Курьер

– Так ведь сражение окончено.

– Пока не перевязан каждый раненый, не погребен последний погибший, ни один солдат его величества не имеет права на отдых. Вас это также касается.

Я с неподдельным воодушевлением бросился выполнять приказ командира и больше в тот день с чародеем не сталкивался. К вечеру на наш участок фронта перебросили два полка из резервных частей, и волшебник отправился жаловаться высшему командованию. К счастью, его стенания никакого вреда Шурону не причинили.

Прошел день, другой. Враг больше не предпринимал попыток наступления, и нас отправили на переформирование. Щит у меня, конечно, забрали, обменяв на звание капрала. Жалко было расставаться со столь эффективным средством обороны, но что поделаешь. Хвала богам, что не осудили за кражу ценного артефакта и не обвинили в связях с черными духами. Судя по настроению волшебника, именно этого он и добивался.

Приграничный городок Скалозуб, где мы ждали пополнение, находился в пяти милях от передовой. В мирное время его население составляло от силы пять тысяч человек. Сейчас же людей стало в четыре раза больше. По окраинам появилось множество времянок, причем далеко не все из них использовались под солдатские казармы.

– Ничего удивительного, – объяснил Лехан, – народ стремится туда, где можно заработать. А деньги нынче в основном у военных. К тому же и расстается с монетами солдат гораздо легче тылового обывателя.

– Почему это? – Я абсолютно не собирался тратить свое двухнедельное жалованье, точнее, ту часть, которая осталась после вычета денег, отправленных матери.

– Мертвым монеты не нужны. Сегодня ты выжил – радуйся жизни на полную катушку, поскольку завтра удача может отвернуться.

– Я не собираюсь погибать в этой войне.

– Расскажи это луринийцам и нашим генералам. Если командование пошлет на смерть, куда мы денемся? Сам знаешь, невыполнение приказа… И тогда достанутся твои медяки какому-нибудь мародеру.

– Не отдам, провалиться мне демону в пасть!

Лехан лишь усмехнулся в ответ.

– Пойдем лучше в кабак. Люблю активный отдых. Хлебнем пивка, пообедаем, на грудастых девок поглядим.

– Красивых?

– Смотря сколько выпьешь.

Я задумался.

– Да не волнуйся ты, парень. Твое проклятие на таких не распространяется. По-настоящему пригожие бабы давно замуж вышли, детей понарожали. А те, кто любовь за деньги продает, особой красотой не блещут, хоть и выглядят зазывно.

– А чего тогда на них смотреть?

– Сарин, хватит ломаться, туза тебе под шестерку! – подключился к разговору Алерх. – Идешь на праздник, посвященный тому, что мы уцелели в прошлой мясорубке? Учти: тем, кто не принимает дары богов, в другой раз повезет меньше.

– Иду, – сразу согласился я.

Отец Лирток часто любил говорить: «Не гневи богов невниманием к их благосклонности». Было бы глупо не прислушиваться к этому наставлению, особенно на войне. К тому же если прав Ермал, то мои потуги могут вообще не иметь никакого смысла. Или он все-таки ошибается?

По дороге мне показалось, что невысокий мужичок в легкой куртке серого цвета слишком пристально посмотрел в нашу сторону. Потом он двинулся следом.

«Неужели еще один тихушник? Да нет, этот явно не из нашего полка». Своих я помнил, их не так много осталось.

В кабак вошли вчетвером. Ромаса, как самого молодого, послали за пивом к барной стойке, а сами отправились на поиски свободного столика. Несмотря на ранний для таких заведений час, найти незанятый причал в море жаждущих потратить несколько медяков удалось не сразу. Даже место пришлось расчищать от уснувшего клиента, которого мы с Алерхом оттащили вместе со стулом к стене.

– Интересно, что тут творится вечером, если сейчас не протолкнуться? – задумчиво произнес Лехан.

– Чего кушать изволите? – Мальчишка лет тринадцати прибежал к нам сразу.

– Мы здесь впервой. Предлагай обед на средний достаток, – сказал взводный.

Паренек перечислил кушанья и время их приготовления. Мы ограничились овощной похлебкой на мясном бульоне, заказали домашнюю птицу, приготовленную на вертеле, и хлебные лепешки с сырной начинкой.

– С вас сорок медяков, уважаемые. И деньги у нас вперед, – обсчитал наш заказ разносчик.

– Добро! – кивнул Ловкач. – Сегодня плачу я.

Получив монеты, мальчик убежал на кухню.

– Ну вы и забрались, еле нашел. – Ромас поставил кружки на стол.

– Почем нынче пиво?

– Лучшее по три медяка, а другого я брать не стал.

– Оно и правильно. – Лехан передал монетки лучнику. – Ну что, ребятки, будем радоваться жизни и благодарить светлых богов, что не кинули нас в трудную минуту.

Мы приложились к кружкам.

– Кхе, кхе! – Жидкость попала не в то горло, вызвав приступ сильного кашля. Меня с обеих сторон начали хлопать по спине.

– Ты чего? – спросил Алерх. – Пить совсем разучился?

– Все может быть. – Я наконец прокашлялся. – Мужики, вы не в курсе, кто такой Рухус?

– Он из нашего полка? – спросил взводный.

– Вряд ли.

– Тогда на кой он тебе сдался?

– Спасибо ему хотел сказать за помощь в бою.

Рассказал друзьям о разговоре с Ермалом, об удачном попадании камнем в клетку и глаз носорогу.

– Это тебе к храмовым людям нужно сходить. Может, они подскажут, – предложил Ромас.

– Знаешь, после разговора с полковым чародеем что-то в храм меня не тянет. Ни к светлым богам, ни к темным. Колдун обещал устроить похитителю артефакта беседу с дознавателями и святыми отцами. Ни того, ни другого не хочется.

– Ладно, мужики, хватит о грустном. Смотри, кто пришел.

В центре зала находилось круглое возвышение. Под потолком над ним зажегся яркий огонек, который осветил девять женских фигурок, стоявших по кругу. Когда девицы туда забрались, никто из нас не заметил. Все они были укутаны в желтые накидки и улыбались, демонстрируя ослепительную белизну зубов. Зазвучала музыка.

– Доблестные воины Заргина, пришло время для проведения самой замечательной лотереи. Сегодня у нас будет необычный выигрыш. Это не бочонок пива, не бутылка крепкого рома и даже не бесплатное посещение заведения в течение недели. Ставки повышаются. Счастливчику достанется одна из этих очаровательных лошадок. – Мужчина в блестящем синем пиджаке и белых штанах под оглушительный рев посетителей махнул рукой.

По его сигналу накидки разом упали на пол, а под ними… Да, прав наш взводный – здесь было на что посмотреть! Друзья, дабы не свернуть шеи, передвинули стулья так, чтобы видеть помост.