Под знаком Дарго

Она еще немного посидела, невидящим взглядом рассматривая дно стакана, а потом встрепенулась и встала из-за стола совершенно другим человеком.

– Сонька, отдай ему саблю! – Впервые ведунья обратилась к принцессе по имени. – Будь осторожен, в моем видении это переломная точка. В какую сторону повернет судьба – теперь зависит только от тебя. И помни: чужого оружия здесь не бери, даже если потеряешь свое.

Для сражения выделили половину красного зала, отгородив ее невидимой магической стеной, чтобы заинтересованные стороны не могли повлиять на характер боя. Стена не пропускала даже звук, поэтому любая возможность подсказки исключалась.

Мне предложили всевозможное оружие и доспехи на выбор, но, помня наказ Гарпины, я остался в своем плаще с мечом и саблей в руках. Вошедший в зал воин имел легкую кольчугу, шлем, надежно укрывающий лицо, и два прямых клинка с нешироким лезвием. Мысленно похвалив выбор своего соперника, я принял боевую стойку.

Этот боец не только умел прекрасно подбирать доспехи, но и сражался ничуть не хуже. Первые же выпады и защитные блоки показали, что передо мной профессионал высочайшего уровня. Он легко разгадывал хитроумные комбинации, словно прорабатывал их со мной в многочисленных тренировках. Где же злодей достал такого фехтовальщика, неужели у него прямой выход в наш мир? Загадка разрешилась сама собой. В одной из стремительных атак мне удалось загнать противника под выступающую из стены балку, с которой свисала плетеная сеть. Шлем соперника зацепился за нее, воин был вынужден расстегнуть застежку и лишиться головного убора. Вместо того чтобы воспользоваться замешательством в действиях противника, я чуть не выронил оружие из рук. Противник оказался не кем иным, как… мной. Хладнокровно заколоть самого себя рука дрогнула, и в следующий момент я уже серьезно сожалел об этом. Атакующим маневром мое второе «я» прижало первое к невидимой стене и нанесло две небольшие царапины, порезав в трех местах плащ. Состязаться с чемпионом Галактики в его любимой дисциплине – дело нелегкое. Тем более что он лучше оснащен и знает все мои самые замысловатые приемы. Вспомнились слова Сашки Березина: «Домашние заготовки – хорошо, без них боя не выиграешь, но с сильным противником ты должен использовать их для одной цели. Твори свой собственный рисунок схватки, навязывай его противнику и создавай новые приемы, которых еще никто не видел, против которых еще не придумано защитных блоков». Эх, мне бы сейчас технику Эльруина! Одним движением можно было решить исход боя. Но этим приемом владел, наверное, единственный человек во всем мире.

Сражаться и одновременно пытаться придумать что-то новое… Я включил весь арсенал домашних заготовок, которые в свое время были отработаны до автоматизма. Руки сами выполняли движения, а голова включилась на решение единственной задачи – срочно создать то, что мне еще неизвестно.

В памяти всплыл эпизод тренировки с Антоксом. Техника боя кочевников никуда не годилась, но меня тогда удивил необычный прием. Сам по себе он не представлял чего-то особенного, но заинтересовал широкими возможностями для продолжения. Я про-крутил в мыслях три варианта и выбрал наиболее эффективный из них. Каскад домашних заготовок уже порядком меня измотал, а противнику, похоже, усталость была неведома.

Сашка оказался прав на все сто! Несложный прием с двумя финтами явился полной неожиданностью для соперника, что позволило нанести сильный колющий удар ему в грудь и вовремя отскочить на безопасное расстояние. Боже мой, какая боль пронзила все тело, даже оружие выпало из слабеющих рук. Я расстегнул рубаху, чтобы осмотреть ее причину, но… В том же месте, где у моего двойника расползлось кровавое пятно, у себя заметил шрам, затягивающийся прямо на глазах. Превозмогая резь в груди, я с трудом переступил черту, разделяющую комнаты на две половины, что являлось основным условием победы в поединке. Невидимая преграда исчезла, значит, один из участников мертв. С этой утешительной мыслью я провалился в непроглядную тьму.

Такого неприятного пробуждения не припомню за всю свою жизнь. Очнувшись, обнаруживаю, что сижу в массивном кресле, не имея возможности двинуться с места, а передо мной стоит каменное изваяние в виде отвратительного чудовища.

Ну и страшилище! Кто-то, питающий лютую ненависть к прекрасной половине человечества, постарался соединить самые уродливые черты в женском образе, который затем вписал в тело хищной птицы. Каждая деталь, каждый штрих скульптуры нацелены на одно – вызывать страх. Присмотревшись к каменному изваянию, заметил, что автор допустил одну ошибку. В скульптурной композиции, призванной наводить ужас на окружающих, он создал добрые глаза, и это вносило почти неуловимую дисгармонию в образ монстра.

Мои руки и ноги оказались накрепко прикованными к креслу. Все-таки обошел нас хозяин замка! Ну ладно я, ладно Сонька, но как он сумел обмануть Гарпину? По силе ума она точно не уступала Метрогилу. Значит, хитрость? А бой служил лишь отвлекающим маневром. Обидно – вот так коварно отобрать победу в столь трудном поединке. Одолеть себя – это ж суметь надо, но я-то смог. Сам чуть не умер, но смог… Взгляд непроизвольно устремился к месту, где совсем недавно была заживающая рана. На теле не осталось и следа. Что же на самом деле произошло в финале сражения? Точно помню, противник не имел ни малейшего шанса достать меня оружием. Колдовство, как говорила принцесса, копнару не доступно, как, впрочем, и мне. Но как объяснить тогда невероятное ранение с еще более немыслимым исцелением? Да и слепок мой вел себя весьма странно. Вместо того чтобы сразу испариться, он еще и кровью истекал. Нет, все у них не так. Не по-людски.

Тяжкие размышления принесли с собой непрошеное уныние, и я постарался отогнать их подальше, пытаясь заменить чем-то менее трагичным. Что случилось – то случилось, но самый важный бой в жизни выигран. Да, только вот теперь в полной мере приходится пожинать плоды собственной победы, и они особого восторга не вызывают. Что же я сделал не так? Почему закован? Где мои друзья? От множества вопросов зачесалось в носу, и комнату потряс громкий чих в моем исполнении.

– Будь здоров, господин, – раздался совсем близко голос черта с рыжим пятном.

– Гриф, это ты? – Если бы раньше мне кто-нибудь сказал, что я обрадуюсь черту, как родному, ни за что бы не поверил.

– Кто же еще? – явно удивился он моему вопросу.

– Что здесь произошло, когда я отключился?

– После того как ты переполз черту, девушка бросилась к тебе на помощь, а бабушка стала громко ругаться. Орали они с колдуном громко и на абсолютно непонятном диалекте. Я разобрал лишь что-то про «их мать» и понял, что они друг друга раньше где-то видели, и, похоже, довольно часто. Первой, у кого кончилось терпение, была старушка. Она стала превращаться в ту самую птичку, которая расправилась с огнедышащим монстром, только на этот раз размером поменьше. Клювоносый, похоже, именно этого и дожидался. Он бросил в нее цветок и получилась каменная статуя. Девушка хотела наброситься на колдуна с саблей, но была отброшена к противоположной стене и лишилась чувств. Затем тебя посадили в кресло. Я даже хотел вмешаться, но связан жестким предостережением госпожи: «Без приказа ничего не делать». Она на балконе предупредила: «Если со мной что случится, переходите в полное подчинение Сержу». Теперь ты начальник, приказывай.

– Где девушка? Что с ней?

– Блондинку связали и потащили вниз. У нее большая шишка на голове, а в остальном вроде цела.

– Ты можешь освободить меня?

– Нет, я уже пробовал. Замки, скорее всего, магические. Обычные я бы уже давно вскрыл. Есть, конечно, вариант – отрезать кисти рук и стопы ног, но, думаю, такое решение тебя вряд ли устроит.

– Да, это не слишком приемлемый вариант. Давай оставим его на крайний случай. А сейчас постарайся разузнать, куда они спрятали Соньку, отошли ей в помощь пару ребят покрепче, а если этот гад или его прихвостни попробуют ее хоть пальцем тронуть, пусть испытают на себе трюк, который вы показали красным карликам.

– Понравилось? – довольным голосом спросил черт. – Мы сами давно так не веселились. В нашем родном мире скука беспросветная, жаль будет отсюда убираться. Слушай, может разнести здесь все по кирпичику?

– Нет, еще не время. Строго предупреди своих, чтобы на прямой контакт с Метрогилом никто не выходил. Мы еще не знаем всех его козырей. Да и старушку расколдовать нужно – душевная женщина. Раздашь поручения – и обратно ко мне. Что бы ни происходило, без моего ведома никаких активных действий не предпринимай. Это не приказ – это убедительная просьба.

– То есть наказание за невыполнение будет еще строже? – не на шутку перепугался черт.

– Нет, просто опасность стала более реальной, и каждая мелочь может стоить жизни.

– Забыл сказать еще об одном. Остроносый как-то чересчур внимательно рассматривал твою шею, усаживая в кресло.

– Будем надеяться, не для того, чтобы отрубить голову. Ладно, беги скорее к своим.

– Договорились, я уже ушел.

Пусть не козырный туз, а хотя бы валет еще оставался припрятанным в рукаве. Что же, следующий ход за Метрогилом.

Глава 19

ТАЙНЫ МЕТРОГИЛА

– Извини за маленькие неудобства, – раздался мягкий голос Кларка, – просто не люблю неприятных сюрпризов.

И он еще говорит о сюрпризах! Внезапное перевоплощение колдуна было равносильно хорошему удару по голове. Внешность, походка, а теперь еще и такой же голос! Да и слова эти мне хорошо врезались в память.

– Вы случайно горло не застудили? – спросил я первое, что пришло в голову.

– Можешь мне не «выкать», магистр, мы с тобой почти коллеги, – и двойник Кларка расстегнул рубаху.

На его груди красовалась точно такая же родинка, как на моей шее. Похоже, сегодня день сплошных сюрпризов. На этот раз я даже не нашел что ответить.

– Голос – мое личное изобретение. – Он вставил какую-то штуковину в рот и зловеще произнес: – Чтобы добиться в этом мире необходимых высот, нужно уметь вызывать ужас у окружающих.

Контраст действительно был разительным.

– И это не магическая безделушка, – не без гордости сообщил Метрогил, положив на стол что-то наподобие вставной челюсти, – настоящий шедевр технической мысли.

– Где мои друзья?

– Думай лучше о себе. О них и без тебя позаботятся, – отмахнулся колдун от ответа.

Ладно, пока о Соньке действительно позаботятся и без меня. Но вопрос задать было необходимо, чтобы не показать злодею свою информированность.

– Ты говорил о магистре, – напомнил я «коллеге» о начале беседы. – Насколько мне известно, это звание колдуна с хорошими способностями. При чем здесь я?

– Так ты что, еще ничего не знаешь? – удивился хозяин замка.

В ответ я лишь пожал плечами.

– Пятиугольник является не только бесплатным билетом в Долину, это портативный источник магии. Как батарейка.

– Тогда почему я до сих пор не маг?

Я старался тянуть время и выудить из ставшего вдруг таким словоохотливым злодея как можно больше информации. «Коллега» тоже наверняка преследовал какие-то свои цели. Как говорится в старинной африканской поговорке, которую любил повторять Нгбанга: «Если шаман племени заговорил ласково, значит, он готовит тебя в жертву».

– Потому что батарейка у тебя есть, а вот остального нет.