, генерал Кроу, я могу сослать на приграничные планеты либо с Огарид-Гуром, либо в области предполагаемого разлома. И это тоже не угроза, вы понимаете, – искусственно улыбнувшись, но развернулся и вернулся к трибуне. – И последнее, не советую лезть впереди нас за Камнем, это добром не кончится.

Кроу пожал плечами, сделав вид, что понятия не имеет, о чём речь, спустился со сцены и нашёл местечко возле одного из высоких столиков, доходящих ему почти до груди, где стояли бутылочки с водой и прочими напитками для гостей. Голосование подходило к концу, из каждой дискуссионной группы выделили по одному представителю, которые вереницей направлялись к специальной панели у подножия трибуны и нажимали нужную кнопку. Результаты отображались на большом экране позади сцены. Мнения, чего Кроу не ожидал, разделились, однако генерал ждал, когда дело дойдёт до намари. Нулама относилась к крупному Центральному звёздному сектору, но мудрые хранители галактики не собирались просто молчаливо принимать решение Акуана, это было известно Серому трибуналу отлично, как и все причины, на которые намари или, как их ещё называли люди, лофусы, опирались. Тем более счёт голосов неумолимо переваливал в сторону силового решения.

Наконец последний представитель нажал кнопку, результат показывал двадцать пять к семнадцати в сторону удара. Кроу несколько удивился, что лофусы так и не сказали слова, однако те просто ждали нужного момента. Один из них, низкорослый синекожий гуманоид, чей возраст было сложно определить (хотя Кроу всегда видел в них этаких мудрых старичков) встал с кресла в зале, поклонился Лидеру и сделал пару неуверенных шагов вперёд. Лицо Акуана изобразило усталую скуку, но он позволил послу Хеол-алу высказаться. Кроу досконально изучил всех, кто должен был прибыть на встречу, Серый трибунал не позволил бы себе что-либо меньшее, а всю делегацию с Нуламы особенно. Так же по совету Грина он лично побеседовал с послом и, конечно же, знал его имя и намерения, хотя куда больше его занимала поиск «вернувшейся реликвии», в чём намари сильно помогли.

– Позвольте обратиться ко всем присутствующим? – мягким, благозвучным голосом сказал Хеол-алу, становясь рядом с Акуаном.

Тот без слов удовлетворил просьбу, жестом показав, что сцена в распоряжении посла. Но в толпе шелестом подхваченной ветром листвы прошёлся недовольный шёпоток, сказавшие своё слово гости не хотели терять время на очередную «приторную блажь», как многие отзывались о речах намари, позабыв об их мудрости и вкладе в развитие галактики. Впрочем, посол ничуть не смутился, просто поглядывал на собрание с понимающей улыбкой, как на неразумных детей.

– Вы, Лидер, должно быть уже в курсе о буре, поднимающейся на границах Альянса, – обратился к Хранителю намари. – Но мы знаем больше, гораздо больше. Даже божественная мощь и знания Хранителя Камней имеют ограничение, если разрывать единство. А ты сейчас один стоишь, – незаметно, но уверенно Хеол-алу перешёл на «ты», что Акуан предпочёл пропустить.

Не всякий понял упрёк мудреца, Кроу же догадался, про какое одиночество идет речь, хотя его познания в «высших материях» далеко не ушли со времён вступления в Трибунал. Его в этой тайной организации привлекало совсем другое.

– Ситуация куда сложнее и… опаснее, – продолжил лофус. – Коё-что, чего не должно быть в вашем мире, вернулось и представляет большой интерес для самых грозных существ Мироздания и не только. Даже твой. Всех, кроме орков. Нужно подготовиться…

– Чего он несёт?! – возмущённо буркнул, щёлкнув жвалами, Щол Шурул, посол с Юшариса, определённо далеко отошедший от современников Лидера Тетаэля Триона, более уважительно относящихся и к тайнам Вселенной, и к намари, соответственно.

– Эй, перебивать грубо, – жёстко напомнил ему правила приличия Кроу, одарив тяжёлым, хмурым взглядом.

– Нужно подготовиться, – как ни в чём не бывало продолжил посол Нуламы. – Большая тьма идёт, стоит обзавестись любыми сторонниками, и уж точно не развязывать новую войну.

– Бред, – не сдержал улыбки Тирил Намп, привалившийся к маленькой металлической конструкции, отодвинутой к краю сцены. – Какую ещё войну? Орки потеряли много кораблей в последних безумных рейдах, а «Усмиритель» выжжет четверть их планетки дотла. Если у этих зелёных обезьян есть хоть капля мозгов, они забьются в норы, а мы либо перестреляем их там, либо лишим всякой возможности выходить в космос. А с твоей тьмой отлично справится «то, чего здесь быть не должно», – кривляясь, передразнил он посла под финал речи.

– Это ещё не конец, – уверенно заявил Хеол-алу, и правда знающий не в пример больше остальных. – Скорее начало. Мы чувствуем сильные колебания, что-то меняется, орки не сказали последнего слова. Примирись с ними сейчас, Лидер, пока не поздно. Я знаю, они совершили зло, страшное преступление против Жизни, но ты сам вынудил их. Пришло время признать ошибку или заплатить большую цену. Чем связываться с мощью, способной уничтожать миры, предложи им переговоры…

– Переговоры! – взревел Элао, всё его могучее хрящевое тело вздулось, мускулы, казалось, порвут облегающий малиновый костюм с зелёным крестом на груди, как гнилую тряпочку. – При всём уважении, старейшина, ты городишь бред! Переговоры с животными, дикарями! Этот бич уже больше сотни лет терзает галактику, пора прекратить войну!

– Как же далеко ты ушел по дороге Праведного гнева, брат, – покачал головой Хеол-алу, глядя на пыхтящего и таращащего «осьминожьи» глаза ил’алра. – Похоже он давно перестал быть праведным. Не позволяйте примитивным эмоциям затмить внутренний взор.

– Я, как военный консультант, полностью согласен, – между делом подал голос Кроу.

Десятки недоуменных взглядов приковались к нему на несколько мгновений, но Акуан прервал томительное напряжённое молчание:

– Я услышал достаточно сегодня, – спокойным властным голосом произнёс он, закладывая руки за спину. – А ещё вольные народы Альянса приняли решение. Ваши аргументы, дорогой друг, неубедительны, вы предлагаете на пороге пришествия нового врага пригреть старого, чтобы потом вместе они разорвали нас на части. По-моему, это глупо. Мы закончим это здесь и сейчас. Прошу всех разойтись, – строже добавил он, – совещание окончено.

– Вы были не слишком убедительны, посол, – похлопав намари, сошедшего со сцены, по спине, заметил Кроу. – Стоило делать больший упор на запугивание этих балбесов, а не напускать тайны. Кажется, они ничего не поняли.

– Конечно, – тихо прошелестел Хеол-алу. – Они и не должны были. Некоторые вещи лучше хранить в тайне даже на краю разверзающейся бездны, чтобы не сделать хуже. Я обращался в первую очередь к Хранителю, но он слушает лишь своё высокомерие. Ты могл бы сделать кое-что важное для нас, ты и твои братья?

– Кхм, конечно, – замявшись ответил Кроу, почесав толстую короткую шею, похожую на пень. – Это ведь касается той «особой» штуки?

– Верно. Отправьте кого-нибудь в сектор Гулана, если можно, летити сам.

– И что там делать?

– Пока не знаю, но туда сам Разрушитель отправил своего эмиссара. Мы не знаем слишком много, только это дело надо расследовать. Скорее всего та вещь, о которой я говорил, там. На месте его сила выдаст положение.

– Проясните уж, что за вещь такая, хотя я уже догадываюсь.

– Да, – вдумчиво протянул намари. – Ваш знакомый из-за Черты должен был упомянуть. Я имею в виду Осколок.

– Можете не продолжать, – обернувшись на проходящих мимо послов, сказал Кроу. – Я сам туда слетаю, только сперва надо вытащить кое-кого из своих из передряги. Придётся помотаться, – заметил он погодя, однако лофус уже куда-то испарился.

Глава 10

– Так, что ты собирался сказать? – настойчиво спросил Зейн у Нимара, но тот продолжал лениво потягивать коктейль из высокого стакана.

Закончив, он поманил пальцем бармена, старомодно выглядящего тучного мужчину с густой бородкой, скрывающей только круглый выдающийся вперёд подбородок и короткими усами под носом-картошкой, словно парня и его спутницы тут вообще не было. Но Зейн не собирался сдаваться.

– Ты знаешь моего отца, верно? Что тебе известно обо мне? – он развернул сверхвоина на вращающемся стуле лицом к себе и пристально посмотрел в его глаза шаловливого бесёнка.

– Пацан, успокойся, ты куда-то опаздываешь? – убрав руки Ларда с плеч, Нимар сделал глубокий глоток и поморщился. – Крепкая штука, не хочешь глотнуть?

– Я не пью, – сурово произнес парень.

– Оставь этого придурка, – посоветовала Нейя. – Он не тот, с кем надо иметь дела. Отец-то должен был тебе рассказать.

– Как будто вы можете не иметь со мной дел, – усмехнулся Нимар. Глянув на висящий над барной стойкой телеэкран, он окликнул бармена: – Сделай громче! А вы глядите, это поворотный момент истории как-никак.

Язык Зейна запнулся, так и не начав следующего предложения, внимание парня невольно обратилось к телевизору. Начинался выпуск новостей, весь экран пестрил от бегущих строк, где красной линией проходили слова «удар Галактического «Усмирителя», «Усмиритель» приведен в боевую готовность» и всё в таком же духе. У Ларда отчего-то дух перехватило, словно стрелять собирались по нему. Он даже пропустил выступление тараторящего диктора, и опомнился лишь когда на экране появились кадры с новостного спутника: титаническая пушка на платформе чуть ли не со среднюю луну размером, висящая недалеко от Альфа-Белтара, медленно поворачивала дуло в нужном направлении, затем на стволе начали загораться голубые вертикальные полосы. С каждой новой полосой, осветившей темноту космоса, Зейну словно становилось тяжелее дышать и просто стоять.

– Ща жахнет, – бросил кто-то весёлую ремарку, Нейя строго посмотрела на пьянчугу, но тот этого не заметил.

Бар замер в ожидании, всех будто парализовало сочащимся из телевизора напряжением, от которого воздух наполнялся электричеством. Наконец у основания орудия зажглось сине-бело-желтое ослепительно яркое сияние, затем оно пронеслось по стволу к четырем шипам на конце, между этими шипами словно вспыхнуло новое солнце. Огненный белый снаряд, оставляющий за собой длинный жёлтый с синим ореолом луч, унесся в черную даль, прорезая на непостижимой скорости целые звездные системы.

– Дамы и господа, – заговорил взволнованный ведущий, – сейчас мы переключимся на флот Девятого вала у Огарид-Гура.

Картинка сменилась, зеленоватые просторы космоса с большой жёлто-зёленой планетой, окруженной дредноутами, корабли Альянса, стоящие на почтительном расстоянии. Несколько минут ничего не происходило, казалось, мир застыл, как застыли протрезвевшие забулдыги в баре «Приюта странников» номер пять. И вот появилась искра, которую можно было принять за отдалённую звезду в бескрайних просторах Вселенной. Она росла по мере приближения, пока не превратилась в овал со шлейфом, как у кометы. Снаряд пронёсся сквозь заграждение дредноутов, три корабля, попав прямо ему на путь, буквально расплавились, как восковые фигурки. Затем он прожёг дыру в атмосфере планеты, и вот, произошёл удар… Купол света вырос из разбежавшейся огненной волны, Огарид-Гур, известный густыми лесами, истлел на глазах, громадная площадь превратилась в чёрную с красными прожилками пустошь. Зейн ошарашенно смотрел на это, пока кто-то в баре ликовал и орал: «Так их, жарь!»; иные, покачивая головами, вяло расходились, прикладываясь к оставленным на время шоу горлышкам бутылок и стаканам.

– Какое зверство, – выдохнул парень, не отводя взгляда от экрана, на котором белый ореол от взрыва продолжал таять, открывая страшную планетарную рану во всей красе.

– А ты убивал орков, когда сваливал с той станции? – вдруг спросил Нимар. – Да, я знаю про станцию, вы ведь прилетели с одним из наших. Ну так?

– Да, – робко уронил Лард, глядя на свои ладони. – Пару раз пришлось.

– И что, тогда тебя это не смутило? ха-ха, – ехидно хохотнув в конце, он опрокинул в себя половину стакана.

– Мне не дали времени это обдумать, – растерянно проговорил Зейн.