Змеиный король

– С удовольствием. Я, может, всю жизнь мечтал о такой веселой компании.

– И не надейся на наше общество. Да мы в любой момент…

– Лих, – второй мракозегр резко изменился в лице, – не знаю, как ему удалось, но этот тип накинул на нас силки. Я уже пробовал исчезнуть. Ничего не вышло.

– Что значит «не вышло»? Он не мог…

– Так, парни! Чем раньше я выберусь из этой мрачности, тем быстрее вы получите свободу. Вопросы есть?

Там, на острове, старик запрещал отвечать на выходки красноглазых сурков, и мелкие злыдни не упускали возможности напакостить ученику. То подножку подставят, то насекомое в похлебку подкинут, то кипятком ненароком обольют. И Тичу до поры до времени приходилось все терпеливо сносить. Потом он научился предугадывать коварство зверушек, в чем немало помогла наука того же Разруга. Старик не раз повторял, как важно научиться чувствовать опасность. И считал эту способность едва ли не главной для любого волшебника.

– В жизни она пригодится особенно, поскольку желающих укоротить твой век всегда будет хоть отбавляй.

– Как можно узнать, что кто-то собирается тебя уничтожить? Тут нужен дар предвидения.

– Глупости говоришь. Любое существо, задумав недоброе, испускает определенные флюиды. Их просто необходимо научиться выделять среди прочих.

– И как это сделать?

– Для начала четко обозначить, какие ощущения у тебя возникают перед нападением недоброжелателей, к примеру моих слуг. Память у тебя отменная, выдели наиболее сильную ассоциацию и усиль ее восприятие.

– Какую еще ассоциацию? – не понял Тич.

– Да самую обычную. – Разруг начал испытывать раздражение. – У кого-то чешется нос, дергается глаз или тошнота появляется. Мне, например, в правом ухе звон слышится.

Через пару дней после того разговора Тич выявил то, о чем говорил Учитель. Перед очередной каверзой сурков парень при абсолютном безветрии ощутил темечком сквозняк. Впоследствии это открытие помогло привратнику избежать многих неприятностей. А теперь появилась возможность ответить любезностью на любезность, чем он и не преминул воспользоваться.

– Будешь нас обижать, мы пожалуемся Учителю.

– Мне начать прямо сейчас? Пожалуйста.

Невидимая сила приподняла кудрявого карлика и поставила на голову.

– Ты что делаешь? – заверещал тот.

– Разруг приказал попрактиковаться в магии. Я послушный ученик.

Лих в это время, пользуясь тем, что медведь отвлекся, начал создавать свое плетение. У себя дома идти на поводу у чужака он больше не желал. Однако застать привратника врасплох не удалось. Даже в медвежьей шкуре Тич ощутил неприятное движение меха на голове. Не отпуская первого аборигена, он выставил щит и запустил заклинание кожного раздражения против второго.

– Ой, не надо, я боюсь щекотки. Прекрати немедленно!

Привратник не обращал внимания на возмущение мракозегров. Неожиданно для себя он обнаружил, что способен поддерживать три заклинания одновременно, и это не считая двух магических арканов, удерживавших его спутников.

«А старик-то прав. Где б я еще так попрактиковался?»

– Господин, мы согласны на любую работу, только не надо нас мучить. – Хеху, видимо, надоело стоять вверх ногами.

– Ладно, договорились, – отпустил подопытных практикант. – Показывайте, где тут у вас фонтаны желаний находятся.

– Мы не знаем.

– Как это «не знаем»? Вы у себя дома или где?

– Фонтаны не стоят на месте. Они появляются и исчезают, когда им вздумается, – поспешил объяснить Лих.

– Хорошо, тогда отведите меня к тому, кто знает, где их искать.

Карлики стушевались. При очередной вспышке молнии Тич рассмотрел их бегающие глазки. Маленькие черные зрачки на красном фоне «белков» не могли найти себе места. Наконец, вислоухий открыл рот:

– Может, не надо? Рано или поздно фонтан обязательно попадется нам на глаза, а идти к хозяину верхнего яруса… Себе дороже.

– Он тоже мракозегр?

– Что ты! Он из мракозавров будет.

– Так, понятно, – протяжно произнес Тич, будто был лично знаком с подобными типами. – А кто еще в ваших краях проживает?

– Мразюбры, мразверги и мразлынги, – выпалил Лих.

– И все такие же симпатяги, как вы? – съязвил косолапый.

– Нет, в отличие от нас, другие расы очень страшные. Мразюбра узнаешь по рогам, у мразверга клыки во рту не умещаются, от взгляда мразлынга кровь в жилах стынет, а мракозавр соединяет в себе особенности всех обитателей нашего яруса. Кроме мракозегров, – почему-то смутился вислоухий.

– Что же это он так?

– Никому неохота быть маленьким, – пробурчал длинноносый карлик.

– И где живет этот ваш хозяин?

– Под синими всполохами. – Хех повернул голову вправо.

Привратник поднялся на задние лапы и развернулся в указанном направлении. Там вдали на небе действительно мелькали голубые проблески.

«Похоже, по цвету молний здесь можно определять сторону света. Над головой сейчас красный, впереди – синий, слева – желтый, справа – зеленый. Так, а что у нас сзади? Ого!» – Тич заметил, как на свинцово-багровом небосводе за спиной появились на миг черные росчерки.

– А там у вас что? – поинтересовался медведь.

– Вход на второй ярус мрака. Туда даже мы боимся ходить.

– Ладно, уговорили, ведите в гости к главному мракозавру. Если по пути найдем фонтан, обойдемся и без его помощи, ну а нет – попросим его указать дорожку. Надеюсь, у вас нечасто встречаются говорящие медведи?

– Нет. Медведь вообще зверь редкий. А уж говорящий…

– Вот вы меня и представите хозяину как диковинку.

– Господин, там очень опасно! Здешние обитатели чужаков не жалуют.

– А я никому жаловаться и не собираюсь. Давайте не будем зря терять время. Или кто-то снова хочет подумать, стоя вверх ногами?