Проводник

– А в конюшню зачем ходил? – Необычное оживление Ширада, а затем и наследника девушка заметила еще днем, но спросить у брата не рискнула, опасаясь услышать в ответ, что пока ей и этого знать не положено.

– Послезавтра отправляюсь в какой-то поход.

– Неужели и тебя решили взять? – снисходительно заметила Илинга, словно была в курсе всех дел.

– Раз принц едет, значит, и я обязан.

– Да, превратности службы, никуда не денешься. А ты бы предпочел здесь прохлаждаться?

– Нет, честно говоря, я больше привык к простору. Ваш дворец для меня малость тесноват. В коленках жмет.

– Вы только посмотрите – дворец его не устраивает! Наверное, и общество здешнее тоже?

– За небольшим исключением, вы абсолютно правы, ваше высочество. Кстати, а вы сами случайно не собирались отправиться вместе с братом?

– В Ургунские топи? Нет, я не люблю болота – мошкары много.

– Какие болота? Мне говорили о Долине Гейзеров.

– Стало быть, уже успели передумать. Значит, на север. Все равно не поеду. А тебе бы этого хотелось?

– Один телохранитель так привык к незримому вниманию вашей особы, что даже представить себе не может, как обойдется без него во время путешествия.

– Я подумаю над его проблемой. А ты иди куда шел. Из-за тебя такой красивый закат пропустила. – Девушка резко сменила тон речи: она уже выяснила все, что хотела.

Парень побежал дальше, а дочь Ярланда направилась во дворец. Принцесса была уверена, что предстоящий поход станет роковым для ее брата. Она была близка к отчаянию.

«Как помешать этому путешествию? Что может разорвать смертельно опасную связь Тарина и Руама? Кто мне поможет? Я все перепробовала. Чужак словно заговоренный! Не убивать же его, в самом деле?!»

Несмотря на данное брату обещание молчать, Илинга все-таки решила рассказать о своих страхах отцу. Однако пока у нее не было возможности это сделать. Судя по взглядам мачехи, та догадалась о причине своего пятнистого недомогания. Рано или поздно Еневра попытается отомстить, а пока мачеха решила отгородить дочь от родного отца. Темная королева вдруг вернулась к Ярланду в королевскую опочивальню, которую давно сменила на свои гобеленовые апартаменты. Они снова стали вместе гулять по саду и вместе приходить в столовую. Ни дать ни взять – второй медовый месяц.

Застать отца одного теперь можно было лишь в его рабочем кабинете, где он запирался, разбирая накопившиеся дела. Но Еневра и туда начала частенько заходить вместе с супругом. Наверное, чтобы убедиться в отсутствии прятавшихся под столом фрейлин.

«Утром встану пораньше и проберусь в кабинет. Папа каждый день до завтрака заходит ненадолго поработать. Если они придут вдвоем, то дождусь, когда мачеха уйдет, и переговорю с отцом. Должен же меня хоть кто-то понять в этом большом доме?!»

Бумага, подтверждающая, что ее податель действует по прямому указанию его величества, действительно облегчала Груабу доставку пленника. В небольшом городке на западной границе владений Ярланда он весьма удачно пристроил добычу к отряду местного землевладельца, совершавшего вояж к богатому соседу в глубь страны. Барон собирался лично выразить соболезнования по поводу кончины жены графа, а заодно и познакомить вдовца со своей юной дочерью. Здесь, в глухой провинции, титулованные женихи были большой редкостью, а потому Аргуд спешил. Во-первых, его могли опередить другие отцы, мечтавшие пристроить своих девочек, а во-вторых, овдовевший граф был уже немолодым человеком и имел все шансы не дождаться своего нового счастья.

Западные окраины Адебгии никогда не привлекали отпрысков титулованных особ, и местным красавицам действительно оказывалось непросто выйти замуж. Повзрослев и научившись кое-как держать меч в руках, местные дворяне спешили покинуть родные края, отправляясь ближе к столице. Там они устраивались на воинскую службу или становились офицерами личной охраны высшей знати.

Юная леди сидела в карете напротив Груаба. Она выглядела задумчивой: ведь решалась ее судьба. Если девушке повезет, скоро она станет графиней, а нет – придется дожидаться заезжего кавалера, пусть даже с самым незначительным титулом. Еще оставалась смутная надежда на то, что правитель наконец решит навести порядок на западной границе и отправит туда полк гвардейцев. Тогда в замке барона появится множество знатных господ офицеров, и ее шансы обрести достойного мужа возрастут.

А навести порядок, который в последнее время постоянно нарушался многочисленными набегами из Лергада, стоило давно. Воинственные племена, предпочитавшие грабеж любому другому виду работы, с завидной регулярностью повадились посещать территорию своего восточного соседа. Иногда гости заглядывали не по одному разу в день.

Остудить их пыл можно было только мощным организованным ударом.

Обычно такой поход на лергадцев происходил раз в десять лет. Хорошо обученные гвардейцы под прикрытием боевых магов совершали опустошительный рейд, заставляя дикарей бежать подальше от границ. После небольшого кровопролития приблизительно лет на семь-восемь наступали мир и спокойствие. Затем племена снова подбирались к Адебгии, и набеги возобновлялись.

Последний такой воспитательный поход предпринял Глошар сразу после смерти жены, но с тех пор прошло больше десяти лет. Вожди лергадцев, в очередной раз почувствовав свою безнаказанность, совсем обнаглели. Дороги вдоль западной границы для мирных путников стали крайне опасными, поэтому сейчас карету барона сопровождал отряд в двадцать всадников и волшебник средней волны – довольно внушительная сила по провинциальным меркам.

– Чем твой пленник провинился перед королем? – Аргуд любил поговорить, и шунгусскому чародею вот уже полчаса приходилось поддерживать утомительную беседу.

– Мое дело – поймать и доставить, не задавая при этом лишних вопросов, – недовольно ответил он, не уточняя, кто является его истинным нанимателем.

– Хлопотное это занятие – беглецов ловить. Платят хотя бы нормально?

– Жаловаться не приходится. Опять же при такой работе можно весь свет увидеть. Я люблю путешествовать.

– Завидую. А я дальше своего имения носа не высовываю. Нынче вот первый раз за много лет угораздило выбраться, да и то по большой нужде. Эх, а раньше!.. – Барон мечтательно возвел глаза и грустно продолжил: – Не то что сейчас. Чем приходится заниматься? Разбирать склоки крестьян, следить, чтобы вовремя посеяли да урожай собрать не забыли. Ведь все на мне… А тут еще дикари зачастили. Совсем с ними сладу не стало. Третьего дня деревеньку сожгли, вчера купца подстерегли, голым к замку прибежал. Представляете, у меня мужики начали кольями деревни огораживать. Без рогатины в поле никто не выходит. А скоро урожай собирать. Ты бы, уважаемый, рассказал королю о наших бедах. Я писем с гонцами штук пять отправил – никакого отклика.

– Обязательно расскажу, – кивнул Груаб.

– Эй, следопыт! Если тебе интересно – впереди засада. Там три волшебника. – Голос принадлежал Гамуду, который сидел на козлах рядом с кучером.

– Он еще смеет… – начал было возмущаться Аргуд, но резко изменившийся взгляд шунгусского волшебника заставил его заткнуться.

– Тормози! – крикнул Груаб кучеру. Взглянув на дочь барона, приказал: – Ложитесь на пол и из кареты не высовывайтесь. Именем его величества я принимаю на себя командование отрядом. Всем стоять! Приготовиться к бою!

– Ты веришь пленнику? Да он…

– Он чует ловушки лучше всякого зверя. Я знаю.

Внезапная остановка отряда не осталась незамеченной. В сотне шагов от всадников из леса на дорогу выскочили воины в звериных шкурах и бросились на людей барона. Однако до них еще следовало добежать.

– Лучники, за работу! – скомандовал шунгусский волшебник.

Парочка стрел угодила в цель, однако дальше успех развить не удалось. Дикарей прикрывала магия.

– Сделай что-нибудь! – крикнул Груаб боевому чародею, сопровождавшему Аргуда.

– Могу лишь пробить коридор в их защите. С минуту он продержится.

– Приготовься, действовать будешь по моему сигналу.

Та же команда прозвучала и для стрелков. Наемник Хиунга старался быть хладнокровным. Он выждал несколько секунд, когда враг приблизился на тридцать шагов, и отдал приказ атаковать.

Слаженные действия мага и лучников дали неплохой результат. Около дюжины бойцов в шкурах рухнули на землю, другие начали спотыкаться о трупы. Однако противник оказался не так прост. Сбоку раздался пронзительный свист стрел, и сопровождавший отряд волшебник схватился за пробитую грудь. Несколько воинов барона получили не столь опасные ранения – выручила кольчуга.

В глазах оставшихся в строю читался панический ужас. Враг оказался не только спереди, но и с боков. Теперь противостоять магам и разбойникам Груаб должен был в одиночку.

Резкий взмах руки шунгусского чародея – и один за другим раздались многочисленные звуки разрыва тетивы луков. Как вражеских, так и своих.

– Всем спешиться! Гоните лошадей на врага. Держаться вместе!

– Ты бы пока снял с меня цепи, а то обидно будет сдохнуть, никого не прихватив с собой, – попросил Гамуд, оценив ситуацию. Похоже, пленных варвары брать не собирались.

Груаб уже думал об этом. Он кивнул пленнику, и цепи с того свалились сами.

– Держи! – Наемник герцога бросил Ксуалу свой меч, вооружившись клинком соплеменника. – Только не вздумай снова пуститься в бега. Ничего не получится.