Победитель

– Есть, мой друг, как не быть… Только не распоряжение, а вопрос. И не государственный, а сугубо личный. Моя сестра только что рассказала мне о том, что ты учишь ее боевым искусствам. Я, в общем-то, не против подобных экзерсисов. Но как твой начальник и брат Ольги, я бы хотел иметь четкое представление, чем могут закончиться ваши занятия.

Разумеется, секретарь сразу просек орбиту. Но для начала удивленно похлопал глазами. А потом сказал:

– Тебя интересует, твое величество, не сплю ли я с ее высочеством. Сразу скажу, что не сплю. По крайней мере – пока. – Лицо Найдена было абсолютно серьезным. Никаких прежних ехидных усмешек, вызывающих у Осетра реакцию типа «Убью гада!» – А что дальше между нами случится, одному господу известно. Все-таки, согласись, ее высочество слишком одинока…

Осетр сделал несколько шагов по направлению к Найдену и остановился.

– Так ты что же, друг мой, просто из жалости решил к ней прислониться? – прошипел он.

Секретарь вскочил из-за стола:

– Ни в коем случае, ваше величество! Как вы могли подумать подобное?.. – Он замотал головой. – В свое оправдание скажу только одно: мне Ольга нравится. Я имею в виду, как женщина. Но я бы никогда не посмел, по вашему выражению, прислониться к ней. Она достойна гораздо большего. И вообще, я ведь не юноша бледный со взором горящим. И прекрасно понимаю, за кого выходят замуж представительницы королевских родов. Так что не беспокойтесь, ваше величество, у меня нет никаких политических замыслов. Просто ее высочество попросила, а я не мог ей отказать.

Конечно, Найден не врал. Император слишком хорошо знал своего секретаря, чтобы засомневаться в прозвучавших словах.

В общем-то, никакого подвоха тут нет. Вреда от этих занятий не будет.

– Ладно, – сказал Осетр. – Есть ли государственные новости?

– Есть, твое величество. Фрабергритский король только что прислал еще одно сообщение… на сей раз текстовое… что он крайне заинтересован в скорейшем совершении официального визита росского императора на Вайсбург. Для подписания известного договора. Отто просит скорейшего принятия решения. Означает ли это, что нам пора собираться в новую дальнюю дорогу?

– Означает, Найден. И чем быстрее, тем лучше. Соедини-ка ты меня с графом Остен-Сакеном.

И Осетр отправился в кабинет – давать указания министру иностранных дел.

А когда дал, снова увидел Найдена.

– Однако, полагаю, твое величество, что доставать из пыльных подвалов нашего симулякра нынче не потребуется.

– Правильно полагаешь.

– А еще я полагаю, что твой секретарь наконец-то может лететь с тобой совершенно открыто и под собственным именем.

– И это ты правильно полагаешь.

Найден удовлетворенно кивнул и вышел из кабинета.

А Осетр задумался.

Глава одиннадцатая

Император не собирался уходить от разговора со своим родственником – их встреча состоялась уже на следующий день после того, как секретарь Остромира получил письмо с просьбой об аудиенции.

Великий князь не стал тянуть резину – сразу же после взаимных приветствий сказал:

– Ваше императорское величество! Я бы хотел попросить вас непременно включить меня в состав правительственной делегации, отправляющейся на Вайсбург.

По физиономии Остромира было трудно понять, что он думает о просьбе дяди, но когда он заговорил, тон его слов оказался вполне доброжелательным.

– Знаете, ваше высочество, я с вами согласен. Для авторитетности нашей делегации ваше участие – несомненный плюс. Таким образом мы на международном уровне продемонстрируем всем, что в Империи больше нет оппозиции центральной власти, что страна едина и готова, на основе этого единения, к любым поворотам судьбы, к любым осложнениям межгосударственных отношений, к тому, что нас всех ждет в ближайшем будущем.

Гость внимательно слушал.

– Мне вот что интересно, – продолжал император. – Как вы полагаете, почему Бедросо так и не откликнулся на вашу просьбу о помощи?

ВКВ задумался.

Что означает этот вопрос? Сделанное при тайной встрече на Ярославщине предложение было все-таки провокацией против Вершителя, а не против одного из главных заговорщиков?

Или налицо очередная проверка дяди на вшивость?

Отвечать требовалось быстро.

– Думаю, ваше императорское величество, тут имеются два варианта. Либо Бедросо сумел от начала до конца просчитать наш замысел. Либо его агенты вовремя сообщили, что великий князь Владимир предал адмирала Барятинского, а потому его просьба – ничто иное как тайная акция, вызванная намерением россов спровоцировать вмешательство Ордена во внутренние дела Империи и развязать международный конфликт. И заработать политические очки на недовольстве действиями Ордена со стороны других галактических держав. В этом случае создать антимерканский союз становится намного легче.

Его императорское величество покивал:

– Да, получается, что Вершитель раскусил наш план. Жаль, но ничего не поделаешь… Скажите, дядя… Как вы полагаете, адмирал Барятинский всерьез рассчитывал на силовую поддержку со стороны Бедросо?

Проверка продолжалась.

– Чужая душа, конечно, потемки, – ответил ВКВ. – Но думаю, всерьез. У него просто не было иного выхода. Надеяться, что «росомахи» поддержат своего командующего, ставшего заговорщиком, было бессмысленно, и Барятинский это прекрасно понимал. Других организованных в боевом отношении сил, кроме собственных сторонников среди офицеров Третьего флота, у него и вовсе не имелось. Да и сторонники, полагаю, не занимали однозначной позиции. Многое бы изменилось, приди на помощь мятежникам Орден. Так что ничего Барятинскому не оставалось, кроме как делать ставку на эту помощь.

– А помощь не пришла.

– А помощь не пришла, – эхом повторил ВКВ.

Император некоторое время молчал, размышляя. Потом сказал:

– Не думаю, что Бедросо откажется от своих замыслов… Как вы считаете, что они могут предпринять теперь, когда надежда на развязывание гражданской войны среди самих росичей угасла?

Великий князь сложил губы куриной гузкой:

– Я правильно понимаю, что у руководства Ордена уже нет былого преимущества в военной силе?

– Правильно понимаете, дядя.

– Тогда им остается только одно – попытаться расколоть складывающийся антимерканский союз. Да и тут у них время крайне ограничено. Лично я бы на месте Бедросо попытался организовать покушение на росского императора. Причем удачнее всего бы это сделать на территории Фрагербритского Союза. Тогда бы отношения между двумя странами были испорчены всерьез и надолго. Особенно, если совершить эту акцию руками самих фрагербритцев. Среди подданных Отто наверняка же есть противники сближения с россами.

– Есть, дядя. Я знаю это абсолютно точно.

– Значит, ждите попытки покушения, ваше императорское величество! Это было бы вполне логично.

– Логично, согласен. Что ж, значит, будем принимать меры по обеспечению безопасности. – Император встал и протянул руку. – Спасибо, ваше высочество! Вы будете непременно включены в состав делегации.

Великий князь Владимир покидал Петергоф в хорошем настроении.

Кажется, он выдержал очередную проверку на вшивость, устроенную дяде племянником.