Эволюция войны. Железная империя

– Вот увидишь, никакая Когорта не отравит тебе жизнь, – Ксандор похлопал сына по плечу и направился к двери.

Парень постоял пару секунд молча, затем спросил, чувствуя затылком, что отец ещё не покинул комнату:

– Что такое Звёздная когорта и кто враг Дарг-Зура?

– Пока не знаю, – неуверенно отозвался Лард.

– Ты обещал быть честным, – настоял Зейн.

– Я правда не знаю про Когорту, я только в первый раз о ней услышал, как и ты.

– А враг? – не уступал сын.

– Тебе ничего не скажет имя Адарот, – тихо проговорил Ксандор. – Пойдём пока корабль загрузим, завтра к вечеру улетать.

Глава 3

Громадный орк с выпирающим животом и широченными плечами тупо уставился в окно на подозрительно притихший двор возле крепости. Впервые в своей жизни великий вождь Грок так крепко задумался. Задачка перед ним стояла трудная, а совет военных вожаков и старейшина шаманов скоро явятся за решением. Король зеленокожих Огарид-Гура уже слышал нестройный топот их ног на деревянных лестницах. Двери беспардонно распахнулись, одна створка чуть не слетела с петель, поскольку давно нуждалась в ремонте, но не получала его. Первым прошёл высокий, крепкий сгорбленный орк с седой бородой ниже пупка. В отличие от сопровождающих его дикарей с пустым взглядом и нижней челюстью, намного превышающей шириною лоб, этот имел крупную голову, а в его глазах было что-то пугающее и потустороннее.

Грок нехотя отвернулся от окна и вразвалочку побрёл навстречу прибывшей делегации. Шаман дал пройти самому пылкому вожаку орочьей стаи, которому явно не терпелось сказать своё слово. Он стукнул себя двумя кулаками в грудь и зарычал:

– Всё, вождь, нельзя больше жопы отсиживать! Рубаки буянят, хотят убивать железяк! Ты зря Лору-бару шею свернул, он тогда правильно говорил!

– Никто не смеет на вождя гнать, – тихо и грозно возразил король, нахмурив брови.

– Да похер, – отважно вступался ещё один вожак. – Пора в Барабан бить!

Грок Великий покосился на то самое окно, из него отлично просматривались ближайшие небольшие возвышенности, очищенные от растительности. На одной из них высился гигантский барабан, обтянутый кожей людоедов. Барабан войны, барабан Гурд-Барога давно уже не гремел в лесах Огарид-Гура и словно заждался своего часа.

– Нельзя, – сдерживая собственную ярость, прохрипел вождь. – Мы не остановим Большое взрывало. Да и вообще с новыми железками нам не тягаться…

– Может быть, что да получится, – загадочным вязким голосом поправил Грока шаман.

– Ага, точняк! – оживился кто-то из полевых командиров. – Наш Кудур Душеед с богами и духами говорил, они чёт-там подсказали.

– Да? – чуть встряхнулся король.

Шаман лишь многозначительно улыбнулся, показав ряд грозных зубов и совершил какое-то непонятное круговое движение посохом, вроде тирса, который держал.

– Боги пошли на поклон к Страшному-без-лица, долго говорили, – начал вещать Кудур. – И он подсказал им, как стоит поступить Кланам, чтобы выжить и даже больше. А боги открыли этот секрет мне. Нужно большое колдовство провести, принести много жертв и не только орков. Если вождь добудет людей или ещё кого, шаманы Ног-Бала проведут ритуал…

– Ритуал? – несколько разочарованно переспросил Грок.

– О да, большой ритуал, – довольным, сытым голосом повторил шаман. – Боги открыли мне некоторые тайны ярости, раньше орки освобождали её неосознанно, лишь свирепея во время боя или перед ним. Но её можно использовать иначе.

– Чё ты городишь? – устало выдохнул король. – Либо переходи к делу, либо щас из окна полетишь с остальными придурками.

– Прояви уважение к говорящему с богами, вождь, – спокойно и настойчиво попросил Душеед.

– Я уже ставил на место и шаманов и богов, – буркнул Грок, плюхаясь на корявый трон, тот тревожно скрипнул под массой седока, но устоял. – И сейчас я на грани. Давай решение или прочь отсюда.

– Понимаю твою спешку, только она будет излишней, – Кудур на этих словах обернулся на командиров, словно почувствовав, что они как раз-таки скучают сильнее вождя. – Наше оружие не в пример слабее света, который используют железные лбы и плазмы био-тварей. А ещё, видимо, нам никогда не освоить такие технологии, да нам никто и не даст. Ярость – вот ключ к победе. С помощью ритуала мы обучим все племена тому, как вызывать её из низшего среди высших миров, где она витает в воздухе, и направлять в оружие, делая его способным сокрушать любого демона или бога! Ярость укрепит наши щиты, обострит топоры и зарядит пушки. Тогда мы хоть получим шанс драться на равных. Она рождается не в нас, но проходит через орков в этот мир, и теперь я знаю, как она это делает.

Грок Великий заметно оживился, оторвал лопатки от спинки трона и подался вперёд, положив каменный подбородок на кулак.

– Передавать эти знания каждому слишком долго, да и, будем честными, – он покосился на ворчащую и зевающую ватагу вожаков, – бесполезно. Но жертва, положенная на алтарь кровавых богов, даст им силы, чтобы изменить весь наш род ещё раз, как было когда-то. Откроет Незримые врата, через которые сила потечёт в нас. А также боги дали мне ещё один совет, но с твоего позволения я пока не буду его раскрывать. Это требует долгой подготовки и может странно повлиять на бойцов. Но поверь, вождь, если всё получится, и мы переживём гнев Девятого вала и их Большое взрывало, Огарид-Гур поставит на колени всех врагов и отрубит им головы.

Речи о насилии воодушевили «генералов» Грока (такое почётное звание им с трудом шло, хотя они исполняли похожие роли), они заголосили, скалясь в улыбках, и одобряюще хлопали по плечам шамана. Душеед с явным усилием терпел дикарские выходки сородичей.

– Значит, нам нужно прорвать окружение планеты и отправиться в старые добрые рейды? – Грок встал с трона, однако его морщинистое лицо исказилось столь непривычным раздумьем вновь. – Придётся ловить людей…

– А что с этим за дела? – прорычал вожак, выступивший первым, и самый рьяный, судя по всему. – Тут парняги говорят, вождь размяк совсем после того, как дружбу с бледнопузами водил. Не хочет, бля, против них идти.

– Чё ты там рыгаешь, ублюдина?! – рассвирепел Грок. – Я на твоей роже буду ответ перед всеми Кланами держать, если не завалишь!

На мгновение старый орк, сохранивший тем не менее мощь и авторитет, стиснул зубы, как будто решение и впрямь давалось ему с трудом. Подойдя к окну и вцепившись когтистыми пальцами в подоконник, он заревел на всю округу:

– Бейте в барабан, недоноски, снова война! Гурд-Барог, Гурд-Барог!!!

Крики вождя подхватили сначала воины у крепости, затем клич прокатился к скучающим стражникам у стен. Сонный орк-барабанщик, давно не исполнявший своё простое обязательство, но всё равно занимающий пост, не сразу понял, что пришёл его час. Он от неожиданности уронил подставленную под щеку колотушку, подскочил, словно от удара током, и изо всех сил врезал по барабану. Давно умолкший гул разнёсся под серыми небесами, созывая Кланы на войну, которая, возможно, станет последней. Зов барабана Гурд-Барога отразился от другого барабана вдали, затем от третьего и четвёртого. Вскоре весь Огарид-Гур кипел, орки, жаждущие битвы, с бурной готовностью хватали оружие и ревели, пытаясь выпустить накопившийся за годы бездействия «пар».

– Они думали, мы не посмеем сопротивляться, – прорычал Грок. – Они оставили наши пушки и дредноуты, будто в издёвку! Так собирайте корабли, заряжайте орбиталки и вставайте в строй!!!

Сами буйствующие вожаки вздрогнули от его крика, полного сдавленного гнева и боли от осознания, насколько кровопролитной будет одна лишь попытка вырваться из окружения. Даже малого флота вокруг Огарид-Гура и пары сторожевых станций хватит, чтобы многие зеленокожие не пробились на космические простор. А вскоре последует удар Усмирителя… Но для орка нет лучшей доли, чем битва, и лучшей смерти, чем гибель в ней.

– Начинай свой ритуал, Душеед! – будучи уже не в состоянии успокоиться, рявкнул шаману король Кланов. – Ты должен быть готов к моменту, как притащат мясо! Помолись богам за рубак Грока Великого да за его успех и пусть их подарок будет достоин тайны, в которой хранится.

Глава 4

Ксандор с тоской последний раз глянул на удаляющуюся ферму, перед которой столпилось большое семейство, приобретшее её. Возможно, жить тут одному и ухаживать за домом без Эли было ему не в радость, но это пристанище много для него значило. Столько воспоминаний и часов благодушной радости… Зейн посмотрел на бледный профиль отца, почувствовав в знакомых, казалось бы, чертах дремлющую отвагу и гордость. «Тень света» взмыла в небеса и устремилась к вытянувшейся к орбите трубе из отдельных кольцевидных сегментов, между которыми светилась энергия. Эти пропускные каналы использовались для контроля над прилетающими и улетающими судами, и всякий желающий обогнуть их серьезно рисковал спровоцировать планетарную стражу. После муторной процедуры проверки, сканирования и долгих объяснений, что у Ксандора есть разрешение на пилотирование военного судна, хоть он частное лицо, корвет вырвался на простор космоса.

Миновав россыпи всевозможных станций и эскадры кораблей, они проскочили через врата, ведущие в перекрестную систему – место, где сходились несколько гиперскоростных путей. По дороге к транспортной станции «Звездный изумруд», на которой им предстояло разминуться, Лардам предстояло совершить ещё четыре скачка и пролететь пару тысяч парсеков своим ходом. До тех пор, пока они не вышли из скоростного тоннеля, Ксандор напряженно молчал, Зейн тоже не стал прерывать его сосредоточенное состояние.

«Тень света» скакнула в пустынную систему Атлесус с всего тремя обитаемыми планетами, зато с четырьмя крупными боевыми станциями и одной гражданской. Это были тылы (пусть и не самые глубокие) Альянса, но из-за пустоты и скопления военных флотов тут ощущался тяжелый след войны. Одновременно с Лардами в систему через раскрывшийся скачковый тоннель вошла группа крейсеров, ведущих на буксире большой корабль болотного зеленого цвета. Он сильно отличался от судов Альянса, напоминая вытянутый заостренный кусок скалы с наростами вроде лап богомола, устремленных вперед.

– Танты, прошептал Ксандор, – глядя вполоборота на процессию. – неужто Био-импульс так далеко залез?

– Что вообще им надо? – спросил Зейн. – Они ведь раньше были союзниками Альянса, разве нет? Да и кто их звал назад, если они убрались?

– Как будто Легион кто-то звал или их дружков торторов, – хмыкнул Ксандор. – Мы крупно повздорили с тантами ещё в конце Второго вторжения берсеркеров, я в том числе.

– Да, ты рассказывал.

– Правда? Ишь ты, – отец заулыбался и покачал головой. – Столько у меня историй и все-то ты знаешь! Впрочем, оно и к лучшему, – серьезнее добавил он. – В общем шут их знает, чего они именно сейчас так взъелись, решили отомстить за старые обиды или просто владения расширить в знакомые места. Может в Камнях Лидера дело. А тут такие удобные сторонники подвернулись в лице палачей, идущие тем же путем развития биотехнологий. Заодно танты смогли освоить их совершенное оружие и защиту. Сплошные выгоды, если не считать, что Альянс их уже года два туда-сюда гоняет. Есть мнение, что у них какой-то хитрый план… Ладно, плевать на них.

– Да уж, – вздохнул Зейн. – С твоими познаниями действительно имеет смысл вернуться в войска вместе со мной.

– Сказал же, не могу, – несколько резковато ответил Ксандор.