Эволюция войны. Железная империя

На этом странная и неловкая беседа закончилась. Чувствовалось, что Ксандору трудно было заговорить с сыном, Зейн догадывался, что он тяготится виной перед ним, а, возможно, ещё чем-нибудь. Так или иначе разговор не клеился до самой конечной точки. «Звездный изумруд» выплыл перед корветом, словно айсберг, исполинская, размером чуть ли не с среднюю луну или крупный астероид станция мерцала тысячами огней и ламп. Она напоминала серебристый волчок, окруженный роем светляков. Всюду сновали корабли всех классов и видов, вереница тяжёлых загруженных барж тянулась от ближайшей планеты, везя товары для торговых корпусов. В этом центре нескольких систем, как и в прочих, подобных этой, станциях, куда стягивались обитатели десятков планет и космические странники, соединялись рынки, порты, жилые отсеки, гостиницы и личный гарнизон. Станции класса «Океан» были вторым колоссальным проектом Лидера Акуана после кораблей «аннигиляторов», вроде «Тиамат». Последние, не смотря на грозное прозвище, так же выполняли массу различных функций, хотя отдельные затачивались сугубо для войны.

Суета ощущалась уже в космосе, что уж ожидать от самой станции. Ксандор аккуратно посадил «Тень» между двумя гражданскими яхтами и открыл бортовой люк. Зейн первым сбежал по трапу и подождал отца внизу, попутно рассматривая разношерстную толпу, а мелькали в ней и весьма странные типы, больше похожие на пиратов, чем на честных граждан.

– Да, ну и народец, – почесав щеку, заметил он, когда Ксандор неторопливо спустился по трапу. – Давно я с Валара не высовывался.

– Ты и высовывался-то пару раз, – потрепав сына по голове, заметил Лард старший. – Эх, тут дело такое хитрое. После открытия границ с Лигой независимых секторов началось «великое смешение народов», а народ в Лиге… Ну ты видишь. А заодно и наших «умельцев» заразили. Некоторые из моих приятелей поговаривают, что кто-то решил Бухту Каменных Черепов отстроить и заселить, но это только слухи. Кстати о друзьях. Я тут взял на себя смелость и попросил одну знакомую тебя сопроводить до Альфа-Белтара. Мы не так давно общаемся, но её рекомендовал тот, кому я могу доверять безоговорочно. Она встретит тебя тут.

– Так значит, это все, ты улетаешь? – разочарованно вздохнул Зейн.

– Ну не сразу прямо. Раз уж мы тут, можно и гульнуть немного, а?

***

Допив коктейли, они вышли на балкон, на котором находилось кафе. Люди безмятежно бродили мимо, но Ксандор всё время выглядел напряжённым.

– Что-то твоя подружка задерживается, не так ли? – толкнув отца локтем, спросил Зейн. – А она не занята?

– Маловат ты для неё, она тебя почти вдвое старше, к тому же у тебя ведь есть пассия, – оживился Ксандор, на что его отпрыск и рассчитывал. – Но да, на неё не похоже. На них вообще. Ну, можно ещё побродить.

– Нет, – спокойно ответил Зейн. – Тебе надо лететь, не хочу обременять тебя перед столь важным путешествием. Ты сам сказал, я со всем справлюсь. Да и разговаривать про маму ты явно не намерен, не так ли?

– Верно, – вздохнул Лард, стыдливо отводя глаза. – Неловкая ситуация получилась.

– Я уже привык, – парень улыбнулся, сам ощутив, насколько неискренне у него это получилось.

– Да, из меня тот еще папаша вышел. Знать бы заранее. Но ты на своей счёт не бери, – опомнился он. – Ты – мое лучшее произведение за всю жизнь, можешь поверить. И, Бог даст, ты станешь лучшим Лардом, известным в Альянсе. Это скорее ко мне относится.

– Брось, я пересмотрел ситуацию и… – он крепко обнял отца и кивнул в сторону коридора, ведущего в доки. Как раз подошёл скоростной вагончик. – Если твоя знакомая меня видела, то должна сама найти.

– Я ей показывал фото, – сказал Ксандор. – Ты будь здесь, а я ей ещё позвоню. Кстати, её зовут Нейя. Она невысокая, с длинной косой, тёмно-русыми волосами, немного темнее, чем у мамы. Впрочем, чего это я, давай скину тебе на мини-ком её мордашку.

Он задрал рукав куртки, под которым скрывался носимый на запястье и выглядящий, как узкий напульсник, мини-ком – устройство с массой функций и подключением к доступным частям Центральной Матрицы и Сети. Вызвав экранчик, он поводил по нему пальцем и вскоре мини-ком Зейна приятно пиликнул, приняв сообщение.

– Если что, она должна встречать тебя в доках возле площадки номер пятьдесят один, но я передам, что ты возле этой кафешки. Просто чтобы ты знал, куда идти в крайнем случае. Ну что, сын, будь мужиком!

Он обхватил предплечье Зейна, притянул к себе и обнял ещё крепче прошлого раза.

– Мы скоро встретимся, – уверил отца парень. – Не думай, что я тебя на Нуламе не найду.

– Если ты в меня, то найдёшь! И тогда уж точно поговорим, обещаю. Серьёзно…

Немного посмеявшись, они расстались, Зейн последил за фигурой Ксандора, пока она не скрылась в толпе полностью. Только сейчас он ощутил, словно из него вырвали что-то важное и ценное, холодная пустота образовалась на этом месте, и сейчас её нечем было заполнять. И кроме неё было что-то другое, какая-то горечь или досада, но пока она сидела слишком глубоко. Парень отошёл к мягким диванам, стоящим вдоль стены, и сел на самый ближайших ко входу в кафе. С минуту он просто сидел в раздумьях, затем встряхнулся и заглянул в экран мини-кома. Помимо фотографии Нейи, миловидной девушки чуть за тридцать с грустным лицом, там было несколько сообщений от Таллы. Чтобы занять время ожидания, Зейн решил позвонить подруге по видео чату. Времени у него имелось море, таинственная незнакомка явно не спешила появляться. А если она так и не придёт, парень знал куда ему двигаться дальше, на станции размещался собственный приемный пункт Сил обороны.

Спустя полчаса, часть которого ушла на общение с Таллой, а другая на бездумную скуку и просмотр страниц в Сети, вдруг ожил мини-ком. Ожидая вновь увидеть мягкие черты подружки, Зейн вновь вызвал прозрачный экран, однако увидел в нём перечерченное линиями помех лицо отца. Сигнал почему-то прерывался и сбивался, что случалось крайне редко, из взволнованной тирады Ксандора парень разобрал лишь обрывки:

– Ты… е… улетел?.. О.. вко… еб…сь… вали со с…!

Зейн вздрогнул, пораженный столь странным поведением отца и столь резкой переменой в его поведении. Он растерянно встал, озираясь так, словно искал поддержки от прохожих, но те даже не слышали слов Ксандора. Неожиданно резко взвыла сирена тревоги…

Глава 5

Увещевания спокойного механического голоса, идущего из динамиков, разбросанных по всей станции, оказались тщетными. Как только раздались первые взрывы, панику было уже не остановить. Зейн сам метался, как ошалелый, не понимая, что вообще творится и почему. Никакие тренировки с отцом не подготовили бы его к такому. Но самое «весёлое» только начиналось. В стену зала на нижнем этаже ударилось что-то тяжёлое, её пробило нечто вроде большого бура, за которым ввалилось некое судно или скорее транспортная капсула, как догадался парень. Впрочем, детективные навыки тут не пригодились бы, из транспорта сразу вывалились два десятка орков, открыв беспорядочный огонь.

– Дебилы, чё, забыли приказ?! – громогласно рявкнул вожак, возглавлявший атаку.

Его ор несколько отрезвил дикарей, отстреливаясь от автоматических турелей, даг-онов и малочисленных людей из службы охраны, они начали хватать замешкавшихся гражданских, затем тащили их куда-то в пролом. Вероятно, пошедшие на таран капсулы были одноразовыми и били по станции без системы, а эвакуировались орки где-то в области доков. Зейн чуть не подавился воздухом с перепуга, в голове начали рисоваться картины того, как он поступит, если зеленокожие попытаются сцапать его, но насколько это сопоставится с реальностью сложно было судить. Из запястий парня инстинктивно проклюнулись острейшие лезвия, похожие на расписные кинжалы с загнутым лезвием, по два на каждой руке – «подарок» от матери. Для инийской расы являлось нормой иметь по пять таких клинков из органической ткани, поразительно схожей по прочности и виду с металлом, у полукровки же их осталось только два, также появился причудливый рисунок. Ещё от инийки Зейн перенял способность заряжать когти энергией, усиливающей удары и также чистящей лезвия от всевозможной грязи, дабы та не попала внутрь пазух на предплечье.

Вооруженный таким грозным оружием и ещё более грозным «арсеналом» Зейн мог бы отбиться или помочь людям, однако он оказался посреди реального боя впервые, растерялся и позабыл на некоторое время все полученные на тренировках навыки. Первое, что пришло ему на ум – укрыться. Парень побежал по балкону вдоль стеклянных витрин магазинов и кафе, пытаясь найти укрытие, вокруг с криками метались люди, некоторые валялись на полу, прикрыв голову и бессильно завывали. Рядом грянул взрыв, Зейна обдало облаком пыли, пол под ногами пополз. Парень провалился вниз, не видя, куда падает, интуитивно он схватился за обломанные перила и подтянулся. Но последовавший вскоре удар части обвалившегося верхнего этажа об нижний сбил-таки впившегося мертвой хваткой в металл Ларда.

Шатаясь, с бешено кружащейся головой он встал, сделал несколько шагов и вновь упал, на сей раз кем-то сшибленный. В последний момент парень лишь увидел громадного полуголого орка, пронесшегося там, где он только что стоял. Полузверь с рёвом развернулся, блестя мелкими злобными глазками, и, дернувшись, рухнул назад с простреленным лбом.

Зейн подскочил, бешено тараща глаза, до него ещё не дошло, как близок он был к смерти секунду назад, весь организм настроился на выживание. Внутренний голос кричал: «Беги!!!» Но его побег остановила небольшая, но поразительно сильная женская рука. Нейя, выбившая парня из-под тарана орка, оттащила его в полу-заваленный обломками второго этажа дверной проём, ведущий в сравнительно узкий, освещённый синими световыми элементами, тянущимися под потолком, коридор. Толкнув Ларда за торговый автомат, она, недовольно покосившись на людей, с криками бегущих в конце коридора, выглянула наружу.

– Как ты, каким?.. – пропыхтел Зейн, подавшись вперёд, но Нейя вернула его обратно, поднеся палец к губам.

Вдруг она зажмурилась, прикрыла голову руками и прижалась к автомату. По стене с той стороны с рёвом ударила длинная очередь не то из тяжелого лучемёта, не то из пулемёта – орки не только продолжали эффективно применять баллистическое оружие, но и весьма преуспели в его разработке, благодаря усилиям гоблинов и пиратов-«торговцев». Последние развелись в Альянсе пару лет назад вопреки стараниям Девятого вала, занятого на нескольких фронтах. Они как привозили пушки из Лиги, так и разживались ими тут. Поскольку световое оружие начало помалу вытеснять баллистическое, разбойники нашли хороших компаньонов в старых друзьях пиратов орках, имеющих много ресурсов и мало мозгов. Так или иначе, пушка оказалась столь мощной, что прошила стену из прочных сплавов насквозь, расколов её на куски. Зейн судорожно нащупал в кармане «арсенал» и, забыв о его способности трансформироваться, наставил на вход в коридор. Орки не заставили себя ждать, двое громил безбашенно вылетели из проёма, словно были уверены, что не встретят сопротивления. Парень пальнул несколько раз, световые овалы размером чуть больше пули прожгли стену за спиной зеленокожих, одного из них срезал выстрел из скорострельного пистолета Нейи, но другой ринулся на прорыв.

От удара плечом девушка полетела назад, как мяч для пляжного волейбола, кувыркнулась через голову и растянулась на полу. Орк, не сбавляя темпа, налетел на Ларда, крепкие, как тиски, пальцы сомкнулись на его шее, Зейн почувствовал, как ноги отрываются от блестящих плиток. Он захрипел, теряя сознание, оружие выпало из ладони. Стоя на пороге провала в беспамятство, его организм переключился на инстинкты. Гонимый яростным желанием выжить, он автоматически выбросил когти на левом предплечье и несколько раз быстро пырнул рубаку в шею и горло, затем полоснул по руке. Орк вошёл в боевой азарт, однако не пылал от ярости, про которую рассказал однажды отец, это и спасло Зейна. От боли и неожиданности зверь схватился за горло, зажимая струю бьющей крови, выпустив жертву.

Затем они бежали… долго, петляя по коридорам – Нейя старалась избегать открытых пространств. Парень едва понимал, что происходит, голова у него так сильно шла кругом, что он еле держался на ногах. Стрельба и взрывы не прекращались, весь мир вдруг словно разом сошёл с ума. Перепуганные люди не могли понять, почему кто-то нанёс удар в глубине владений Альянса, да ещё и сделали это орки, вот уже лет десять сидевшие ниже травы тише воды. Всем им было невдомек, что именно жёсткие меры подавления заставили этот прыщ лопнуть. Однако зеленокожие словно взбесились, нецензурные слова Ксандора резко приобрели смысл, давно подобного акта жестокости не демонстрировали даже непримиримые враги Лидера из Био-импульса. В хаосе и пальбе многие упустили один главный факт – на самом деле орки не столько убивали людей, сколько похищали их.

– Эвакуация идёт в доке номер пять, в сотне метров отсюда, – вдруг заговорила Нейя, уже успевшая свериться со своим мини-комом прямо на бегу.

От неожиданного звука её голоса (а Зейну в какой-то момент показалось, что она не умеет разговаривать вовсе) парень споткнулся и чуть не упал, но спутница подхватила его под руку. Он только буркнул что-то и последовал за проводницей. У них на пути лежал стекленный мост, перекинутый через просторный торговый зал, заполненный дымом и орками, неорганизованная толпа неслась к широким воротам, за которыми синело помещение транспортного терминала. На той стороне моста два десантника и группа даг-онов отстреливались от дикарей внизу, стараясь отвести тех от гражданских, и они явно проигрывали бой. Можно было бы удивиться, откуда тут взялась такая орда огаридгурцев, но Зейна сейчас меньше всего волновал этот вопрос.

Подхватив парня под руку, Нейя рванула вперёд, спеша преодолеть опасный участок моста как можно скорее, но даже её скорость, словно передавшаяся её подопечному, не опередила ракету, выпущенную прямо по середине стеклянной трубы. Взрывом, прогремевшим у них за спинами, переход разнесло пополам, Зейн лишь увидел, как брызнули не успевшие проскочить люди, как их разорвало в клочья, затем он упал. В полёте девушка рывком выдернула из-за пояса вибро-нож и всадила его по самую рукоять в накренившийся пол. Под весом рослого Зейна, она скорее всего не удержалась бы, это был поступок последней надежды, однако парень сам сумел среагировать. Прежде, чем весь его вес дернул Нейю вниз, он выпустил клинки из свободной правой руки, левой продолжал крепко сжимать предплечье спутницы. Ножи легко вошли в мост, Зейн уперся ногами, насколько это было возможно, отпустил Нейю и воткнул другие два когтя. Кое-как выкарабкавшись, он помог девушке забраться.

Люди с другой стороны в ужасе смотрели на более удачливых беглецов, внизу орки уже отволакивали раненых. Они даже не разбирались, кто в каком состоянии, если человек подавал хоть какой-нибудь признак жизни, его тут же подхватывал оказавшийся рядом орк. Тут Зейна как будто что-то стиснуло изнутри, обдав жаром гнева всю грудину. Завопив, он открыл бешеный огонь, забыв, что может задеть и людей. Один орк свалился, выронив мужчину, которого тащил за воротник бежевого легкого полупальто с коричневыми нашивками. Ещё одному выстрел пробил плечо, на что рассвирепевший громила ответил длинной очередью из массивной пушки, похожей на толстый пистолет. Из-под пуль парня снова вытащила Нейя, и, судя по выражению её лица, девушке это изрядно поднадоело. Повалив Ларда на пол, дабы пропустить орочью очередь, она возмущенно шикнула:

– Хватит тут геройствовать! Как я буду смотреть в глаза твоему отцу, если облажаюсь на такой простой задаче, как доставить тебя живым на Альфа-Белтар?

– Я уже не малыш, он сам меня этим подбадривал, – возразил Зейн. – И до столицы лететь – пустяк. Но кто-то должен помочь им! – он указал вниз.

– Ты что ли? – с лёгкой издёвкой, возможно даже наигранной, сказала девушка. – Через несколько минут тут будет пара ударных флотов Вала, пусть они с этим разбираются. А то мы твой «пустяк» точно провалим. Шевелись.

Она рывком подняла парня на ноги и подтолкнула к выходу. Стоило им нырнуть в дверной проём, мост, тот его кусок, где они стояли, разлетелся под ударом ещё одной ракеты. Орков задел выпад наглого мальчишки, а долго церемониться они не привыкли. Доки этого крыла станции (как, впрочем, надо думать, и все остальные) гудели от перепуганной толпы, люди, вмиг ставшие беженцами, протискивались на суда, вырывающиеся одно за другим в космос через скоростные шлюзы, помогающие сокращать время отбытия. Что ждало их снаружи? Зейн старался об этом не думать, всё лучше, чем оставаться тут. Все проходы на втором этаже опустели, их сразу перекрыли усиленными щитами, внизу они были уже опущены. Похоже, ждать опоздавших не стали, разве что пара ворот на первом уровне ещё не забаррикадировали. Их только частично заслонили по краям силовыми полями так, чтобы киборги, перешедшие в режим обороны, могли стрелять при минимальных рисках. Благодаря продвинутым нано-технологиям Альянса даг-оны – его основная опора, – могли приспособиться почти под любую ситуацию или условия, легко меняя форму. Для более эффективного сдерживания зеленокожих они присели на одно колено, их ноги выпустили мощные крепежи, впившиеся в пол, тела механоидов сжались, стали толще, броня на фронте получила дополнительное укрепление. Руки, «обросшие» материалом и разделившиеся надвое, превратились в автоматические орудия. Активировав персональные щиты, эти думающие турели представляли серьёзную угрозу ордам орков. Однако на стороне последних было число, тяжёлое вооружение и брызжущая ярость.

Пока защитники станции успешно справлялись с задачей, но на долго ли? Нейя сбежала по лестнице в основной зал ангара, разделенного на несколько таких, чуть не волоча Зейна за руку. Ему хотелось с гордостью вырвать её из цепкой хватки спутницы, только он понимал, что сейчас и правда не лучшее время играть в героя. С теми двумя орками, которых он убил, ему просто чудом повезло, и не факт, что повезет снова. Протиснуться через плотную толпу к ближайшему кораблю было невозможно, да и по постоянно меняющемуся выражению лица Нейи, Зейн видел, ей эта идея не по душе. В конце концов, каждый на борту «Звездного изумруда» хотел и имел такое же право спастись. Тогда девушка двинулась вдоль ряда загружающихся судов, бегая взглядом по припаркованным на отдельных мини-площадках частным транспортам. Их владельцы тоже по мере сил и возможностей предоставляли шанс людям разместиться в их кораблях, после чего те поднимались на самой площадке с магнитной платформой и исчезали в дополнительных шлюзах под потолком. Кто-то из них действительно мог быть свободен, хотя оба понимали, что гораздо предпочтительнее сесть на судно Альянса, ведь Зейну нужно было добраться непосредственно до Альфа-Белтара.

В этот момент выстрелы послышались с других сторон, за ними последовали тяжёлые удары – орки ломали перегородки и, вероятно, располагали подходящими средствами. Турели за дверьми отчаянно гудели, посылая во врагов потоки световых «патронов», но понемногу эти звуки затихали. Стена возле ближайшего прохода, мимо которого бежали, прорываясь сквозь людские массы, Зейн и Нейя, разлетелась, несколько крупных осколков подмяли или прокололи с десяток людей, и, не успела паника вспыхнуть бурным пожаром, в горящем проломе показалась группа орков и высоченная фигура тролля-гиганта, вырастающая за их спинами. Бородавчатое чудовище несло две трехствольные пушки, крепящиеся к предплечьям снизу, стоило ему увидеть людей, оно открыло беглый огонь, водя стволами из стороны в сторону. Ревущие снаряды разносили вопящих беженцев, как шарики с водой, один частный корабль полыхнул, платформа под ним, перебитая несколькими выстрелами, накренилась и машина рухнула на не успевших отбежать граждан. Ор отчаянья и ужаса, какой, наверное, стоит в Преисподней, огласил ангар, перебить его могли только вопли вожака штурмовой стаи:

– Придурок, живьем брать! Сказал же, б…я!!!

Несколько даг-онов и боевых роботов подлетели к месту происшествия, вступив в бой, но взрывы прорвали ещё несколько отверстий в стенах. От безумия, творящегося вокруг, у парня всё помутнело перед глазами, хотелось заорать в общем бессилии и убежать куда-нибудь, найти нору и забиться в неё. Впервые за всё время этого кошмарного сна Лард увидел похожие мысли и в глазах его бесстрашной спутницы.

Глава 6

Нейя влетела в первый встречный корабль – побитый жизнью катер ржавого цвета. Зейну ничего не оставалось как вкатиться под закрывающийся люк следом. Небритый пилот в толстых навигационных очках, облегчающих поиск скачковых разрывов и построение путей, не сразу заметил, что на борту прибавилось груза. Похоже, он не горел желанием брать пассажиров, спеша просто убраться отсюда. Однако система оповещения не дремала, пронзительный женский голос с железной интонацией несколько раз повторил: «Проникновение, на судне посторонние!». Пилот выхватил пистолет и резко развернул корпус, другой рукой удерживая штурвал, но Нейя быстро перехватила оружие и нацелила его на пилота.